Заложница. Испытание - Вера Чиркова

– Договаривайтесь, – мило улыбнулась ему тень, – но не приказывайте. И лучше при нас, в последнее время мы как-то разучились верить на слово представителям старших рас.

– Будь проклят тот день, когда я решил идти в лес вместе с этими дураками, – истерично всхлипнул Меркелос.

– Прокляни лучше тот, когда ты согласился на предложение Юверсано отправиться ко мне шпионом, – процедил в ответ Крисдано и шагнул ближе к Таэльмине, готовясь защитить ее или разделить любое наказание. – Принимаешь наше условие?

– Нет, – разочарованно буркнул дракон, – можете устраиваться на ночевку. Моряны придут только утром.

И исчез, словно его и не было.

– Ну вот и хорошо, – хмуро объявила тень притихшей толпе спутников, – по крайней мере, сразу понятно, что никакой неотложной беды у них не случилось. Изор, где мы останавливаемся?

– Тут… – как-то растерянно пробормотал огр, раздвигая густые ивовые ветви, низко нависающие над еле заметной тропкой, и с сомнением добавил: – Если я все понимаю правильно.

– Думаю, ты не ошибся, – подтвердил ловко проскользнувший следом за ним Ганти и усмехнулся: – Папа решил проявить заботу.

Изор высунул из живой занавеси голову и попросил эльфа:

– Селайвен, сделай тут на время проход.

– Уже делаю, – отозвалась Уатель, пристально уставившаяся на зашевелившиеся ветки, дружно, словно змейки, устремившиеся в стороны от тропы.

Таэльмина пробралась на открывшуюся перед ними полянку одной из первых, увидела расположившийся посреди нее маленький домик, необычайно похожий на покинутое ими дриадское жилье, и спрятала лукавую усмешку. Возможно, Грард и готовил этот сюрприз в одиночку, но без подсказки одной всем знакомой дриады тут явно не обошлось.

– Полчаса на умывание, потом ужин – и отдыхать, – распорядился Хатгерн, пришедший при виде домика к такому же выводу. – Ов, ночью вы сами покараулите или нужна помощь?

– Ночью мы будем есть и отдыхать, – неожиданно заявил один из типаров и туманно пояснил: – Тут ведь земли дриад.

– Почему дриад, – нахмурился герцог и покосился в сторону огра, осторожно заносящего в дом спящего вампира, – мы же шли к морянам?

– У синеволосых нет земель на материке, не любят они соседей. А здесь граница, и проходит она по линии прибоя. Но никто не спорит, если соседи ее немного нарушают.

– Значит, вам нужно выделить спальни? – задумалась тень и оглянулась на бывшего наставника. – А ты почему нас сразу не предупредил?

– Еще не успел, – миролюбиво отозвался Ганти, – да и не думал, что они решатся выйти из шкур. Одежду ведь никто из полосатиков с собой не носит.

– Как интересно… – заинтригованно уставилась на типаров Мейсана, и полосатые лошадки, пряча глаза, вдруг дружно попятились от нее.

– Никакую не носит, – мрачно уточнил Ительс, – потому-то они и собрались погулять, раз Уатель прихватила столько одежды. Надеются, что и им перепадет.

– Нам не нужно эльфийской, – кротко пояснил Ре, – отдадите свое, которое похуже. Все равно ведь с собой все не потащите.

– Не волнуйся, подберем вам одежду, – успокоил Хатгерн. – Ительс, займись. Наверняка ведь знаешь, кому что подойдет.

– Приятно иметь догадливого и сочувствующего вожака, – с еле заметной ехидцей отозвался лекарь, – а комнаты им не обязательно – когда все время бегаешь на четырех ногах и жуешь травку, хочется посидеть за столом по-человечески.

– Отдохнуть им тоже нужно, – не согласился герцог, представив, как утром они куда-то едут на сонных, спотыкающихся типарах, и огорченно вздохнул. Лучше бы он сам тащил мешок с вещами, чем встретить утром вместо людей полосатых животных.

– А они, возможно, и отдохнут, – загадочно усмехнулся Ганти, явно знавший нечто неведомое другим, – не забывай, на чьей мы земле.

– Неужели… – Харн оглянулся на типаров, по очереди подходящих к крыльцу на разгрузку, на мощные лапы Изора, легко швыряющего в сенцы багаж, и смолк, не желая ничего говорить вслух.

Как ни странны чужие порядки, лучше помалкивать и ничего не обсуждать, с каждым днем, проведенным в этой части родного мира, герцог сознавал это все четче.

Спаленки в доме оказались очень небольшие, почти игрушечные, зато в каждой стояло по две неширокие лежанки, которые при желании легко было превратить в двухместные. Если немного потесниться, места хватит каждому, считая типаров, и Харн был этому очень рад. Хотя и собирался объявить полосатикам, чтобы в случае, если появятся их ветреные подружки, они отправлялись веселиться под сень деревьев и не мешали отдыхать остальным.

– Какую комнату ты занял для нас? – Спокойный вопрос тени облил душу герцога жарким огнем, и он не сразу смог ответить.

– А какая нравится тебе? – Сердце вдруг забилось сильнее, словно этому временному жилищу суждено было стать их общим домом.

– Лучше рядом с Алдером и Изором, – хозяйственно рассудила тень, стараясь не намекнуть напарнику ни голосом, ни взглядом, что догадалась о причине его внезапной взволнованности.

И тем более не хотела бы показать, насколько безмятежным осталось при этом ее собственное сердце. Хотя тень в глубине души и признавала, как приятно ей подобное внимание во всех отношениях достойного мужчины, о котором она слышала еще задолго до встречи. Только не знала тогда, как сильно меняется собственное представление о человеке, если он из умного врага внезапно превращается в умного, заботливого друга.

– Идем, – подхватил герцог ее мешок, – пока ты здесь располагаешься и переодеваешься, я проверю, как устроились остальные.

И через минуту, оставив напарницу в выбранной ею спальне, преувеличенно торопливо шагал вниз, словно у него и в самом деле накопилось не менее десятка важных проблем. Впрочем, если задуматься, нерешенных вопросов действительно хватает – с кем устроить на ночлег Меркелоса, куда деть кучу узлов, прихваченных в путешествие Уателью, и о чем говорить с типарами после того, как они примут человеческий вид?

– Хозяин… – Тоненький голосок существа, о котором Харн умудрился почти забыть, поглощенный последними событиями, вернул герцогу если не спокойствие, зато облегчение. – Мы в каком-то доме?

– Да, это наш временный ночлег на одну ночь, – шепнул ему Хатгерн и, догадавшись, какие заботы тревожат маленького друга, осторожно предложил: – И я буду тебе очень благодарен, если этой ночью ты присмотришь за порядком.

– Выпускай, – мгновенно принял решение Тук и, едва туесок раскрылся достаточно широко, метнулся серым клубком куда-то под лавку.

Вот теперь на душе Харна действительно стало спокойнее.

На нижнем этаже, в самой просторной комнате, совмещающей одновременно кухню, столовую и гостиную, было тесно, шумно, и там властвовал невообразимый беспорядок. Селайвен, убедившийся в непреклонности решения родственницы идти с отрядом дальше, взялся за сортировку ее вещей, и делал это с непреклонным рвением. Развязывал узлы и отбрасывал в сторону в огромную кучу ту одежду, какая, по его мнению, никоим образом не могла пригодиться Уатели в пути.

Сама эльфийка сидела напротив него за столом, крепко сжав губы, и ее красивое личико темнело с каждой секундой.

– Хатгерн, – ринулась к герцогу Мейсана, с тревогой наблюдавшая за этой расправой, – сделай что-нибудь! Они же сейчас подерутся!

– Чем он может помочь, кроме как позвать на помощь свою младшую жену? – язвительно пробормотал Меркелос, явно считавший себя в полной безопасности, словно данная герцогу клятва стала для него чем-то вроде защитного амулета.

Впрочем, раньше именно так и было бы, Харн всегда считал себя обязанным заботиться о людях, давших ему подкрепленное кровавым ритуалом обещание, не изменил своему правилу и сейчас. Однако внес в него серьезные поправки, и первым была проверка соответствия данной клятвы истинным намерениям присягнувшего. Крисдано учился очень быстро и больше не намеревался доверять тем, кто однажды его уже предал. И советник Меркелос был в этом списке первым.

– Меркелос, тебе два темных камня за неуемную злобу и неумение уважать личные чувства спутников, – ледяным голосом отчеканил Харн, и уточнил в наступившей тишине: – Предупреждаю сразу, пять камней – это предел моего терпения, и тот, кто столько заработает, будет выполнять в отряде самую грязную и тяжелую работу. А тот, кто заработает еще два, может считать себя свободным и от клятв, и от отряда. Селайвен и Уатель, идите за мной, я хочу задать вам несколько приватных вопросов. Мейсана и Шенлия, поторопитесь с устройством и переодеванием, иначе нам придется начать ужин без вас. Ганти, проследи тут за порядком.

Развернулся и пошел прочь, припоминая, какая из ближайших спален еще свободна. В том, что эльфы последуют за ним, герцог не сомневался, такого изумленного выражения на лицах блондинов, умеющих следить за своими эмоциями, он до сих пор еще не видел. Значит, пойдут хотя бы из любопытства.