Мужья и любовники - Ширли Конран

Брови Абдуллы в удивлении взметнулись вверх, когда он узнал почерк на конверте.

За столом, заваленным брошюрами, гала-программами, вскрытыми конвертами, фотографиями в серебряных рамочках и старыми номерами журнала «Конь и пес», сидела Пэйган и просматривала утреннюю почту. Она вновь пробежала послание на плотной кремовой бумаге с вытисненными государственными регалиями.

«Его Величество король Сидона Абдулла поручил мне ответить на ваше приглашение на благотворительный вечер Англо-американского института по проблемам рака 31 июля. Его Величество с сожалением извещает, что не сможет быть в это время в Великобритании, а следовательно, и посетить вечер. Его Величество также уполномочил меня просить вас присутствовать на скачках в Эскоте в День Благовещения, чтобы вместе с ним наблюдать за участием в соревновании фаворита короля, кобылы Ре-ал-Лейл».

«Но я не приглашала его», — недоуменно думала Пэйган, еще раз пробегая глазами список гостей. В этот момент зазвонил телефон.

— Да. Леди Своня слушает. Что, ? Да, соединяйте… Алло! Конечно, я удивлена. Ваше Величество. Да, только что получила. — Она взяла в руки конверт. — Конечно, я бы очень хотела встретиться, Ваше Величество, но боюсь, что это невозможно… Нет, я уже не в трауре, но все равно не смогу прибыть на скачки. — Почти автоматически на любые приглашения после смерти, Кристофера Пэйган отвечала отказом. — ..Совсем нет. Но я очень занята организацией вечера…

Жизнь вдовы не так пуста, как может показаться… просто… просто… — Вконец растерявшись, она привела последний, но слабый довод:

— Я не так хорошо одета. Я же представляю себе, какими туалетами будут щеголять там дамы. Ну хорошо, я приду. С удовольствием.

Пэйган опустила трубку и подумала, что впервые назвала себя вдовой. И это прозвучало не так уж ужасно. Она подошла к зеркалу, висевшему возле вешалки, и стала с тревогой разглядывать морщины.

С самой первой встречи ее с Абдуллой, еще когда оба они были студентами в Швейцарии, Пэйган ощутила свою почти магическую власть над принцем: только общаясь с ней, он преодолевал свои обычно отстраненные и сухие манеры.

Пэйган могла заставить его смеяться. Странным образом он всегда воспринимал Пэйган как женщину, которая принадлежит ему. Она была его первой любовью, а он — ее. Он никогда не прекращал попыток соблазнить ее, даже после того, как Пэйган стала женой сэра Кристофера, а она все отказывала и отказывала ему. И хотя их связывала всего лишь дружба, Пэйган предпочитала не говорить мужу о своих встречах с Абдуллой.

Хотя это была всего лишь дружба, Пэйган оделась тщательнейшим образом, отправляясь на скачки; и пусть это была только дружба, но Пэйган знала, что Абдулла не мог не видеть в женщине сексуального объекта и что все их общение было преисполнено скрытого эротизма.

Глядя на свое отражение в зеркале, Пэйган чувствовала возбуждение, надежду, тревогу.

Час спустя в комнату уже входил посыльный от «Фортнум и Мэсон» с целой горой коробок с одеждой. Рядом с ним стоял представитель секции, готовый послать за новой партией, если леди Свонн ни на чем не остановит свой выбор.

Пэйган колебалась между шифоновым платьем в бело-зеленых цветах и бледно-розовым шелковым костюмом. Потом настала очередь картонок со шляпами. В глубине души Пэйган была уверена, что в шляпе выглядит невероятно романтично. Но при этом стоило ей надеть шляпу и оказаться на улице, как она чувствовала себя страшно неудобно и, главное, глупо. Сейчас она выбрала крошечную шляпку. Продавец с сомнением посмотрел на нее. Тогда Пэйган вынула из корзины белый берет матросского кроя. Но продавец протянул ей широкополую соломенную шляпу, загнутую назад, как зюйдвестка. Золотистые поля красиво оттеняли бледную кожу и рыжие волосы. Продавец кивнул. В соломенной зюйдвестке любая женщина смотрелась отлично.

— Она не слишком возбуждена? — спросила Пэйган у Абдуллы, глядя, как Ре-ал-Леил стремительно носится кругами по загону.

— Для любой девушки первый выход — событие чрезвычайно волнующее, — улыбнулся король. — Я помню, когда ты дебютировала, с тобой тоже было непросто.

Пэйган рассмеялась, потом вновь с сомнением поглядела на лошадь.

— Взгляни на нее. Ей кажется, что она уже на дистанции!

— Ты собираешься поставить на нее?

— Если так будет и дальше продолжаться, то нет. Она же выдохнется еще до начала забега. Все молодые лошади на коротких дистанциях смотрятся примерно одинаково. Так что я предпочитаю ставить на жокея. И в данном случае выбираю номер седьмой, Лестера Пиггота.

— Это Золотая Гондола, — уточнил Абдулла, заглянув в программку. — Фаворит скачек. Итак, ты хочешь играть наверняка, Пэйган? — Она почувствовала пристальный взгляд его темных глаз и его руку у себя на плече.

— Ты же знаешь, Абдулла, я всегда была трусихой.

Он улыбнулся и слегка щелкнул пальцами. Тут же как из-под земли вырос конюший.

— Леди Свонн хочет поставить пять фунтов стерлингов на фаворита.

— Абдулла, не дури. Я же пошутила. Естественно, я поставлю все деньги на твою лошадь.

Как только жокей вскочил на Ре-ал-Леил, она сбросила его на опилки. В то время как остальные лошади спокойной рысцой выходили на старт, Ре-ал-Леил неслась галопом, вся в пене, и ноздри ее широко раздувались. Потом вдруг встала на дыбы, вновь сбросила жокея на землю, и в результате начало скачек было задержано на целых десять минут.

Когда наконец скачки стартовали, Ре-ал-Леил тут же оказалась первой от конца, и расстояние между нею и остальными лошадьми все увеличивалось.

— Где ты нашел эту кобылу? — спросила у Абдуллы Пэйган, глядя, как Золотая Гондола уверенно выходит на первое место.

— В Кентукки, — весело ответил Абдулла.

В конце первой двухсотметровки Ре-ал-Леил была последней. На третьей она шла уже в середине группы, причем с невероятной скоростью. На последней Золотая Гондола шла уже третьей, Ре-ал-Леил рванула вперед и в результате пришла к финишу на полкорпуса раньше лошади, идущей следом.

— Я рада, что не поставила на фаворитку, она сегодня многих разорила, — смеясь, говорила Пэйган, когда они вместе с Абдуллой пошли поздравить победительницу. — Будь она настоящей золотой гондолой, она вряд ли смогла бы двигаться медленнее.

— Почти у всех нынешних гондол есть моторы.

— Как это неромантично. Неужели в Венеции не осталось золотых гондол?

— Остались. Ты никогда не бывала в Венеции, Пэйган?

— Нет, — ответила Пэйган. — А каковы твои ставки на следующий забег? О! Посмотри! Вот идет королева-мать. — Пэйган в своей узкой розовой юбке с трудом сделала реверанс.