Список потерь - Джим Лонг

- Никогда не подумал бы, что твой бизнес связан с таким риском, грустно пошутил Белл.

- Для некоторых капитанов он очень рискованный, но для многих - не очень. Владельцами большого числа кораблей являются гигантские торговые компании, и капитаны таких кораблей считаются их наемными рабочими. Они могут мнить себя независимыми, считать корабли, на которых летают, своими, но это все иллюзия, они делают и всегда будут делать то, что им приказывает их компания, точнее, ее директорат. В подобной же ситуации находятся и капитаны военных кораблей. Весь вопрос - в независимости. Я могу снять с себя всю головную боль, подписав подобный контракт. Тогда ремонт моего корабля будут оплачивать работодатели, но цена этого - моя свобода. Если то, что я слышала о Дэйнсе, - правда, то могу предположить, что он сбежал от банкиров Федеративного Содружества. И на этот отчаянный шаг его могли толкнуть только два обстоятельства - либо смерть его жены, либо боязнь возмездия.

- А возможно и третье - попытаться все забыть и начать жизнь сначала, закончил Роуз монолог капитана Макклауд.

- Я понимаю твое желание доверять этому человеку, - саркастически заметила Речел. - Но если он всего лишь честный коммерсант, каким образом у него оказался корабль, принадлежащий Внутренней Сфере? Напичканный всевозможным оружием, да еще поврежденный до такой степени, что на него просто страшно смотреть?

- А ты-то откуда это знаешь? - удивленно спросил Роуз.

- Ты, наверное, забыл, что я живу в зоне космопорта, - фыркнула Макклауд. - Я видела, как он приземлялся. Все спасатели были на ногах, ждали, что одна нога у корабля отломится. Наверное, сам видел?

Роуз кивнул. Разговор закончился сам собой, Роуз и Белл молчали, размышляя над словами Речел. "Возможно, что она права, а возможно, и нет", думал Роуз. Доверить свою жизнь и жизни воинов "Черных шипов" пирату? Одна эта мысль приводила его в бешенство. Пираты, эта нелюдь, извлекавшая выгоду из приносимых кланами бедствий и страданий, были бичом Внутренней Сферы, что казалось Роузу пострашнее самих кланов. Джереми хорошо знал о том, что вытворяли пираты, но темне менее отказывался думать о Дэйнсе как о пирате. Однако независимо от своего личного мнения он был обязан предупредить отряд "Черные шипы" о таком предположении.

- Спасибо, что зашел, Антиох. Давай пока не будем никому ничего говорить. - Белл кивнул и отсалютовал Речел. - Через пару минут мы присоединимся к вам, - сказал Роуз. - Пожалуйста, предупреди Рианнон, чтобы она тоже подошла. - Белл весело подмигнул Макклауд и вышел из комнаты. Тяжело вздохнув, Роуз покачал головой. Речел присела к нему.

- Какой ужас, - проговорила она. Джереми почесал кончик носа. - Еще ничего не ясно, - проронил он. - Предположим, что все так и есть, но в этом случае наша задача остается той же - выжить. По правде говоря, Дэйнс показался мне неплохим парнем. Человек с сомнительным прошлым? - Роуз пожал плечами. - Что ж такого? Некоторые и обо мне говорят нечто подобное, усмехнулся Роуз. - Ком-Гвардия никогда не пользовалась хорошей репутацией во Внутренней Сфере.

От Роуза веяло спокойствием, и Макклауд почувствовала, как с нее сходит напряжение разговора. Она положила голову ему на плечо, и Джереми понял, что сейчас она скажет что-то неприятное. - Я улетаю, - почти прошептала Речел. Я так и понял, - ответил Роуз. - И когда? Скоро?

Макклауд встала и подошла к окну. Роуз смотрел на нее, он заметил, как сначала немного вздрогнули ее плечи, ему казалось, что, не в силах сдержать свои чувства, она вот-вот зарыдает. Но капитан Макклауд овладела собой, она глубоко вздохнула и посмотрела на свой хронометр.

- До взлета осталось тридцать восемь часов и двенадцать минут.

Услышав такую невеселую новость, Роуз даже присвистнул от неожиданности.

- Отсчет времени начался, - попробовал пошутить он. - Значит, задание очень серьезное.

Макклауд попыталась улыбнуться, но глаза ее снова стали влажными.

- Не очень серьезное, - произнесла она. - Просто нам нужно подойти к "прыгуну" в строго определенное время, ни секундой раньше и ни секундой позже. В противном случае...

Речел замолчала, они оба знали, что может случиться с "Бристолем", если он подойдет не вовремя.

Шли минуты, Роуз продолжал сидеть на краешке кровати. Он чувствовал, что Речел сказала ему не все. Но что еще?

- Речел, - заговорил он. - Видишь ли, я... - Постой, Джереми, прервала его женщина. - Я знаю, что ты хочешь сказать, поэтому прошу тебя, попридержи свое признание до моего возвращения, - прошептала она и посмотрела на него глазами, полными слез. - Ровно через месяц я вернусь. Ты еще будешь здесь?

Ошарашенный напористостью подруги, Роуз покорно кивнул.

- Да, буду. Дата вылета пока не назначена. Нам придется еще совершить пару тренировок в воздухе, так что, когда ты вернешься, мы еще будем на месте. И после твоего прилета нам здесь придется долго проторчать.

Макклауд не перебивая выслушала сбивчивое объяснение Роуза. Она видела, что Джереми хотел поговорить с ней серьезно, однако понимала, что сейчас не самое подходящее для этого время. Но Роуз все-таки выговорился, он сказал ей все, что так долго копилось в его душе. Он говорил, что перенесет разлуку с ней спокойно, и обещал, что будет любить ее так, как она того заслуживает. Он сомневался в ней, но только в самом начале, потому что слишком хорошо знал ее прошлое, но сейчас оно для него ничего не значит и ему нужна только она, Речел.

Джереми замолчал, и после они долго сидели в тишине, каждый раздумывая о своем будущем. Вдруг Роуз хлопнул себя по коленям.

- Пошли скорее, нас ждут. - Он потянул Речел за руку. - У меня тоже теперь все рассчитано по секундам. Сейчас, например, обед, и все ждут нас с тобой.

Речел улыбнулась и пошла вслед за ним. У двери большой комнаты, превращенной "Черными шипами" в столовую, она взяла Роуза под руку и шепнула: - А ведь это наш с тобой первый прощальный обед.

XVI

Зона тренировочных полетов

Уолкотт. Синдикат Драконов

13 июля 3057 г.

Раздался долгий пронзительный звонок, и Роуз почувствовал, как пол корабля уходит у него из-под ног. Началось свободное падение. Джереми показалось, что желудок начал подниматься вверх, к горлу подступила отвратительная тошнота. "Еще секунда, - подумал Роуз, - и весь мой завтрак будет летать рядом со мной". Но секунда прошла, и тошнота внезапно прекратилась. Роуз испытывал непередаваемое наслаждение полета, он парил и кувыркался в воздухе. Только теперь Джереми наконец понял, почему астронавты так гордятся своей профессией и так любят свои корабли.

Внезапно Джереми ощутил легкий толчок, и на приборной доске его боевого робота мигнула лампа стабилизации. Находящийся в пятидесяти километрах от планеты корабль продолжал падать. Роуз прыгал с корабля последним, он знал, что всех воинов "Черных шипов" уже вытолкнули с борта "Трэйси" прямо над целью, и тем не менее, как только его боевой робот оторвался от корабля, Роуз ощутил себя слепцом, полностью отрезанным от живого мира.