Снежок - Элизабет Леттс

Трасса выглядела зловеще: белые барьеры блестели на солнце, а дерн казался скользким, но большинство лошадей привыкли к грязи под ногами. Последнее препятствие располагалось всего в двадцати футах от предыдущего. Эта комбинация требовала сложного маневра, особенно учитывая то, что лошади будут направляться к воротам, ведущим к конюшням, стремительно ускоряясь.

Многие лошади сбивали последнюю планку, а многие отказывались прыгать. Первый класс соревнований в первый день всегда был сложным: лошадям, пока не освоившимся на новом месте, следовало привыкнуть еще и к зрителям в спортивных автомобилях, окружавшим арену.

Когда на арене появились Билл Штайнкраус и Ксар д’Эспри, сразу бросилось в глаза, как слаженно действуют человек и лошадь. Штайнкраус держался в седле с классическим изяществом, буквально воплощая верхом на Ксар д’Эспри идеального наездника. Он проехал по трассе, не получив ни одного штрафного очка, продемонстрировав все мастерство олимпийского спортсмена.

Когда Гарри на Снежке въехал на арену, он знал, что на разбеге придется экономить. Снежок любил прыгать чисто, но он не был предназначен для скачек и не обладал природной скоростью, как некоторые другие лошади. Единственный способ сэкономить время – поворачивать лошадь в воздухе, управляя ею при помощи поводьев и смещая вес. Это была рискованная стратегия, потому что при малейшей ошибке лошадь могла задеть задней ногой планку. Гарри провел лошадь через все крутые повороты; Снежок слушался, но ему не хватало умения. Он зацепился задней ногой за предпоследнюю планку, свалив ее на землю.

Когда Гарри уезжал с арены, он заметил разочарованные лица своих детей. После столь многих побед подряд было тяжело видеть, как серый проигрывает более знаменитой лошади с лучшей родословной. Но Гарри не тратил времени на сожаления. Нужно было, чтобы Снежок оставался спокойным, потому что класс Блитц Мемориал начинался в полдень. По крайней мере, тут они не будут противостоять Ксар д’Эспри, хотя им предстояло встретиться с другой знаменитой лошадью – Диамантом.

Остаток утра пролетел незаметно, и настало время снова начинать подготовку: щетка, седло, уздечка.

Вышло солнце, и к полудню зрителей на трибунах прибавилось. Трибуны вокруг арены были украшены красными, белыми и голубыми лентами. У Снежка было небольшое преимущество – он уже выходил на арену, хотя его выступление и не стало особо выдающимся.

Гарри направился на тренировочную арену и кивнул другим соперникам. Гнедой Диамант впечатляюще несся по тренировочной трассе – это была крупная лошадь, и ее тевтонское происхождение угадывалось по мощным задним ногам и широким костям. Когда Фрэнк Шапо верхом на этом мерине выехал на арену, лошадь не нервничала. Выступая в Лондоне и Германии перед десятками тысяч зрителей, она не отвлекалась на трибуны «Пайпинг Рок». С точностью, которой позавидовали бы немецкие часы, пара чисто прошла трассу без видимых усилий.

Настала очередь Снежка. Ослабив поводья, Гарри пригнулся на лошади и направил ее галопом к большой белой тройной жерди. Казалось, планки висят в воздухе, из-за чего и лошади, и наезднику было сложно оценить расстояние, а поскольку прыгать приходилось и в длину, и в высоту, чрезвычайно важно было выбрать правильный момент для прыжка. Некоторые лошади уже ошиблись, прыгнув на шаг раньше и сбив заднюю планку или сделав один лишний шаг, отчего не могли вовремя поджать колени и сбивали первую. Когда Снежок прыгнул через изгородь, его колени были поджаты, так что между ним и планкой оставался еще фут свободного места. Гарри вжался в вытянутую шею лошади, и от этого Снежок стал походить на Пегаса в полете. В конце первого раунда только две лошади прошли чисто – массивный немец и серая рабочая лошадка.

Рабочие подняли планки и притоптали ногами дерн. Гарри помахал детям, а затем сосредоточился на соревнованиях. Он снова посмотрел на трассу, вспоминая прошлый заезд, решая, где нужно повернуть и сколько шагов потребуется, чтобы приблизиться к препятствию. Он мысленно промчался по трассе, представляя себе каждое из них.

Диамант прыгал первым. Толпа притихла, когда он выехал на арену. Он выглядел впечатляюще. Шапо сделал круг галопом и помчался к первому препятствию. Другие лошади поворачивали голову, чтобы посмотреть на толпу и на развевающиеся ленты, но у этой будто были шоры на глазах. Приближаясь к первому препятствию, он полностью сосредоточился на задаче. На трибуне мисс Сирс чуть подалась вперед. Все закончилось менее чем за минуту. Диамант прошел чисто без особых усилий. Эта лошадь была непобедима.

Когда на арену выехали Гарри и Снежок, контраст сразу бросился в глаза. Гарри улыбнулся стоящим у изгороди детям, затем зрителям. Его лошадь, понимая, что это представление, тоже обернулась на трибуну. Зрители чуть поаплодировали и затихли. Трасса была сложной. Сможет ли его неуклюжая лошадь пройти ее? Некоторые люди, сидевшие на трибунах, наверняка читали о его достижениях, но многие другие, безусловно, считали его выход в дополнительный раунд случайностью.

Гарри ослабил поводья, будто управляя лошадью при помощи одной лишь эмпатии. Внимательные наблюдатели заметили, что он прошептал что-то на ухо лошади и оно повернулось назад: Снежок слушал. Шапо и Диамант казались крупнокалиберной пушкой, готовой к выстрелу, а Гарри на Снежке скорее напоминал индейца, несущегося по прерии на неоседланном мустанге, – связь между лошадью и человеком была невидима, но ощутима. Когда лошадь приблизилась к первому барьеру – изгороди высотой более чем пять с половиной футов, толпа внимательно следила за ней. Наездник наклонился, его руки легли на гриву лошади, чтобы поводья не натягивались.

Лошадь вытянула шею – шаг, другой, третий, – а затем прыгнула. Гарри, казалось, исчез, будто полностью слившись с лошадью. Через мгновение серый приземлился. Гарри измерил взглядом расстояние до следующего препятствия, а затем поднял глаза. Как любой хороший наездник, он смотрел на расстояние за барьером, а не на землю перед или за ним.

Когда последний барьер остался позади, повисла тишина, будто никто не мог поверить своим глазам. Затем грянули аплодисменты. Снежок прошел чисто.

Настало время для второго раунда противостояния маленького серого Давида и могучего немецкого Голиафа.

Голубые глаза мисс Сирс неотрывно смотрели на арену из-под белой шляпы. Спортсменка до мозга костей, она ничего не имела против борьбы, и никто не мог оспорить то, что эта неизвестная серая лошадь была достойным противником. Снова вышли одетые в белое рабочие, подняв планки выше. Сейчас большая лошадь, семнадцати ладоней в высоту, получила очевидное преимущество. Нечасто в конкуре дело доходит до второго дополнительного раунда. Теперь это были соревнования и на выносливость. Каждый раз, когда лошадь прыгает через препятствие, она поднимает в воздух тысячу двести фунтов. Это было соревнование один на один, и самая низкая планка находилась на высоте пяти с половиной футов.

В воздухе звенело напряжение. Зрители обсуждали удивительный факт, что лошадь за восемьдесят долларов все еще в строю. Шапо и Диамант выступали на Олимпийских играх – представляя свои страны под своими флагами. Любой, кто разбирался в лошадях, поставил бы на немца. Но сейчас восторг вызывал не он, а неизвестная лошадь и ее улыбчивый наездник. Что касается Гарри – ну, он уже имел дело с немцами. И сейчас он не был особенно впечатлен.

В этом раунде Снежку выпало ехать первым, и, когда он появился на арене, публика вновь вежливо зааплодировала. Но все же было непонятно, какая лошадь является фаворитом, – неприязнь «Пайпинг Рок» к аутсайдерам была известна, да и Элео Сирс представляла аристократию мира конного спорта. Несомненно, в тот день публика испытывала двоякие чувства. Венди Плам, одна из учениц Гарри из школы Нокс, участвовала в этой выставке в качестве новичка. Она поразилась, увидев свою тренировочную лошадь соревнующейся с одной из самых знаменитых конкурных лошадей не только в Соединенных Штатах, но и в мире.

Однако в глазах Снежка всегда читалось, что он готов на все ради Гарри. А Гарри, в свою очередь, отлично проводил время. Толпа следила за Снежком со все возрастающей радостью. Снежок пронесся через полосу препятствий так, будто это ничего ему не стоило. Прыгая через последний барьер, Гарри вовсе отпустил поводья, что выглядело впечатляюще при прыжке через почти шестифутовое препятствие. Снежок провел третий подряд чистый раунд. Теперь Диаманту приходилось догонять.

Силы были как минимум равны. Словно сгусток чистой ярости, конь мчался по трассе. Толпа замирала при каждом его приближении к препятствию и вздыхала всякий раз, когда его копыта с грохотом касались земли, оставляя за спиной очередной преодоленный барьер. Когда Шапо приближался к последнему, казалось, что он почти у цели. Но, прыгая через большую тройную планку, которая так тревожила Гарри, Диамант слегка зацепил ее задней ногой. Белая планка закачалась и упала. Толпа затихла и через мгновение взорвалась. Чудо-лошадь за восемьдесят долларов победила чемпиона!