Клеймо Теней - Владимир Кравченко

Первые пару прыжков были такие же, как будто я прыгал по самой обычной земле. А вот во время следующего Сез щелкнул пальцами, и я пробил скрывающий лаз покров, словно тончайшую бумагу. Не скажу, что это было очень приятно, так как в тот момент, когда мои ноги не встретили должного сопротивления, я уже успел представить, что проваливаюсь в бездну и увидеть всю свою жизнь перед глазами. Как прошедшую, так и будущую.

- Не смешно! - сказал я, снова вылезая из ямы, друзьям, которые попадали на траву и хохотали, как сумасшедшие.

И снова, как только я вылез, проход был скрыт. На этот раз я уже решил не проверять прочность магии Союза. По крайней мере, пока Сез рядом.

- Ладно, пойдемте, тут недалеко совсем, - закончив смеяться, Сез поманил нас за собой и направился в сторону россыпи валунов, видневшихся невдалеке.

- Там что ли этот твой артефакт? - нетерпеливо спросил Кир.

- Хочешь спрятать дерево, спрячь его в лесу. Пока артефакт неактивен, его не найдет ни одна королевская ищейка, - истолковав по своему вопрос друга, ответил Сез.

Я решил на прощание обернуться и посмотреть на тот город, в котором провел всю свою сознательную жизнь. Никакой щемящей пустоты от расставания с насиженным местом я не ощущал. Слишком мало было приятных моментов в моей столичной жизни. То место, где мы выбрались на поверхность, было несколько выше города, находящегося в котловане, образованном окружающими холмами, поэтому вид открывался замечательный. С расстояния в пару-тройку километров Орус казался каменным муравейником, а не величественной столицей самого большого королевства. Помахав на прощание рукой гигантским стенам, сделанным из огромных серых блоков, я направился вслед за своими друзьями, которые успели от меня порядком оторваться.

Шли мы минут пятнадцать, пока не оказались в странном каменном саду. Создавался эффект, будто тебя забросили в лабиринт, и на многие мили вокруг ты не найдешь ничего, кроме хаотично разбросанных валунов. Но это ощущение было обманчиво, стоило пройти сотню шагов влево или вправо, как ты окажешься на свободном участке холма, оставив за собой каменный лес. Еще минут пять Сез водил нас от валуна к валуну, петляя, словно раненый заяц, запутывающий следы. И вот когда терпение Кира было на пределе, Сез выкрикнул радостное "ага" и побежал к громадному камню, который сиротливо лежал посреди небольшой полянки.

- Ну, наконец-то, пришли, - отдышавшись, сказал наш друг.

- И-и-и... Где? - это все, что смог выдавить из себя Кир, чувствуя, что его ожидания нагло обманули.

- Вот, - просто ответил мой друг и указал на так заинтересовавший его валун.

- Ты хочешь сказать, мы полетим в Союз верхом на камне? - вкрадчивым тоном, поинтересовался Кир.

- Не знаю, как ты, а я лично полечу вот на этом, - сказал Сез и стал в какую-то странную стойку.

Ноги на ширине плеч, руки согнуты в локтях, пальцы сжаты в кулаки. На руках и шее взбухли вены, как будто он пытался поднять что-то невидимое и очень тяжелое. Постояв так некоторое время и весь покраснев от натуги, он наконец вскинул руки вверх. Повинуюясь этому жесту, камень, на который ранее указал Сез, взлетел в воздух, и его отбросило на порядочное расстояние. Под камнем была странная платформа, состоящая из семи колец. Самое большое кольцо было около тридцати метров в диаметре. А самое маленькое было платформой из темного металла, не больше пяти метров.

Отдышавшись, мой друг произнес:

- Вот на этом, как ты выразился, "полетим". Хотя я бы предпочел твой вариант.

- Это еще что за безумный выверт чокнутого магического сознания? - с опаской поинтересовался я.

- Это система транспортировки всяческих посылок. Ее используют в Союзе для доставки грузов.

- А люди уже доставлялись при помощи этой штуки?

- Пока нет, но это не надолго, - подмигнув, ответил мне Сез.

- Я решительно отказываюсь путешествовать на этом кругляше, - уверенно сказал Кир и для верности даже отступил на пару шагов назад.

- Поздно, батенька. Как только я убрал валун, катапульта начала очень сильно фонтанировать магической энергией. В столице уже наверняка все забегали, и в течение двадцати минут сюда прибудут не самые вежливые ребята.

- А сколько времени тебе нужно, чтоб активировать этого курьера? - на всякий случай решил уточнить я, уже догадываясь, что мне ответят.

- Гораздо больше двадцати минут, - подтвердил мои самые мрачные догадки Сез.

- Тогда что же нам делать? - подал голос Кир.

- Защищаться до того момента, пока все не включится. Все, потом поговорим. Времени в обрез, - сказал Сез, доставая из-за пояса прихваченный с собой еще из подвала кинжал.

- Минут пятнадцать я буду занят настройкой и ничем вам помочь не смогу, так что вся защита на тебе, - друг испытывающе посмотрел на меня.

Я лишь молча кивнул.

- Но думаю, я все же успею до прихода гостей.

Очень надеюсь на то, что Сез успеет. Иначе, останусь один против отправленного по наши души отряда захвата. Кира можно было не считать, так как ему нечего противопоставить подготовленным воинам.

- Ну, понеслась... - горестно пробормотал Сез, и вспорол себе запястья обоих рук, щедро орошая свежей кровью странный конструкт. Естественно, мой друг чуть тут же не свалился в обморк, но к его чести смог удержаться на ногах, хотя и изрядно пошатывался.

Время как будто замерло. Стрелки вселенских часов упорно не желали двигаться, заставляя нас нервничать все больше и больше. Сез застыл статуей, простирая руки над платформой, из его раскрытых ладоней настоящим водопадом вырывались снопы синего света, оживляя причудливую резьбу каждого из кругов. Кир же просто сел на траву и стал смотреть в ту сторону, где находился город. Он совершенно не шевелился, и как мне показалось, даже не моргал.

Сначала мы услышали шум. Шум скрежета металла по камню. Кир тут же встрепенулся и стал рядом со мной. Потом мы заметили оранжевые всполохи. А еще через некоторое время на поляну шагнуло три огромных механизма, напоминавших смесь человека, маленькой заморской птички и чего-то совершенно невообразимого. За этим чудом инженерной мысли медленно шагал отряд из десятка человек, полностью закованных в тяжелейшие латы. На плечах у них покоились огромные двуручные мечи, готовые в любой момент пуститься в смертельный танец. Периодически по доспехам и оружию этих воинов пробегали едва заметные энергетические разряды.

Завершали процессию мои недавние знакомые, люди в нелепых костюмах, со странными способностями. Их было девять и, видимо, трое из них следили за домом моего друга. Хоть до нас пока еще было далеко, а вся процессия передвигается со скоростью черепахи, было ясно, что как только мы окажемся в пределах их досягаемости, нас в лучшем случае сразу убьют. А в худшем возьмут живыми, и, здравствуйте, слуги плети. Зная, что за живого меня награда куда больше, чем за мертвого, думаю, меня убивать не станут. А вот моих друзей могут и не пощадить.