Песнь Отмеченной - С. М. Гейзер

Люди наступали им на пятки, поэтому Кас не ответила на комментарий Эландера. Она прошла несколько футов между ними, расправила рукав, который он помял, когда схватил ее, и, гордо подняв подбородок, прошла вглубь комнаты со всем достоинством, на какое только была способна.

Комната была мрачной. Король-император находился в окружении слуг с низко опущенными головами, все они собрались вокруг кровати у задней стены. Некоторые перешептывались, но большинство вело себя тихо. Один держал молодую женщину, которая, по-видимому, упала в обморок — возможно, она источник крика. Все лица были искажены усталостью и горем.

Король-император мельком глянул на Эландера, когда они приблизились; он, казалось, не заметил, что и Кас там стояла.

— Еще один труп. Она умерла в муках. Быстро, — его слова вырывались на прерывистых вздохах. Весь цвет сошел с лица, отчего и без того светлая кожа в темноте казалась совершенно призрачной. Он выглядел… ужасно. Будто совершенно другой мужчина, не тот, с которым Кас только что потягивала вино.

Но цвет его лица — ничто по сравнению с женщиной, над которой он стоял.

Эта мертвая женщина выглядела так, будто ее вытащили из могилы, вырытой по меньшей мере полгода назад. Кожа почти полностью иссохла. Волосы, то немногое, что от них осталось, были того же бесцветного оттенка, что и у Кас, как и глаза. Они были открыты и смотрели в потолок. Ужас этих широко раскрытых глаз вкупе с искривленными, шелушащимися губами создавал впечатление, что в момент своего последнего вздоха она увидела самого срединного бога Смерти.

В воздухе пахло землистыми специями и лавандой. Одна из слуг натирала маслом высохшие руки женщины; похоже, запах был именно от него. От запаха Кас почувствовала, что ее вот-вот вырвет. Она чувствовала себя странно маленькой и могла поклясться, что в комнате становилось все темнее, словно она стояла на дне колодца, который кто-то накрывал крышкой. И когда ей удалось смахнуть эту тьму, единственное, что ее приветствовало, — мертвая, невидящая женщина на кровати перед ней. Но это была не просто какая-то незнакомая женщина.

Это была мать, которую она потеряла.

Это была Асра.

Это она.

Она была полна решимости не упасть снова, пока Эландер рядом, поэтому сделала небольшой шаг назад и оперлась рукой о стену. Постучала по ней пальцами. Сосредоточила свои мысли на этом ритмичном звуке. Лишь на нем, пока он успешно прогонял большую часть ее мчащихся галопом мыслей.

Она держала глаза открытыми и смотрела, как король-император отпускает слуг, суетившихся вокруг мертвой женщины. После их ухода он повернулся к Эландеру и сказал:

— Ты знаешь, о чем я должен тебя попросить.

Эландер кивнул.

Кас хотела спросить, о чем он говорит, но все еще была слишком близка к панике, чтобы довериться себе и заговорить.

Возможно, Варен почувствовал это, потому что, наконец, поднял голову в ее сторону.

— Пойдем со мной, Касия, дорогая; капитану не нужно, чтобы мы его отвлекали, — он предложил ей руку, и она поймала себя на том, что принимает ее так же охотно, как и раньше, когда они были во дворе. Они молча направились в коридор.

Он не оглядывался на мертвую, и она, конечно, тоже.

Толпа в коридоре, казалось, увеличилась вдвое.

Заметив своего правителя, идущего к ним, несколько человек откололось от общей массы и вернулось к тому, что должно было делать в этот момент, но некоторые по-прежнему оставались.

— Разойдитесь, пожалуйста, — устало сказал король-император. — В данный момент произошедшее в комнате никого из вас не касается.

Последовало несколько поспешных поклонов, несколько разочарованных перешептываний, но никто не ослушался. И вскоре Кас стояла наедине с Варенов, в том коридоре, что внезапно стал длиннее и темнее, чем она помнила.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула. Теперь, когда больше не нужно было смотреть на эту женщину, ей стало лучше. Она прислонилась спиной к стене. Скрестила руки на животе. Сделала несколько глубоких входов, наблюдая, как ее руки поднимаются и опускаются с каждым вдохом.

— Кем она была?

— Одной из кухонных служанок, — рассеянно ответил он. — Она заболела двенадцать дней назад.

— Двенадцать дней? Болезнь прогрессирует так быстро?

Он едва заметно кивнул.

По венам Кас заскользил лед. От нормального, здорового человека до этого… трупа, и все за двенадцать дней. Ее приемные родители продержались почти год. Они…

Нет.

Она покрепче обхватила себя руками, отказываясь думать об этой мрачной части своего прошлого. Тяжело вздохнув, она спросила:

— И что Эландер там делает?

На этот раз королю-императору потребовалось много времени, чтобы ответить.

— Полагаю, ты слышала прозвище, которое ему дали люди? Говорящий со Смертью, как называют его некоторые в империи.

— Да, я слышала его раньше.

— Ну, в данном случае, это буквальное прозвище.

— Вы имеете в виду, он…?

— Мертвые обычно не очень надежно хранят секреты. Особенно когда впервые переходят из этого мира в то, что ждет их дальше. Несколько лет назад Эландер впервые послужил моему отцу таким образом, используя свою магию для сбора информации, бесценной для Короля-Императора Анрика и его завоеваний. Эта магия позволяет Эландеру видеть перед глазами жизни умерших, что очень удобно, например, когда ты убил врага, располагающего ценными секретами.

Это также отличный магический навык, помогающий целителям совершенствовать свое мастерство, потому как позволяет им видеть детали того, что убило человека. Обычно.

— Обычно?

— Но у тех, кто почил от Тени и отправился в загробную жизнь… — он замолчал, выглядя расстроенным.

— Ничего, кроме тишины, — закончил Эландер, выходя из комнаты. — Тишина и яркий свет, который ничего не позволяет мне прочитать об их жизни, в том числе и о том, как она преждевременно оборвалась.

— На этот раз тоже? — тихо спросил Варен.

— Боюсь, что да.

Король-император провел их в более уединенную комнату на другом конце холла. Это была гостиная, уютная и темная, с двумя креслами перед небольшим камином. На каминной полке было вырезано изображение двух тигров, их длинные хвосты лениво свисали по обе стороны. Король-император уставился в каменную морду одного из них, его