Зов Первого Всадника - Кристен Бритен

Ларен гневно сверкнула на него глазами.

— Хотите сказать: она не виновата, что не информировала меня по поводу предшествующей травмы?

При виде Кариган, съежившейся под градом упреков со стороны капитана, в глазах Дрента зажглись огоньки, которые, однако, быстро погасли, когда капитан обожгла гневным взглядом его самого. Затем Ларен обратила внимание на то, что запястье у Захария тоже обмотано компрессом.

— Что вы сделали с собой, Ваше Величество?

— Он растянул себе связки, пытаясь отвести удар, который предназначался девчонке, — прокомментировал Дрент. — Иначе ваш Всадник в данный момент путешествовал бы прямо на небеса в обществе Вестриона.

Лицо Захария смертельно побледнело. Очевидно, он теперь не скоро изживет чувство вины за несчастный случай с Кариган. Хорошо.

— Я правильно понимаю, что вы практиковались с боевыми мечами?

— Ну да, — подтвердил Дрент. — Здорово помогает выработке точности и приближает тренировочный бой к реальным условиям. Это обычная практика для мечников.

Легкий вздох, донесшийся с кровати, свидетельствовал о том, что девушка и не подозревала, насколько высок уровень мастерства короля.

— Конечно, — парировала Ларен. — Это нормально для таких мастеров, как вы. Но дело в том, что Кариган далеко не мастер.

Дрент провел рукой по своему густому ежику и бросил оценивающий взгляд на девушку.

— Ну, если немного поработать…

О да, начать надо, несомненно, с Дрента! И не ограничиваться только словесным внушением, как она собиралась изначально. Подбитый глаз будет в самый раз!

«Верно», — подтвердил ее внутренний голос. «Да кто тебя спрашивает?» — огрызнулась Ларен. В последнее время ее магическая способность определять правду стала слишком уж самостоятельной и нередко выносила вердикт по собственной инициативе. Вот и сейчас взялась за свое. Пожалуй, следует быть с ней построже.

— Вы не только подвергли опасности моего Всадника, — с нажимом произнесла капитан, — но и поставили в тяжелое положение работу всей Службы посыльных. Нам и так не хватает людей!

— Я в состоянии ехать верхом, — подала голос Кариган.

Ларен с трудом удержалась от смеха. Нет, определенно, злополучный удар мечом вышиб последние мозги девчонке, но не пригасил внутренний огонь. Сила духа делала ее превосходным Всадником, но недостаток здравого смысла постоянно вовлекал в беду. А может, дело и не в этом… Есть люди, которые притягивают к себе несчастья, как магнит железные опилки. Как бы то ни было, но у нее предчувствие, что рядом с этой девушкой не соскучишься.

— Так, — подытожила Ларен. — Вижу, пока вы здесь все вместе, толку от вас не добьешься. Пожалуй, есть смысл потолковать с каждым по отдельности.

— Ваше Величество, — отвесила она прощальный кивок. Затем резко развернулась к выходу и уже в дверях добавила:

— Дрент — за мной. В мой кабинет.

Вся эта сцена травмировала Кариган куда больше, чем удар мечом. Она сжалась на кровати, слушая, как каблуки капитана прогрохотали по коридору.

— Черт! В этой бабе больше злости, чем во всех чертях пяти преисподних, — не слишком громко возмутился наставник мечников.

— Дрент! — оклик Ларен прозвучал, как удар хлыста, и у мужчины вырвался стон:

— Надеюсь, она не расслышала, что я сказал.

Он отвесил королю холодный поклон и последовал за капитаном. Уже в дверях обернулся:

— Если в течение часа-другого от меня не будет вестей, пришлите подкрепление!

— Дрент!

Он поморщился и выскочил в коридор — ну, чисто пес с поджатым хвостом.

Захарий тихонько присвистнул:

— Я знаю: когда Ларен называет меня «Ваше Величество» в неофициальной обстановке, это означает, что она сильно расстроена… Но мне никогда не доводилось видеть Дрента таким перепуганным.

— Простите, — тихо сказала Кариган.

— За что?

— За то, что создала вам такие проблемы с капитаном.

Король недоверчиво поднял брови, затем подцепил ногой стул и подтащил его к кровати. Теперь он мог усесться перед девушкой. В этой комнате, подумалось Кариган, где ни сядь, — все слишком близко. Слишком много пришлось ей пережить: сначала фехтовальный поединок, затем Захарий помогал ей добраться до казармы, при этом он шептал ей тихие слова сочувствия и поддержки. Девушка обнаружила, что несмотря на боль и неловкость, ей приятно внимание короля.

«Нет, тебя точно чересчур сильно огрели по голове… Скажешь, не так?»

Король склонился к ней.

— Кариган, — сказал он, — мы с Ларен знакомы много лет. Она мне, как старшая сестра. Трудно даже вспомнить, в скольких переделках я побывал вместе с этой женщиной и тем не менее умудрился уцелеть.

— Но я…

— Всадник, ваш капитан права. Мы с Дрентом не имели права вовлекать вас в поединок такого уровня сложности. Но вы фехтовали так хорошо, что нам и в голову не пришло усомниться в вашем мастерстве. В результате нашей халатности ваш капитан на неопределенный период времени лишился одного Всадника, а вы — что еще важнее — пострадали в поединке.

— Ваше запястье…

— Вернется в норму в течение ближайших дней, — он усмехнулся, и Кариган поразилась тому, как при этом изменились его глаза. — Мне доводилось получать и худшие травмы в поединках с Дрентом.

Захарий замолчал и с серьезным видом смотрел на девушку. Затем произнес:

— Хочу, чтоб вы знали: я никак не хотел повредить вам.

Кариган уже открыла было рот сказать, что она все понимает, но тут король прикоснулся к ее руке, и слова замерли у нее в горле. Очень легкое прикосновение — одними кончиками пальцев. Тепло, исходившее от его руки, смешалось с ее собственным жаром и ударило в лицо. Девушка вся залилась краской — ну, просто хоть стаскивай компресс с запястья и накрывайся им!

Она закрыла глаза: «Боже, что происходит? От этого чертового удара у меня все в голове помутилось».

Ведь он — ее повелитель, ее король. Тот самый властный и непостижимый человек, с которым она пару лет назад вошла в усыпальницу на проспекте Героев. Она помнит, каким холодным и ужасным он восседал на казни предателей. Более того, он собственной рукой казнил бывшего губернатора Мирвелла. У нее и по сей день стоит перед глазами картина: Мирвелл склонился над колодой; над ним стоит король Захарий — высокий, черты лица — будто высечены из камня, в руке сверкающий меч. И вот этот меч начинает опускаться по плавной дуге…

А теперь выясняется, что ее повелитель еще и человек. Она была свидетельницей его гуманности. Слезы над павшими в Битве при Затерянном Озере. Даже будучи униженным и покоренным своим братом-предателем, Захарий в первую очередь испытывал боль и гнев за свою страну и ее народ. Прогулка по саду и сдержанный поцелуй на ее руке, смешливые искорки в карих глазах, тепло руки…