Высшее Благо - Сэнди Митчелл

- Похоже пустая, - сказал Юрген, доставая из-за спины мелту, эту предосторожность я всем сердцем приветствовал. Я ощутил, что прислушиваюсь сквозь приглушенный топот копыт по песку, в поисках любых признаков засады, но орда гаунтов, которая вот-вот должна была выскочить из под земли, как-то все не появлялась.Может быть Тир был прав, и они давно ушли, или же не пережили пламенный спуск из верхних слоев атмосферы.

Воодушевленный этой мыслью, я настроил встроенную оптику на максимальное увеличение и осмотрел все, что было видно внутри организма через разрезы в панцире, предназначенные для выгрузки обитателей. К счастью солнце стояло под нужным углом, чтобы внутрь попадал свет, так что я был избавлен от любых попыток поисков других усилителей изображения, что могли быть встроены в маску. Я точно разглядел очертания нескольких мертвых гаунтов: застывшие остатки жидкостей из тела, вытекшие из трещин в панцирях, поджаренные и опухшие языки торчали из их разинутых пастей.

- Там внутри гаунты, - позвал я, ощутив, что самое время показать своею активное участие в этом глупом предприятии. Через несколько минут мы сможем продолжить наше путешествие к душу и кружке рекафа с глубоким чувством выполненного долга.

- Определенно мертвые.

- Мой любимый вид, - добавил Юрген, это чувства я всецело разделял.

Я начал возиться с настройками оптики, пытаясь вернуть нормальный вил, но чертова хреновина кажется застряла, возможно куда-то в важные части попал песок. Я стукнул по ним ладонью, и пробормотал пару едва запомненных мной фраз из литании Ремонта Электронной Аппаратуры Путем Удара По Ее Корпусу, что я обычно предпринимал в таких ситуациях. Омниссия определенно решил, что я заслужил кое-что за свои старания, поскольку картинка внезапно щелкнула на место. Но за мгновение до того как она вернулась, трясущаяся, увеличенная картинка мазнула по поверхности споры, и я был уверен, что заметил движение где-то среди наполовину сплавленных хрящей позвоночника.

- В укрытие! - заорал я, совершенно плевав на то, что могу выставить себя дураком. Если штуковина еще не издохла, и ощутила наше присутствие, то инстинктивно отреагирует, и несмотря на повреждения, у ней хватит колючек, чтобы исполосовать нас. Пока я кричал, я развернул голову лошади и впечатал ей в ребра ботинками, рядом с тем местом, где в кровоток по толстым трубкам накачивались питательные вещества или какая другая дрянь, что позволяла ей выжить в этих адских условиях. Конь перешел в рысь, я почти вывалился из седла, Юрген послал своего в галоп, чтобы догнать меня и сдержал животное поравнявшись.

С треском, словно огонь охватил сухой куст , колючки взлетели в воздух, взорвались среди всадников и разлетись на тысячи бритвенно-острых фрагментов, которые разодрали как всадников, так и животных. Пара лошадей упала, вопя в дыхательные маски до тех пор, пока химические регуляторы не накачали их анальгетиками и те перестали ощущать тысячи открытых ранок, из которых на жадный песок лилась кровь. Большинство бойцов выглядели не лучше, но следую традициям Корпуса Смерти, они не обращали внимание на свои раны, а просто спешились и подняли оружие. В другой местности, и если бы спора не была так сильно повреждена, чтобы запустить только десятую часть своего колючего вооружения, людей возможно мгновенно бы посекло в кашу [136]. Но летающий песок поглотил большую части хитиновых игольчатых боеприпасов.

- Спасибо за предупреждение, - сказал Тир, в его голосе не было сарказма, а звук хорошо разнесся по затихшему пустынному воздуху. Несмотря на запоздалое предупреждение, мне возможно удалось спасти нескольких бойцов, так как всадники отреагировали мгновенно и соскочили с лошадей. Если бы они так не сделали, и поскольку большая часть находилась на гребне, то им бы нечем было защититься от кластерной атаки колючек. То, что мы с Юргеном развернулись, спасло нас от худшего, но ирония заключалась в том, что только мы двое остались в седле.

- Прикройте глаза, сэр, - сказал Юрген, разворачиваясь в седле, чтобы развернуть мелту из-за плеча. Через секунду возник знакомый и болезненный для глаз всполох света, затенив поляризованные линзы маски, и оставшиеся колючки превратились в обожженные останки. Моя лошадь вздрогнула, и я напрягся, ожидая, что он бросится вперед или назад, но она тут же успокоилась, благодаря тренировкам и химическому коктейлю, чтоб бурлил у нее в крови.

- Не хотелось бы еще один залп.

- Верно, не хотелось бы, - согласился я, разворачиваясь, чтобы посмотреть на беспорядок вокруг споры. К этому времени уже слышался характерный треск лазерного огня, хотя я совершенно не понимал, во что могли палить бойцы Корпуса Смерти: гаунты внутри уже были мертвы, а лазганы совершенно не эффективны против толстых хитиновых чешуек, защищавших их.

Почти тут же я получил ответ, когда песок под копытами животного забурлил, точно волны изменчивого океана, и лошадь споткнулась. На сей раз он сдала назад, или пыталась, я вылетел из седла. Тяжело грохнувшись, я тут же перекатился, не желая быть затоптанным, но передние ноги скакуна уже были зажаты чем-то волнистым и зловещим, хлещущим вперед и назад, так как храпящая лошадь, пытаясь вырваться, отчаянно тянула назад. Из песка появилось еще одно щупальце, практически мгновенно обернувшись вокруг моей отчаявшейся лошадки, сжимаясь, оно колючками продрало рваные раны на боках скакуна. С громким треском разрывные шипы хлопнули и грудная клетка животного взорвалась. Все еще дергающуюся в предсмертных муках лошадь затащили под песок.

- Оно пытается нас сожрать! - заорал я, лихорадочно оглядываясь в поисках любого говорящего самого за себя движения в песке под ногами. Ело ли оно для того чтобы набрать биомассу и отрастить новые колючки, или просто било щупальцами, потому что ощутило наше присутствие [137], я не знал и еще меньше в тот момент меня это волновало.

- Держитесь сэр, я иду! - крикнул Юрген, пытаясь обрести контроль над его, понятное дело, внезапно своенравным скакуном. Моя кожа покрылась мурашками от ожидания еще одного подземного щупальца в любой момент, я достал свой цепной меч, выставив скорость на максимум. Звучный рев огнемета, хрусткие взрывы гранат где-то позади меня несколько приятно говорили о том, что Корпус Смерти все еще сражается, но учитывая их нежное отношение к славным битвам до самого конца, я не мог рассчитывать на их помощь.

- Сзади! - добавил мой помощник, и я крутанулся, обнаружив, что один из змееподобных щупалец уже готов ударить меня.

Проклиная ограниченный обзор из-за маски, я поднял клинок, чтобы встретить его, и одним плавным движением отсек извилистую конечность. Казалось это привело только к тому, что тварь узнала о существование добычи, так как из под песка тут же вылетело еще три или четыре метра щупальца, разбрасывая с конца ихор, словно огнемет - прометиум. Липкая, дурно пахнущая жидкость обильно залила мою многострадальную шинель, и полностью залепило лицо. Возблагодарив Императора за защиту маски, пальцами свободной руки я протер линзы насколько мог, получив хоть какое-то размытое изображение и не выводимые пятна на перчатку, обнаружив, что за это время пара других пыталась обернуться вокруг меня с других направлений, в то время как самое первое атаковало сверху. Я рубанул по левой, освобождая достаточно место, чтобы избежать ударов двух других и снова получив поток мерзкой жидкости. Я развернулся и множественными ударами начал рубать их на куски длинной с мою ногу.

- Держись подальше! - крикнул я Юргену, который уже обрел контроль над своей лошадью и вроде бы в этот момент собирался рвануть вниз по склону в практически обреченной попытке вытащить меня из заварухи. Нет, я совсем не возражал, чтобы меня спасли, понимаете, совсем наоборот, но тот факт, что остальные лошади не разделили судьбу моего коня, говорило, что они вне досягаемости щупалец споры. Так что если помощник попытается подъехать ближе, он вместе с лошадью станет топливом для биооружия, и я потеряю единственный шанс выбраться живым.

- Мелтой по всему, что движется!

- Хорошо, сэр, - ответил Юрген со своей обычной оживленной жизнерадостностью, и тут же взялся за дело, оставляя дымящееся стекло повсюду, куда доставал луч мелты. Слишком часто лучи ложились близко ко мне, чтобы я ощутил комфорт, но после первых нескольких выстрелов я был совершенно уверен, что рассчитал максимальную длину щупалец ужасной твари, и воспрянул духом, так как оказалось, что до безопасной дистанции меня отделяет короткая пробежка.

Подумал - делай, и я тут же кинулся к дюне, на которой находился Юрген, да так, словно за мной гнался сам Аббадон, тыкая при этом мечом в любой мерзкий отросток, который осмелился слишком близко ко мне выбраться на поверхность, и в которой не рискнул выстрелить мой помощник. Через секунды, хотя в тот момент мне они показались бесконечными, я уже пытался взобраться на склон и одновременно не выпускать оружие из рук, в это время Юрген на вершине что-то воодушевляющее вещал: