Победитель - Даниил Аксенов

— Не переживай. У меня нет намерений как-то повредить твоему народу. Мне нужны ишибы, и если все, что ты сказал, правда, то в обмен на небольшие услуги, я вам дам практически все, что пожелаете, включая этот самый араин. Это будет взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, расскажи мне об этом «месте среди деревьев» подробнее.

Через полчаса король был полностью ознакомлен с жизнью эльфов. Каждый из них нуждался в араине, собственной лесной территории. Чем больше она была, тем лучше для эльфа. Интересно, что это касалось лишь мужчин. Женщины в араине непосредственно не нуждались, но нуждались в тех, кто им обладал. Если мужчина по какой-то причине лишался своей территории, то у него начинались проблемы, в основном, эмоционального характера. Он мог с этим жить, но вряд ли был счастлив.

После того, как эльфы проиграли последнюю войну и их владения резко уменьшились, разразился кризис. Он проявлялся в общей эмоциональной неустойчивости и снижении рождаемости. Король Меррет не мог допустить беспорядков, поэтому приказал значительной части взрослых мужчин «рассеяться» по городам людей. Их цель была проста: организовать свой тайный араин в местных лесах, а также выжидать подходящего момента, чтобы вернуть хоть часть былого величия. Люди часто воевали друг с другом, поэтому Меррет не терял надежды на то, что в случае особенно кровопролитной войны, ему бы удался успешный удар в спину одной из сторон. Как позднее выяснил король Ранига, тайный араин не был настоящим араином. Он помогал эльфам держать себя в руках, но только слегка. И Хенст не исключение. Его эмоции были неустойчивы, что очень сильно помогло Михаилу получить интересные сведения.

Король остался полностью доволен услышанным. Конечно, информация еще нуждалась в дополнительной проверке, но все звучало вполне логично. Возможно, знай он об араине ранее, то смог бы спрогнозировать что-то подобное. Осталось выяснить лишь тот вопрос, с которого все началось.

— Так все-таки зачем ты залез на дерево? — спросил Михаил, когда рассказ был окончен. — Что, ти листвы имеет большое значение для тебя лично? Или это было нужно для твоего араина?

— Понимаешь, твое величество, — ответил эльф. — Я ужасно боюсь змей. С самого детства. Не могу на них смотреть даже. И тут, как раз перед твоим появлением, мне показалось, что одна из этих тварей проползает мимо.

Михаил еще в Каморе предвидел, что придет тот момент, когда он начнет опасаться собственных изделий. Теперь это время настало. Гранаты приводили его в ужас. Это было то, от чего у него самого пока что не было защиты. Ввиду отсутствия навыков подрывника, ему приходилось делать новое оружие, опираясь лишь на свой здравый смысл. Он сумел создать нечто работоспособное, но надежность этого изделия еще оставалась под вопросом. Его величество пытался учесть все факторы, которые могли бы привести к неожиданному взрыву. Ему хотелось, чтобы гранаты выглядели как двухфункциональный амулет, но, при этом, на деле были бы многофункциональным. Именно эти дополнительные функции должны были гарантировать безопасность.

С другой стороны, в некоторых вопросах он больше медлить не мог. Гранаты были нужны немедленно. Даже в том виде, в котором они есть сейчас.

— Я буду честен с тобой, Рангел, — говорил Михаил уже давно ждущему его указаний вору. — То, что я хочу предложить, эффективно, но небезопасно. Поэтому ты должен строго следовать моим инструкциям. Если не отклонишься от них ни на шаг, то останешься жив.

Мерт опустил голову в знак того, что понимает важность сказанного.

— Я дам тебе несколько вещей, которые называю гранатами. Для того, чтобы сработать, они нуждаются в заряжании. Потом покажу, как это делать. Помни самое главное: заряжай их непосредственно перед использованием. Тебе не хватит собственной энергии, но амулет Террота даст ее в достаточном количестве. Разве что этот процесс не будет быстрым. Первоначально подобные вещи создавались для того, чтобы их бросать во врага. Но я так пока делать не рекомендую. Поэтому лучше всего использовать их для минирования. Ты догадываешься, что это означает?

— Нет, твое величество.

— Допустим, ты знаешь, что кто-то проедет по дороге в определенное время. Заряжаешь гранату, кладешь или закапываешь рядом с дорогой и ждешь на безопасном расстоянии. Когда нужный тебе человек проезжает мимо, активируешь гранату щупом. Она взрывается. Если человек не проехал, то гранату не трогай. Подожди, пока никого не будет поблизости и взрывай ее впустую. Лучше потратить несколько гранат, чем лишиться жизни.

— Их можно класть не только на дорогу, но и в дома и в вещи? — уточнил Рангел.

— Совершенно верно. Ты правильно понял. Мы потренируемся перед твоим отправлением. Когда в прошлый раз я и Ферен беседовали с тобой, то ты произвел на него хорошее впечатление своей лояльностью. У тебя не было планов обмануть и бросить своих родственников на произвол судьбы. Я хочу, чтобы ты понял: мне очень дороги верные мне люди. Поэтому мы будем отрабатывать взрывы гранат до тех пор, пока не буду уверен, что ты все делаешь как надо. Когда берешь эту вещь в руки, помни: осторожность превыше всего. Иначе граната уничтожит твою ти и тебя самого.

— А если заряженная граната попадет в чужие руки? Допустим, я не смогу ее активировать, буду вынужден бежать.

— Ты задаешь хорошие вопросы. Пока что нет ничего страшного. Они не сумеют разобраться в том, что это такое. А если разберутся, то туда им и дорога. Воспроизвести же гранату будет нелегко. Это ведь амулет. Двухфункциональный.

Король специально подчеркивал это. У него были планы включить слово «двухфункциональный» в курс обучения тех, кто потом этими гранатами будет пользоваться. Ему совсем не нужны подозрения.

— Да, и вот еще что… Твой амулет Террота будет в тебе. Не спрашивай меня, как я это сделаю. Ты все равно ничего не почувствуешь, но сможешь пользоваться всеми преимуществами амулета, не снимая и не надевая его. Но здесь будет одна проблема. Примерно через полгода действие амулета начнет разрушаться, если его не обновлять. Как это будет проявляться, я не знаю. Никогда не видел. Может быть, будут серьезные проблемы со здоровьем и даже жизнью, какие-то побочные эффекты, а может быть, не будут. Это риск. Но, с другой стороны, у тебя никто не сможет этот амулет забрать. Кроме того, возможно, что-то случится со мной в ближайшие месяц-два и тебе не к кому будет возвращаться за обновлением амулета. Это тоже риск. Вся наша жизнь риск. Тебе ясно?

Рангел Мерт вздохнул. Ему было понятно, что король пошел на такой шаг специально. Помимо удобства «ношения» амулета было еще кое-что. А именно — гарантия его возвращения. Королевские слова — не пустой звук. Если тот сказал, что могут быть проблемы, то почему не верить в это? Поступок своего собеседника он вполне понимал.