Степь - Норман Сеймон

- Нет-нет, брат Килк, я не то имел в виду! - остановил его шаман. - Мне, наверное, духи нашептывают, чтобы я его не убивал. Или еще что-то. Знаешь, как будто говорят: ему уже хватит. - А мне кажется, что он найдет тебя и убьет, - сообщил Таффо. - Очень-очень медленно.

- Не раньше, чем у него наступит линька, - заметил шаман. - Может быть, меня и в живых-то не будет. Вот он опять будет ругаться! Кстати, я сказал ему, что мы идем на север. Уверен, что за человеком с такой славой, как у меня, погоня после таких слов двинется на юг.

Внизу причалила лодка, и речники, с опаской поглядывая наверх, подняли на борт смертоносца.

Маленький отряд снова пустился в путь. Сначала нужно было пройти некоторое расстояние на восток, чтобы обогнуть выступающий мыс Леса, захваченный насекомыми. Питти что-то беспокоило в сегодняшнем дне, что-то пошло не так, как он хотел. Хотя деревня теперь уцелеет - ведь за речников будет заступаться Памрол. И не потеряли путешественники ни одного человека. И даже нож удалось вернуть.

Шаман приблизительно пересчитал убитых им за день людей и решил, что все дело в этом. Как ни презирал он речной народ, а все-таки лучше бы было обойтись без этого. Хотя речники куда многолюднее, чем Сажающие Семя, и Питти не нанес им серьезного ущерба… И все же настроение никак не хотело налаживаться, несмотря даже на то, что они снова были в пути.

Обкромсанного паука могли найти в деревне его сородичи в любой момент, поэтому привал сделали только один, на закате, а потом опять шли всю ночь. Питти устал больше других, потому что должен был все время отгонять с дороги крупных насекомых. Утром они обнаружили, что на севере не видно больше деревьев, и повернули к землям Быстрых Ног. К обеду путешественники едва не падали, и лишь тогда шаман объявил отдых. На короткое время, только для того, чтобы приготовить убитого по такому случаю скорпиона, они зажгли костер. Этого оказалось достаточно.

Увидев на горизонте несущихся вскачь всадников, только шаман и степняки продолжили есть, остальные и думать забыли о мясе. Лесовики брались то за луки, то за топоры, а на лицах у них был восторг пополам с отчаянием.

- Питти, ты мне не соврал, - выдавил из себя Локки, когда латорги осадили коней в двадцати локтях перед ним.

- Здравствуй, Эмилио! - узнал шаман помощника командира правого крыла. - Почему вас только пятеро?

- Здравствуй и ты, - ловко спрыгнул на землю воин и бросил поводья. - Рондо, это друзья, ты помнишь, как катал посла короля Соларио? Отойди пока в сторонку, малыш! Удивительно умный конь, Питти! Честно тебе сказать, большая редкость для этой породы. Что ты спросил? - Я спросил, отчего вас только пятеро, - терпеливо повторил шаман.

- Да вот, так вышло… - Эмилио подошел к костру, выхватил нож и ловко откромсал себе кусок мяса. - Вы позволите угоститься и моим спутникам тоже?.. Мы, уважаемый посол, дали смертоносцам еще одно сражение.

- И много вас выжило? - нахмурился шаман, который имел свои виды на четыре сотни конных бойцов.

- Уверенно могу сказать насчет пятерых! - расхохотался с полным ртом латорг. - Но это был бой, я вам скажу! Какая милая птичка у тебя, она разговаривает?.. Жаль. Очень глупо с ее стороны не поддержать беседу. Да, так это был бой так бой! Они выследили нас, узнали, где находится дворец. И однажды ночью решили нагрянуть в гости… Но! Мы увидели их на закате: они немного поторопились. Проклятые пауки… Мы сели на коней. Все - женщины, старики, дети! Прекрасное зрелище! Выглядело, почти как армия. Сели и до рассвета от них улепетывали, а потом развернулись и дали сражение! Против нас выступило больше пяти десятков этих тварей, я тебе клянусь. Вот это был бой! Я свалился с седла, Рондо защищал меня, мерзкая тварь едва не прокусила ему шею, но его копытами и моим мечом она обрела себе покой. Вот так… Четверо спутников Эмилио спешились и тоже подошли к костру на своих кривых ногах, которые вызвали еще один приступ изумления у Оленей. Одному, который, казалось, не прошел бы и двух десятков локтей без того, чтобы не споткнуться, Таффо лично отломил лучший кусок. - Значит, вы разбиты?

- Да как тебе сказать… - Эмилио поискал на небе ответа. - Да. Но я уверен, что выжили и другие, потому что мы прорвали их строй. Вполне возможно, что вокруг короля и королевы сохранилось десятка два бойцов. Они шли в центре и, возможно, ускакали. Смертоносцы, кстати, потеряли не меньше половины своих, это серьезно! Честно сказать, вчера произошло одно из самых наших успешных сражений.

- А ты знаешь, сколько еще они могут прислать сюда Восьмилапых? - поинтересовался Питти, которого начали раздражать эти восторги.

- Знаю, знаю! - замахал руками латорг. - Я же вел правое крыло, когда мы как-то раз ворвались к ним в Город. Убили нашего командира… Тьма их там, тварей, и еще они необычайно быстро размножаются, как все насекомые. Но ведь погибнуть в бою - честь, не правда ли? Надеюсь, они запомнят латоргов не хуже, чем вы - Быстрые Ноги.

Последнее замечание совсем не понравилось лесным людям, и даже Рокки возмущенно зачирикал. Питти осмотрел небо. В любой момент там могли появиться шары, ведь смертоносцы всегда терпеливо истребляли недобитых врагов. Шаман решительно вытер руки о пончо и решил еще немного покомандовать. - Послушай, Эмилио, ваши кони смогут нести троих?

- Смогут и четверых, весь вопрос - как далеко или как долго, - усмехнулся конник. - Что ж, я с удовольствием помогу вам в розысках короля Соларио, потому что и сам его ищу.

- Не все так просто, - вздохнул шаман. - Ты ведь понимаешь, что сейчас смертоносцы ищут остатки вашего племени, чтобы добить.

- Безусловно! Латорги не тот враг, чтобы позволить ему спокойно гулять! Они боятся нас и будут бить до последнего.

- Мы обхитрим их, Эмилио. Мы поскачем на восток, вглубь Степи, а потом выскочим оттуда на севере, где они нас не ждут.

- Они ждут латоргов везде, мой дорогой Питти! - рассмеялся помощник командира правого крыла. - Но если тебе очень нужно побыстрее попасть куда-то в Степь и это место находится не больше, чем в суточном переходе, я тебе помогу. Ты ведь знаешь секрет яда - значит, должен выжить. Потом, уж извини, нам придется вернуться и продолжить поиски короля или смерти. - Я буду искать вместе с тобой.

На закате следующего дня Питти отыскал-таки Пожирателей Гусениц, наткнувшись на крошечное кочевое племя едва ли не случайно. Они с Эмилио носились по Степи на неутомимом Рондо вдвоем, оставив остальных охотиться. Латорг нервничал и рвался к своему королю, но шаману каждый раз удавалось его убедить сделать еще один круг. Наконец, вылетев на крошечный холмик, они увидели устраивающихся на ночь людей, и Питти хватило одного взгляда. - Скорей спускайся, не показывайся им на глаза. - Они такие пугливые, эти твои дикари?