Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

- Вовремя, - улыбнулся Гортемиус, с улыбкой глядя на хмурого юношу. - Даже пара минут есть в запасе. О нашем приходе сейчас объявят.

- Э, мастер Гортемиус, - замялся Венджер. - Как хоть себя принято вести у вас?

- О, не нервничай, - с коротким смешком ответил Гортемиус. - Мы не обращаем особого внимания на церемонии. Тродгар - воин, этикетные заморочки ему чужды. Это тебе не Лиорэль с его до миллиметра вымеренными реверансами. Ты можешь вести себя в соответствие с эльфийским этикетом или человеческим, как тебе будет угодно. Просто проявляй уважение к старшим и не опускайся до панибратства. В остальном чувствуй себя как дома. Мы ценим суть, а не внешнее оформление.

- Как вообще пройдет аудиенция?

- Тебе Владыка передал какое-либо послание? - Гном дождался судорожного кивка юноши и продолжил. - Я представлю тебя, ты вручишь свиток, после этого король произнесет короткую благодарственную речь, а дальше, скорее всего он пригласит тебя побеседовать. Долго он тебя мучить не будет: ты все-таки маг, а одаренные проходят по моей части. Вопросов королю лучше не задавать, я отвечу тебе быстрее. Испросишь разрешения пожить здесь какое-то время, поизучать нашу премудрость. Он тебе это разрешение милостиво дарует.

Он внимательно посмотрел на юношу и спросил:

- Оружия надеюсь, у тебя с собой нет?

- Нет, конечно, - юноша пожал плечами. Он все оставил там же, где припрятал упряжь Огонька. Даже кинжалы, хотя этот шаг дался ему непросто.

- Кроме силы, - понятливо кивнул гном. - Ты умный мальчик, поэтому это всего лишь формальность. Но, не следует использовать свои способности, разве что попросит сам Тродгар либо кто из старейшин, что маловероятно. Это элементарная вежливость с твоей стороны, тем более, что твои заклинания в пределах Каукортага не сработают.

- Я помню, - кивнул Венджер. - Здесь работают только формулы, произнесенные гномом.

Ответить Гортемиус не успел - стражник распахнул двери, и спутники вошли в Тронную пещеру.

Венджера действительно ждали. Стоило ему войти, как стихли все разговоры, и десятки глаз выжидательно уставились на юного мага.

Под перекрестьем взглядов юноша не торопясь шел к широкому возвышению в центре зала. У эльфийских Владык возвышение было узким, рассчитаным ровно на два трона, и вело к ним пять ступеней. Трон короля Тродгара стоял на невысоком помосте с тремя ступенями, и помимо него там помещался еще добрый десяток советников. Правда, все стояли.

Не доходя до помоста нескольких шагов, юноша преклонил колено перед королем и учтиво приветствовал его по-эльфийски. Мастер-гном остановился справа за его плечом и просто склонил голову в приветствии.

- И ты здравствуй, - благосклонно кивнул Тродгар. Он мало отличался от окружающих его гномов, разве что поверх доспеха набросил мантию. Король был молод - в его черной бороде и волосах не было ни единого седого волоса. Но глядя, с каким почтением к нему обращаются гномы в несколько раз старше его самого, юноша понял: короля здесь уважали и любили.

Гортемиус обошел юношу, приблизился к правителю и тихо что-то ему сказал. Король также тихо ответил, и старейшина встал за его правым плечом.

Между тем Тродгар вновь повернулся к юному магу.

- Мы благодарны нашим исконным союзникам эльфам за то, что они откликнулись на наш зов. Прими нашу благодарность за доставленное лекарство. Как тебя зовут, мальчик?

- Венджер, господин. - Юный маг выпрямился и теперь смотрел Тродгару прямо в глаза. - Я воспитанник Владычицы Клэнетеры Ль'Эстар. Она направила меня к вам с лекарством и верительными грамотами.

- Хорошо, - кивнул король. - Передай их мне.

Юноша на миг замялся, ожидая, что к нему кто-нибудь подойдет, чтобы забрать свитки и передать их королю. Неловко оглянулся по сторонам, затем взбежал по ступеням и оказался совсем близко к трону. Один короткий взгляд в лицо Тродгару, и свиток уже у короля. Юноша аккуратно отступал на исходную позицию и с замиранием сердца слушал, как король вполголоса зачитывает свиток вслух.

Сердце быстро отсчитывало удары. Глупо было рассчитывать, что король союзной державы не знает эльфийского. Поэтому почти сутки еще в Триречье юноша провозился с переводом на староэльфийский. Те же буквы, то же звучание. Но более сложное построение фраз всегда затрудняет понимание.

Как чувствовал, что понадобится.

Венджер недооценил противника. Королю хватило строчки и трех слов, чтобы распознать ловушку. И когда Тродгар резко вскинул голову, вперяясь горящими глазами в лицо юноши, маг чуть не сбился. Однако его голос почти сразу обрел четкость.

И продолжил строить проклятие с прерванной строчки.

Словно во сне, юноша видел, как резко побледнел Гортемиус, как растерянно переглянулись двое других гномов из Ковена - он видел их в воспоминаниях Клэн. Кажется. Как синхронно вскинули руки шаманы, как бросились вперед телохранители, заслоняя короля. И как бессильно выругался Тродгар, осознавая, что не он является целью пришлого мага.

Гора вздохнула, разбуженная заклинанием. Из глубин донесся рокот. С потолка струйками побежали осыпи камушков. Дрогнул пол под ногами.

А потом пещера начала складываться.

Глава 14. Напролом

Солнце золотило верхушки северных гор, хотя до заката еще оставалось прилично времени. Здесь в предгорьях осень давно вступила в законные права. Деревья еще упрямо удерживали на ветвях остатки золотого убранства, но это явно был вопрос двух-трех дней. А вот холодный воздух уже вполне по-зимнему обжигал легкие.

Впрочем, скрючившегося на земле юношу этот факт скорее радовал, чем огорчал. Холод отрезвлял голову и отгонял тошноту.

Когда Тронная пещера начала рушиться, как карточный домик, Венджер впервые осознал самое слабое место своего плана. Он десятки раз продумывал, как заставить короля или его окружение хотя бы начать читать заклинание, но почему-то ни разу не подумал, как он будет отступать. Он потратил все душевные силы на то, чтобы подхватить прерванную королем начитку, чтобы не сбиться, не пропустить ни слова, не сбить тональность. И ни разу не представил, какой опасности подвергает самого себя.

Каукортаг превратился в ад. Зрение работало как бы отдельно от мозга, и юноша видел происходящее почти до конца. Вот по Тронной пещере проходит очередная судорога. Один из шаманов выкрикивает что-то, указывая на виновника переполоха, и тут на него прямо с потолка рушится огромный камень. Падает на колени, упирая в пол ладони старый Гортемиус. Прыгает вперед Тродгар, в его руках боевой топорик. На него и растерянно застывшую рядом свиту падает огромная плита - стена обваливается практически полностью. Дыбом встает пол, при столкновении двух плит пыль поднимается столбом. Каменная крошка забивает глаза и нос, от грохота глохнут уши. Слышны душераздирающие крики, пахнет пылью и чем-то маслянистым... Смертью. По пещере еще кто-то мечется. Ровно до следующего толчка, когда со свода падает еще несколько крупных камней. Один приземлился прямо рядом с Венджером, разлетевшимися осколками ему черкануло по щеке и пропороло вскинутую ладонь.