Эхо Земли - Шон Уильямс

Раньше Кэрил и Мати везло лишь в одном: они успевали вовремя унести ноги.

Во всяком случае, в финансовом плане им ничего не угрожало. Периферические компоненты Сэла были очень дешевы — их меняли за год по десятку. А сохранение важной информации никогда и ни для кого не было простой задачей. Винкула уже смирилась с определенной долей ежегодной утечки секретных данных.

Вся проблема всегда состояла в том, чтобы раздобыть именно необходимую информацию и в максимально сжатые сроки.

Кэрил заставила себя расслабиться и не думать о возможных последствиях только что содеянного. Даже если бы ее и Мати поймали на месте преступления и хорошенько потрепали, для них это было примерно так же страшно, как бунт карликов для Винкулы. Конечно, Кэрил совершенно не хотелось привести в негодность свое оригинальное тело; для нее оно стало своего рода реликвией, сентиментальным напоминанием о прошлом, если не сказать больше. К тому же эта натуральная часть ее «я» была склонна к авантюризму, что иногда бывало очень кстати.

— Ну вот, — сказала Сулич. — Теперь у нас есть сведения о ресурсах, контрольные даты исполнения заданий, доклады информационных служб, методические руководства… нет закрытых данных об убытках… о расчетных рисках… не имеется планов на случай чрезвычайных ситуаций… Имеются цифры допустимых конструктивных перегрузок, но неясно, нужны ли они. Их может получить любой по запросу.

Кэрил поднялась на ноги.

По каналу связи все еще шло симуляционное изображение, которое они с Сулич заготовили для Сэла: ярко-зеленый график развития Системы на тридцать лет, Скорлупа, растянутая в космосе, подобно парусу…

Картинка, после того как ее увидел Сэл, инициировала загрузку в его многострадальные мозги интересовавших Кэрил и Мати дополнительных информационных блоков, до этого момента хранившихся в центральном компоненте «я» Сэла. Когда Шалхуба поили скотчем, нужные сведения уже были в его голове, и осталось только вытряхнуть их оттуда.

Во всяком случае, так Хацис и Сулич планировали.

— Ну и что тут нового и сенсационного?

— Боюсь, почти ничего. Сэл оказался хитрее, чем мы думали. Или он в это время думал о чем-то своем. Здесь столько всего наворочено…

Голос Мати делался глуше по мере того, как она просматривала очередной блок памяти погибшего периферического компонента. Для нее, как это было известно Кэрил, такая работа была разновидностью игры, хотя и очень серьезной. У Мати не было ни тела, ни репутации, которые она рисковала бы потерять. По ее виду трудно было догадаться об истинных намерениях, а на деле Мати являлась одним из немногих оставшихся диссидентов в Солнечной системе, достаточно известной личностью. Вот почему она и Кэрил работали вместе.

Хаос и упорядоченность.

В тот день Кэрил запрограммировала свой стиль одежды именно в подобном ключе. Заподозрит ли что-нибудь неладное настоящий хозяин кабинета, в котором только что разворачивались столь неординарные события, — это ее теперь волновало меньше всего.

— Мне надо смешаться с толпой, — заметила Кэрил. — Кто-нибудь может случайно заинтересоваться происходящим.

— И ты, конечно, собираешься сразу же поделиться с ними новостями?

— Обязательно. Иначе я могу прослыть обманщицей. Сулич хихикнула:

— Если я обнаружу что-нибудь более интересное, то сразу же тебе сообщу…

Вечеринка еще продолжалась, когда Кэрил незаметно выскользнула из кабинета и налила себе рюмку.

Кто-то из присутствующих вызвал объемную симуляцию Дина Мартина. Погрузившись в приятные воспоминания, Хацис вышла на балкон.

Джорис, биоассимилятка женского пола, очевидный предмет обожания множества поклонников, спрятавшись под пальмой, рассматривала симуляцию заката. Заметив Хацис, она сказала:

— Я слышала, что ты в последнее время чем-то очень занята, Кэрил.

Хацис пожала плечами и подняла рюмку:

— Я не собираюсь лишать тебя удовольствия узнать то, что скоро так или иначе станет известно… Мы раскололи Сэла Шалхуба.

— А я думала, что ты охотишься именно за мной, — улыбнулась биоассимилятка. — У Матильды, насколько мне известно, грандиозные планы.

Последние слова больно укололи самолюбие Кэрил.

Ей хотелось возразить, что у них совместные планы и она, Кэрил — довольно важная персона. Однако молчание — золото. Сулич обеспечивала в их тандеме известность, большой практический опыт и, как результат этого — успех. Пусть пока небольшой, но все же… Без нее Хацис была как без рук, а делить славу на виду у всех — занятие совершенно неблагодарное. Возможно, именно такую реакцию и пытается спровоцировать джорис.

— Да уж, планы. Впрочем, они известны всем, — улыбнулась Кэрил.

— А что новенького вы узнали на этот раз?

— Если что-то обнаружим, обязательно расскажем.

— Я надеюсь.

Кэрил присоединилась к другой группе беседующих. Здесь в центре общего внимания находилась дизайнер-рассказчик Лянчия Ньюарк. Ее профессия считалась уникальной в том смысле, что на вечеринке присутствовали сразу два периферических компонента ее «я»; ссылаясь на то, что с возрастом ее шутки все больше и больше устаревают, она «усиливала» веселье с помощью еще одной своей копии. Впрочем, теперь каждый сходит с ума по-своему. Можно было присоединиться к Винкуле или к Гезиму, либо вообще ни с кем не объединяться, как это делали Сулич и Хацис — в любом случае те, кто пережил очередной период катастроф земной цивилизации, сегодня действовали самостоятельно.

Все были свободны делать, что им заблагорассудится, причем в любом из миров — виртуальном или реальном. Это не означало, что люди, в случае необходимости, вообще не совершали коллективных действий; самым значимым проявлением последних стала Скорлупа, продемонстрировавшая всем, что индивидуализм, кооперация и общность подходов могут сосуществовать при любой схеме бытия.

Однако свобода свободой, но Кэрил не раз с иронией замечала противоречивость происходящего: Винкула как плод величайших успехов человечества одновременно сделалась угрозой его полного уничтожения. Получалось, что за свободу всегда приходилось платить, и иногда Хацис казалось, что лишь ее одну из около трех с половиной миллионов людей в Солнечной системе, которые продолжали жить индивидуальной жизнью, по-настоящему беспокоила цена и сроки выплат по накопившимся счетам.

Коротышка Ньюарк еще некоторое время удерживала внимание Кэрил: хорошо еще, что биоассимиляты и другие любопытствующие не одолевали Хацис своими расспросами.

Печально, что мало кого по-настоящему волновало, что ей, например, удалось вскрыть мозги Сэла Шалхуба или что Винкула утаивает от всего человечества тысячи секретов.

Похоже, любопытство и глубокая тяга к познанию мира у Кэрил остались, но, к сожалению, почти полностью успели атрофироваться у многих других.

— Я нашла кое-что интересное, — донесся из коммуникатора голос Мати. — Был зарегистрирован еще один таинственный сигнал.

— Какой и кем именно?

— Машиной Маккирди. Импульс, аналогичный первому. На этот раз они вполне уверены, что это чья-то попытка выхода на связь. Пока сигнал не расшифровали, это является тайной.

Кэрил нахмурилась:

— Мне казалось, что…

— Во время прохождения первого импульса Машина не была адекватно настроена. Поэтому они изменили установочные параметры на случай повторной попытки выхода на связь. И она произошла, эта попытка, около двух часов назад.

Кэрил сразу же покинула вечеринку, чтобы хорошенько все обдумать еще раз. Она чувствовала себя так, будто у нее за спиной выросли крылья.

— Может быть, Сэл как раз и думал об этом во время моего первого разговора с ним? — Хацис продолжала держать канал связи с Мати открытым. — Тогда ту беседу нельзя считать пустой болтовней.

— Похоже на то, — отозвалась Сулич. — Я обнаружила среди всякого мусора ссылки на другие информационные каналы. Некоторые из них пока открыты для публичного доступа. Но все в таком беспорядке, что я не знаю, стоит ли браться…

Мати была явно обижена, что Винкула совершенно не усилила мер информационной защиты на случай взлома. Нет ничего хуже беспечного противника: разбираться в его действиях, имея в своем распоряжении только электронные архивы — сам черт ногу сломит.

— Они не могут точно локализовать источник этого странного сигнала, но похоже на то, что он не являлся узконаправленным. Откуда бы импульс ни прибыл, им засорили половину Вселенной. Вообще, очень похоже на космический сигнальный буй.

— Вторая передача состоялась ближе или дальше от нас?

— По интенсивности она мощнее, что предполагает более близкое расстояние. Точнее пока неизвестно.