История рыжего демона (трилогия) - Роджер Желязны

– Дядюшка, ты уверен, что это предназначено именно мне? Я хочу сказать, откуда ты знаешь, что этот подвиг не собирается совершить кто–нибудь другой?

– Потому что так сказано.

– Кем сказано?

– Не твое дело, – отрезал Аззи. – Поверь мне на слово: раз я говорю «сказано», значит, сказано. Мальчик мой, тебе невероятно повезло. Принцесса Скарлет – прекраснейшая из дев, к тому же у нее богатое приданое. Что бы добраться до девы, тебе предстоит проделать нелегкий и опасный путь, но я уверен, ты выйдешь победителем.

– Насколько нелегкий? Насколько опасный?

– Тебе нужно будет проехать через заколдованный лес, – объяснил Аззи, – а по пути сразиться с его обитателями. Потом перед тобой встанет стеклянная гора, на которую необходимо как–то вскарабкаться.

– Должно быть, это чрезвычайно трудно, – заметил принц. – Стеклянная гора, говоришь? Хотя, может быть, я ее и одолею. Впрочем, не знаю.

– Я позабочусь о том, чтобы ты не пострадал, – внушал принцу Аззи. – Положись на своего старого дядю Аззи. Я ведь тебя никогда не подводил.

– У тебя не будет возможности подвести и на этот раз, – сказал принц. – Я никуда не поеду.

– Ну хотя бы взгляни на ее портрет. Нравится? – спросил Аззи, подсовывая миниатюру принцу.

– Вроде бы ничего, – ответил принц совершенно равнодушным тоном.

– Красивая, да? – не отступал Аззи.

– Ее красота слишком стандартна.

– Обрати внимание на глаза – яркие, просто изумительные!

– Она наверняка страдает астигматизмом.

– А губы!

– Самые обыкновенные губы, – хладнокровно отозвался принц.

– Маленькие, изящнейшие губки!

– Тонковаты, – скривился принц.

– Признайся, она очаровательна?

– Похоже, она в порядке, – резюмировал принц. – Но я слишком молод, чтобы на веки вечные связываться с одной–единственной принцессой. Я даже еще не совершеннолетний.

Полнейшее равнодушие Прекрасного принца обескураживало Аззи. Этого он никак не ожидал. Подобно большинству демонов, он был похотлив и не мог взять в толк, как принц может оставаться равнодушным к прелестям принцессы.

Чем больше Аззи думал об этом, тем больше его раздражало и даже всерьез беспокоило безразличие принца к предстоящему подвигу и к принцессе. Разве можно было надеяться, что ради поцелуя и пробуждения Скарлет принц пройдет сквозь огонь и воду, если он проявлял к принцессе в лучшем случае лишь вежливый интерес? При таком отношении он скорее ограничится тем, что пошлет ей записку вроде этой: «Принцесса, пора вставать!»

Тщетно Аззи расписывал принцу достоинства и чары Скарлет. Герой реагировал на красноречие демона с ужасающим равнодушием. Этим он немало оскорблял чувства Аззи, ведь принцесса была творением его рук. Впрочем, и сердиться на принца Аззи не мог, потому что его создал тоже он и, стало быть, в какой–то мере нес ответственность за его поведение.

Такого поворота событий Аззи не ожидал. Почему–то ему никогда не приходило в голову, что принц может не влюбиться в Скарлет с первого взгляда. Теперь, когда с трусостью своего воспитанника он более или менее справился, оказалось, что принц абсолютно лишен романтичности.

– Проклятье! – резюмировал Аззи, скрежеща зубами. – О проклятье! Еще одно упущение в проекте!

Ситуация складывалась дьявольски непростая.

Глава 3

Вечером Аззи отделался от Прекрасного принца с помощью сонного заклинания и направился в ту комнату, где он обычно колдовал. Там работал Фрике, мурлыкая про себя какую–то немудреную песенку, слуга надписывал пузырьки с agius regae, кровавой тьмой, адской отравой и прочими травами и снадобьями, которые могли понадобиться демону.

– Оставь всю эту дрянь, – велел Аззи – Надо заняться серьезным колдовством. Принеси десять кубиков крови летучей мыши, немного дьявольской тьмы и черной чемерицы.

– Черная чемерица у нас кончилась. Может, сойдет жабья тьма или что–нибудь в этом роде?

– Мне казалось, я предупреждал тебя, чтобы ты всегда имел в запасе чемерицу.

– Прости, хозяин. Я к ней немного пристрастился.

Аззи фыркнул.

– От этого снадобья ты перестанешь расти, – сказал он, – а твои ладони покроются шерстью. Ладно, тогда принеси немного корней гелиогабулуса. Обойдемся этим средством.

Фрике принес корни и по указанию Аззи разместил их вокруг пентаграммы, выложенной из перламутра прямо на каменном полу. Слуга зажег черные свечи, а Аззи пропел заклинание. В словах заклинания часто встречались двойные твердые согласные, что вообще очень характерно для древнего языка Зла. Внутри пентаграммы возник столб серо–пурпурного дыма. Столб расширялся, рос в высоту, дым становился все гуще и наконец материализовался в высокую фигуру Гермеса Трисмегистуса.

– Приветствую тебя, о великий! – почтительно сказал Аззи.

– Привет, малыш, – отозвался Гермес. – Что теперь тебя тревожит?

Аззи поведал Гермесу о новых проблемах в воспитании Прекрасного принца.

Гермес выслушал его и изрек:

– Аззи, ты сделал большую ошибку, рассказав ему о принцессе. Почему–то ты решил, что в жизни все происходит так же, как в сказках, и что Прекрасный принц страстно полюбит принцессу Скарлет, лишь взглянув на ее портрет.

– А разве так не бывает?

– Только в сказках.

– Но это же и есть сказка!

– Пока еще нет, – возразил Гермес. – Это станет сказкой лишь тогда, когда все благополучно завершится и история с начала и до конца будет изложена сказителем. Пока что ни одно из этих условий не выполнено. Нельзя всерьез рассчитывать на то, что молодой человек полюбит портрет, который ты ему показал. Тебе придется обратиться к психологии.

– Это особое заклинание? – не понял Аззи.

Гермес отрицательно покачал седой головой:

– Мы называем это наукой, точнее, наукой о поведении человека. В мире людей сейчас не существует ничего подобного, и по этой причине все люди кажутся такими ненадежными. Никто пока не знает, почему человек делает именно то, что делает; скорее всего это связано с незнанием психологии.

– Ладно, а мне–то что делать?

– Прежде всего нужно стереть из памяти принца все, что ты ему рассказывал о Скарлет. Для этого достаточно небольшой дозы воды из Леты, такой, чтобы он забыл все последние разговоры с тобой.

– А потом?

– Потом я скажу тебе, что делать дальше.

Достать воду из Леты оказалось не сложно, ибо Гермес принес ее в небольшом хрустальном флакончике. Аззи дал воду Прекрасному принцу.