Под маской долга - Галина Долгова

Сначала я думала устроить свадьбу Эльгалион и Вестириона, но потом поняла, что эта затея обречена на провал. Никто не допустит этого брака, и скорее лорду предложат остаться здесь, чем выпустят сестру за пределы Нервадии. Это как минимум был бы политический скандал, а как максимум смерть сестры. Должно было быть что-то такое, что нельзя оспорить и нельзя отвергнуть.

И именно поэтому весь сегодняшний день и вечер мне предстоит провести рядом с герцогом и королевой, а Сиан будет с королем, его министрами и под конец проведет аудиенцию Высоких Леди. От этой перспективы у меня сводило зубы, хотя я сама понять не могла, от чего больше – от ревности или раздражения.

Сегодня я особенно тщательно собиралась, чтобы никто даже подумать ни о чем не смог. Срогое темно-серое платье с серебристой отделкой, украшения – серебро со вставками из черного и белого жемчуга, из расчета, что королева обожает драгоценные камни, а вот к жемчугу довольно равнодушна. Туго собранные волосы – вид деловой, холодный и юный. Минимум макияжа, точнее, наоборот, максимум, над которым я просидела почти час, чтобы добиться нужного эффекта – никаких кругов под глазами, ровный румянец, забеленная кожа, которая не выдаст ни смущения, ни страха. Все было продумано до мельчайших штрихов. Даже платье, с виду такое простое, выбрано в угоду королеве. Она крайне не любила ярких цветов и считала, что они дозволяются только во время балов или для юных леди. Ну, а если совсем честно, то просто не любит, когда женщины выглядят ярче и моложе ее. А так как сегодня я сама напросилась к ней на аудиенцию, то мне крайне нужно ее расположение.

Я еще раз взглянула на себя в зеркало. Эх… не люблю я серый, и жемчуг не люблю, предпочитаю прозрачные камни, но надо. Сейчас полдень, королева ждет меня в половине первого вместе с другими девушками, в том числе и моя сестра там будет. Я упросила королеву вызвать ее, пожаловавшись, что ей мои родители не откажут, а я скоро уезжаю, а так и не смогла увидеть сестренку по причине ее плохого самочувствия. Потом девушки уйдут, а у меня будет около часа на личную беседу с Ее Величеством, чтобы около трех меня забрал на прогулку герцог. Вернуться мы должны были примерно за два часа до прощального бала в честь отъезда посольства… Закусив губу, я снова мысленно пробежалась по плану. Все рассчитано до секунды, осечек быть не должно, ведь каждый из задействованных лично заинтересован в успехе дела. Но… всегда бывает такое но. Опасно, даже очень, но иного выхода нет.

Ого! Я невольно застыла на пороге. Признаться, такого я не ожидала, когда намекала королеве на встречу подруг. В комнате находилось не меньше двух, а может, и трех десятков девушек и женщин – мои подруги из Академии, знакомые аристократки, фрейлины королевы, ее подруги, а по совместительству одни из знатнейших леди королевства, моя сестра и даже принцесса! Вот уж кого не ожидала, так не ожидала. Я пригляделась к девушке. Однако давно я не видела Илану. А она повзрослела и изменилась, причем в лучшую сторону. Красивая, хрупкая, с внимательным взглядом и хорошим вкусом… Мда, пожалуй, Селения бы с ней не ужилась. Точнее, остались бы мы без принцессы. Ее пронзительные голубые глаза остановились на мне, а через секунду на губах появилась легкая улыбка узнавания.

– Эльведан, – меня заметила и королева, – проходи-проходи, не стой, как неродная. Думаю, представлять тебе здесь никого не надо? – Она слегка иронично улыбнулась. Ну да, удар прямо в цель.

– Ваше Величество, Ваше Высочество… – Я присела в реверансе. – Леди… Эльгалион.

Под конец я улыбнулась открыто и со всем чувством. Сестренка… сейчас она выглядела получше, и я еле сдержала усмешку, отметив ее серебристое платье и белый жемчуг в украшениях. Мои уроки не прошли даром.

– Привет, сестренка. – Она крепко обняла меня, наплевав на этикет. – Я так соскучилась, а родители не выпускают меня из дома. – Она состроила забавную рожицу. – Видите ли, я еще слаба. А ты уже завтра уедешь! Мы ведь так даже и не поговорили! И я хотела тебе столько рассказать!

– Не переживай… – Я провела по светло-русым волосам сестры, отметив краем глаза, как все прислушиваются к нашей беседе. Вот еще один забавный факт. Селения была жгучей брюнеткой, брат шатен, я русая, а Эльгалион почти блондинка. Интересно, с чем связан этот феномен? – Война закончилась, думаю, теперь отношения между странами наладятся, а там мало ли что…

– Да, конечно, но я скучаю.

– Я тоже… Эльгалион, – чуть было не назвала ее привычным Эль. Плохо, расслабилась.

– Ну, не переживайте, девушки. – Королева мягко улыбнулась. – Все образуется, и вы еще будете вместе. Так ведь, Эльведан?

– Я надеюсь на это, Ваше Величество.

– Все зависит от тебя, милая.

– Не все, Ваше Величество, увы, далеко не все. – Я состроила печальное выражение лица, чтобы она прониклась.

– Да. Пожалуй, не все, – задумчиво согласилась королева, пристально разглядывая нас.

– Леди Эльведан, – подала голос принцесса, – проходите, расскажите, как вы живете среди этих… существ. Нам всем очень интересно, что правда, а что вымысел. Столько слухов… стоит ли нам их бояться? – Честные голубые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу.

– Если вы скажите, какие именно слухи имеете в виду, то я попробую ответить, правда это или ложь.

Я постаралась выглядеть как можно более открытой, хотя внутри все сжалось. Краем глаза успела отметить, что Алида и Надеия, которым была оказана честь жить во дворце, тоже были здесь. Причем уверена, это не случайность или забывчивость, а продуманный ход. Ее Величество желает сравнить показания, чтобы оценить степень нашей благонадежности. Интересно, что Алида наговорила? Надеия, как простолюдинка, хоть и маг, в основном молчала, когда я видела ее во время бала, но ведь и ее допрашивали маги. Даже более того, в отличие от нас с Алидой она подверглась еще допросу соответствующих служб.

– Правда, что они абсолютно бесчувственные? – послышался голос одной из девушек.

– Холодные!

– Эгоистичные…

Я чуть было не улыбнулась. Практически такие же высказывания я слышала в день оглашения договора. Сейчас-то мне смешно, но тогда я рассуждала так же. Хотя вопрос не безобидный. От моего ответа королева поймет мое отношение к сей-лирам. И конкретно к одному-единственному из них.

– Они разные, – как можно равнодушнее проговорила я. – Но в большинстве своем действительно менее эмоциональны, чем мы. Можно сказать, и холоднее. Вы же видели их леди, вот такие они и есть. Не бесчувственные, конечно, все-таки живые существа, детей своих боготворят, но… – я не закончила, слегка пожав плечами, позволяя дальнейшее додумать самим. На Высоких Леди они насмотрелись, так что, думаю, представление сложилось не самое приятное.