Начало пути - Александр Бромов

— Как ты это сделал? — он с интересом посмотрел на брата, сплевывая воду в сторону.

— Там была такая блестящая штука, с первого раза не получилось расколоть, — Лас пожал плечами и осторожно отступил от Санти. Ноги вроде бы держали.

— Штука, — Шали нервно хмыкнул, — блестящая…

Они с Шоном переглянулись и начали хохотать. Все остальные недоуменно посмотрели на них, потом друг на друга и тоже начали смеяться. Да видок у них был что надо: все были с ног до головы перемазаны в смердящей дряни, обсыпанные землей и мелкими камешками, с прилипшими кое-где сухими мелкими ветками. У Сантилли и Эдингера лица были вымазаны только наполовину, что придавало им довольно забавный вид. Лас весь поцарапанный и в размазанных по щекам и лбу грязных потеках.

Но главное они были живые, и у них получилось закрыть портал.

Смех оборвался несколькими всхлипами так же неожиданно, как и начался.

— Демоны, время, — напомнил Эдингер, — это, — он кивнул на пентаграмму, — надо разрушить. Я бы ее расплавил, но мне места не хватит для маневра. Всех зажарю к дьяволу.

Шон и Санти переглянулись.

— Что ты тогда сделал? Помнишь, ямка получилась внушительная, — йёвалли вопросительно посмотрел на ашурта.

Тот неопределенно пожал плечами, попытался по привычке взлохматить волосы, но чертыхнулся, размазывая по ним слизь пополам с мусором.

— Где я возьму столько мыла, чтоб отмыться? — с досадой сказал он.

— Ты сначала дойди до этого мыла, — одернул его Эдингер.

Санти кивнул головой и приказал:

— Выметайтесь.

Все быстро отошли в тоннель. Герцог обошел вокруг пентаграммы, склонил голову на бок и, прищурив один глаз, прикинул расстояние до входа. Неопределенно хмыкнул, покачиваясь в раздумье на носках. Потом повращал головой и плечами, разминая их. И вдруг, резко высоко подпрыгнул, уже в прыжке принимая боевую форму. Руки взметнулись вверх, и Санти со всей силой падающего вниз тела обрушил на пентаграмму поток почти белого пламени. Тот ударил в камень, расплавляя его, и высокой волной плеснул в стороны, укутывая герцога с ног до головы. Эдингер едва успел поймать рванувшегося к другу Ласа за ремень.

— Живой! — закричал он, когда принц, бешено сверкая желтыми глазами, обернулся к дракону. Огонь докатился и до них, заставив присесть и вжаться в камень.

Ин Чу поймал себя на мысли, что ашурт стал намного сильнее за эти несколько лет, непринужденно пользуясь высшей магией демонов, как чем-то обыденным. Такого уровня многие достигали хорошо, если к четыремстам годам в лучшем случае. Как, например, Шонсаньери.

— В стороны, — гаркнул Санти, вваливаясь в проход, и азартно выдохнул, — Класс!

По небольшим гибким пластинам, покрывающим все тело ашурта, пробегали синие и желтые искры. Маленькие чешуйки были даже на лице, меняя его до неузнаваемости.

— С тобой и печки не надо, — отшатнулся от него Шали.

Броня раскалилась, и от нее ощутимо несло жаром.

— Ножками работаем, милорды, ножками и в темпе, в темпе. Я слегка перестарался, — Сантилли слегка подпрыгивал на месте от нетерпения, уже приняв привычный вид.

Все дружно рванули по тоннелю к выходу, потому что с потолка пещеры действительно начали сыпаться камешки и пыль. Санти слегка подстраховывал принца. Бежали, молча, увязая ногами по колено в вонючем месиве. Эдингер поскользнулся на кишках и, взмахнув руками, упал на спину прямо в чьи-то внутренности. Не сговариваясь, Шон и Шали на ходу подхватили его за шиворот, выдергивая оттуда. Благодарить было некогда, по плечам уже колотили мелкие камни. Все пытались закрывать головы руками, но в большинстве случаев просто втягивая ее, пытаясь уйти от ударов. Они выскочили из пещеры и чуть не задохнулись, забыв, как свеж и упоительно чист бывает воздух. Все часто и тяжело дышали.

— Стоим, — хрипло прошептал Шон, — стоим тихо и незаметно.

Но ноги не держали, голова кружилась, и они дружно попадали на землю. Позади них с грохотом обрушилась пещера, окутав их облаком пыли. Тихо не получилось.

— По-моему, обратно путь был короче, — с негромким смешком сказал Сантилли.

— Ну, еще бы, — фыркнул Шон, — так бежать, — и демоны весело переглянулись.

Пока они были в пещере, вечер высыпал пастись на высокое летнее небо пригоршню звезд, назначив в пастухи две луны: серебристого Волка и рыжую Лису. Но разведчикам было не до природных красот. Мертвый лес наполнялся звуками. Что-то скреблось, шипело, подвизгивало, чавкало и шуршало. Все стали медленно подниматься. Предстоял обратный путь домой. Пока им везло, если это можно было назвать везеньем. Леди Удача неплохо развлеклась за их счет. Но ведь портал уже закрыт и они еще живы!

Шон с сожалением оглядел дерево, по которому сползала вниз неясная туша. Идея отсидеться там, увяла, едва родившись. Почва для нее оказалась явно неподходящей.

Они встали в полный рост и, не торопясь, нагло направились в сторону ущелья, держась недалеко друг от друга.

— Надо было на себя кишков для полного соответствия намотать, — предложил Шон.

По его тону было не понятно, шутит он или говорит серьезно.

— Так вернись, какие проблемы? — желчно прошипел дракон.

Что хотел ответить Шонсаньери, осталось неизвестным. В начинающуюся перепалку беспардонно вмешалась уродина, испоганив такое благородное дело. Одному из местных аборигенов по какой-то только ему понятной причине не понравился Шали, и он, неожиданно вынырнув из рваной тени, кинулся к графу. А, может, поиграть вздумал. Кто их, низших, разберет. Тварь проворно перебирала шестью когтистыми лапами, громко топая и звучно щелкая жвалами. Панцирь тускло светился в лунном свете. Шали на мгновение замер, оценивая ситуацию, и вдруг рванул ей навстречу. Ловко, как по неподвижно стоящей лесенке, взбежал по лапам на спину, перепрыгнул торчащий невысокий гребень и, не мудрствуя лукаво, как по горке скатился вниз уже с другой стороны.

— Началась народная забава, — сквозь зубы процедил Санти.

И они, не сговариваясь, рванули вперед, петляя между деревьями и низшими, подныривая под животы и многосуставчатые ноги, в прыжке пропуская под собой клешни и корявые корни. Временами приходилось нырять рыбкой, чтобы проскользить по голой земле под чьим-нибудь брюхом. То еще удовольствие!

Бег по пересеченной местности закончился у входа в ущелье, и начался бег по спинам тварей. Спасало то, что в ущелье низшие буквально кишмя кишели, выстилая дно сплошным шевелящимся ковром. Неслись, молча, берегя дыхание. Перепрыгивая, как с кочки на кочку, с панцирной спины чего-то похожего на паука на желеобразную спину какого-нибудь червя со щупальцами. А кое-где вообще скользя на ногах, как по маслу. Главное было удержаться, вряд ли им дадут возможность подняться и отряхнуться. Как там ребята в крепости справляются? Не покрошили бы и их в горячке боя.