Нависшая угроза - Рэндалл Биллс

Джордж уставился на прибор, словно на нём выросло пять голов Александра Керенского, каждая из которых высовывала язык, как надувшийся трёхлетний ребёнок.

В нём нарастал безмолвный смех. Он начался где-то внутри и рос, пока всё тело не затряслось от него. Наклонившись вперёд, сидя в кресле, он продолжал содрогаться, пытаясь не засмеяться вслух, пока он не мог сказать скатывались ли по щекам слёзы веселья или горя.

– Сэр. Мой герцог, с вами всё хорошо? – спросил кто-то из-за спины. Джордж поднял руку в знак того, что он в порядке. Вытирая глаза, он призвал всю силу, которая укрепляла его эти шесть ужасных месяцев битвы за родной мир. Герцог поднялся и медленно пошёл обратно к главному столу для совещаний посреди Грота, затем тяжело опёрся на его край, будто бы иначе он не устоял.

После неловко затянувшейся тишины, он снова обрёл голос и начал говорить:

– Ну, кажется, на мой призыв о помощи несколько месяцев назад, наконец, ответили. Это был генерал-майор Карлсон, и его Второй Китанский гусарский полк. Уже сейчас они прибывают.

Он остановился, чтобы сдержать новый приступ чёрного юмора. Какая ирония, думал он. После всего, наконец, одно из его подразделений откликнулось на зов. Если не считать того, что осады, которую нужно было снимать, уже не было, и того, что подразделение только приостанавливается на своём пути на помощь Виктору. Это были войска под командованием герцога, и эта «попутная остановка», чтобы снять осаду с родного мира своего сеньора после того, как она уже была снята, побуждала герцога кричать от отчаяния.

– Они говорят, что спешат сюда, чтобы спасти нас по пути на битву за Новый Авалон.

Взглянув на лицо Деборы, он понял, что она думала об их не очень своевременном прибытии и их высокомерной самонадеянности. С другой стороны Джессика Куорлз, казалось, оживилась впервые за много недель. Возможно упоминание Виктора Дэвиона и атаки, чтобы сместить Катерину, затронуло её гордость за историю отряда. В конце концов, Легкая Гвардия Дэвионов состояла в дэвионовской гвардейской бригаде. Даже после многих лет преданного служения Джорджу, он потерял её после пары слов. Такой была притягательность рода Дэвионов для тех, кто присягал им в верности. На вопрос, почему присяга ему не связывала людей так крепко, у него не было ответа.

Он посмотрел на других офицеров и персонал в помещении, их реакция находились где-то между этими двумя крайностями. Хотя многие, казалось, не обратили внимания на иронию ситуации и высокомерие китанских гусар. Немаловажно, Ардана Сортека тут не было.

Оборачиваясь, он заметил, что техник связи, который передал ему сообщение, снова чего-то ждёт за плечом. Джордж уже хотел отправить его, когда понял, что тот ждёт ответа. Смертельно усталый, раздражённый событием, произошедшим, когда он должен был праздновать освобождение Нью-Сиртиса, герцог сказал:

– Сообщите генерал-майору Карлсону, что мы будем рады визиту Второй Китанской гусарской ПБГ. Пусть они приземлятся прямо в космопорте Сасо.

Эпилог

РЕПОРТЁР: Так что, мистер Льюис, кажется, что пылавшие все эти долгие годы главные конфликты начали постепенно стихать. Можем ли мы надеяться, что в обозримом будущем мы сможем увидеть конец?

ЛЬЮИС: Мне бы хотелось, чтобы это было правдой. Конфликты как в Лиранском Альянсе, так и в нашем собственном Федеративном Содружестве прекращаются или находятся в завершающей стадии по двум причинам. Во-первых, больше просто не осталось войск, которые туда можно перебросить, и лояльные к архонт-принцессе или принцу Виктору силы выигрывают или проигрывают их. От Кавано II до Далкита, от Геспера II до Тиконова и от Катила до Нью-Сиртиса, большая часть значимых сражений на сегодняшний день окончательно сводится на нет ввиду истощения обеих сторон. Для битв, всё ещё продолжающихся, сторона, которая понесла наименьший ущерб на той или иной планете, скоро будет контролировать свой мир. Во-вторых, предстоящая битва за Новый Авалон. За последние годы архонт-принцесса достигла внушительного сосредоточения войск, по последним донесениям моих источников – девять полков, по большей части полковых боевых групп. У принца Виктора не было выбора, и он отозвал с каждого военного театра столько войск, сколько мог, начав долгое наступление чтобы, наконец, сместить с трона сестру. Я не сомневаюсь, что это будет самое большое сражение за века, превосходящее даже штурм Тиконова всеми восемью Круцисскими уланскими ПБГ во время четвёртой наследной войны.

РЕПОРТЁР: Есть ли какая-то надежда, что архонт-принцесса может отречься от престола?

ЛЬЮИС: Мне действительно нужно отвечать на этот вопрос?

РЕПОРТЁР: Если не считать ужасающую битву за Новый Авалон, которую вы прогнозируете, может ли остальное Содружество и Альянс вздохнуть с облегчением?

ЛЬЮИС: Кроме Таркада.

РЕПОРТЁР: Таркад! Но почему?

ЛЬЮИС: Потому что командующий округом всё ещё лоялен к архонт-принцессе. Что более важно, главнокомандующий Нонди Штайнер и войска под его командованием также лояльны к ней. Хоть и близко не подходя к размеру столкновения, начинающемуся на Новом Авалоне, Таркад будет ещё одним поворотным сражением агонизирующей гражданской войны. Менее чем через год дым окончательно рассеется и победитель, будь то архонт-принцесса или принц, наконец, восстанут из пепла.

Дворец династии Хасек

Сасо, Нью-Сиртис

Марка Капеллы

Федеративные Солнца

29 мая 3066 г.

Зала Аудиенций стала ослепительной, украшенная всеми цветами Федеративных Солнц и марки Капеллы, а также родовыми цветами семейства Хасек. Стены были увешаны многочисленными тёмно-синими флагами, подсвеченными красным и голубым в честь 2-го Китанского гусарского полка. Ярко наряженные слуги и солдаты выстроились вдоль стен, и во всём помещении витал дух веселья и праздника. Тем не менее, тёмное, не выраженное явно настроение пробегало по толпе – эхо взорванных зданий и мёртвых тел по всему Сасо.

На мгновение Джордж Хасек почти посочувствовал командиру 2-го Китанского полка. Он оглядывался вокруг, казалось, ему нечего было сказать, возможно, он, наконец, уловил эмоции собравшихся людей. Мимолётная тревога пронеслась по лицу командира, понявшего, что он не высокий гость, которым должен был быть, и что шесть его почётных стражей терялись на фоне такого количества. Путь от дверей был долгим.

Под нарастающий монотонный шум голосов, отражающийся эхом от стен, Ардан Сортек выступил из толпы, и приблизился к передней части Залы, его полированные ботинки резко стучали по мраморному полу. Наблюдая за ним, Джордж не был удивлён, что Ардан шёл этому человеку на помощь. После всех этих месяцев, всех лет дружбы с семьёй Хасек, Сортек был человеком Дэвионов до глубины души. На мгновение Джордж почувствовал грусть, понимая, что скорее всего больше не увидит Ардана. Более того, они не расстанутся близкими друзьями, какими должны были быть. Тонкая грань их приверженностей разделила их так же, как пространство между двумя планетами, которое никогда не преодолеть без прыжкового корабля. «Найдём ли мы корабль, преодолеющий наши различия», – печально думал Джордж.

– Мой герцог, что вы говорите? – спросил Ардан, его голос был ясный, но озабоченный. Почему-то это заставило Джорджа вспомнить когда-то давно произнесённый его отцом комментарий, что его друг, Ардан Сортек, стал прекрасным политиком, потому что он ненавидел всё, что делал во имя политики. Видя Ардана сейчас, так искусно производящего прекрасные примирительные маневры, Джордж думал, что его отец ошибался. Будучи настолько искусным, Ардан не мог не любить своё дело.

– Я уверен, что я ясно выразился, Ардан, – ответил герцог таким же приятным голосом. Хотя и был момент, когда ему хотелось встать и дать Карлсону пощёчину, чтобы стереть с его лица это надменное выражение, Джордж не позволит себе поддаться эмоциям. Это должно быть следствием вдумчивого действия. Впоследствии не должно быть обвинений в неприличном поведении. Он не сомневался, что сейчас создавалась история, и он, хороший или дурной, был в её центре. Через десятки лет, через века маразматичные старики без всякого военного опыта, которые смеют называть себя историками, будут оглядываться на это время и решать, усилили ли его действия Федеративные Солнца или ослабили их. В настоящий момент он следовал по пути, который указывали его убеждения, а также сердце и разум.

– Я благодарен генералу за то, что он пришёл к нам на помощь, хоть и немного запоздало, – продолжил он, стараясь свести сарказм к минимуму. – Но он волен отбыть так скоро, как возможно, чтобы уступить желанию своего подразделения присоединиться к Виктору Дэвиону в наступлении на Новый Авалон.