Рукопашный бой - Виктор Милан

Красный пластиковый мяч в голубой и желтый горошек влетел прямо ей в руки.

– Молодец, Кэсси! – окликнула ее маленькая толстая темнокожая девочка в розовом комбинезончике с туго завязанным на макушке глянцево-черным хвостиком. – Хорошо поймала!

Девушка усмехнулась.

– Спасибо, Нопалита. Как он залетел сюда, проказница?

Около дюжины ребятишек из детского садика столпились вокруг, подпрыгивая и стараясь обнять Кэсси. Малыши к ней тянулись, потому что она любила поиграть с ними.

– Я спешу, – коротко сказала девушка, пробираясь сквозь плотный круг ребятишек. Она махнула рукой Диане, другой любимице детворы, все свое свободное время тратившей на работу в полковом детском садике, и целеустремленно зашагала в зал отдыха.

Еще не успев дойти, Кэсси услышала крики и улюлюканья, перекрывающие завывания музыкального ящика, наяривающего излюбленную песню – «Дорога в Гванахуато». Выкрики были намного более воодушевленными, чем при обычном выяснении преимуществ звезды кантри музыки Тино Эспозито над Джонни Чангом, богом боевых искусств, звездой голо-видения, который эмигрировал из Конфедерации Капеллана в Федеративное Содружество в сорок девятом году, непосредственно перед вторжением кланов.

Войдя внутрь, Кэсси увидела, что столы для пинг-понга прислонены к стенам, а посередине очищено пространство, где лицом к лицу с ножами сошлись двое голых по пояс мужчин. В углу работал головизор, передавая встречу кикбоксеров с Люсьена, на который никто не обращал внимания, как и на музыкальный ящик. Арчи Вестин носился вокруг сражающихся по периметру, словно нервный терьер.

– А, лейтенант Садорн! – воскликнул молодой репортер, увидев девушку. Он подошел поближе и умоляюще протянул к ней руки. – Вы должны что-нибудь сделать!

– Почему я? – спросила Кэсси, глядя, как соперники ходят по кругу, следя друг за другом. Одним оказался Мачо, размахивающий перед собой ножом с тонким лезвием. Другим – Киова из роты «Инфанта», которой командовал капитан Санто; у Киовы было прозвище Железная Голова. Огромный сильный мужчина, с круглым смуглым лицом, ястребиным носом и легким намеком на брюшко, сейчас он держал лезвием вверх здоровенный охотничий кинжал. – Отец Боб и Макдугал старше меня по званию, – добавила Кэсси.

Иезуит держался в стороне от происходящего, засунув руки в карманы и слегка нахмурившись. Кали Макдугал стояла, прислонившись спиной к стене, с бильярдным кием в руках.

– Они чертовски плохие помощники, – обиженно заявил Вестин. – А капитан Макдугал официально судит этот поединок.

Кэсси кивнула Мариске Сэвэдж, которая ныряла и наклонялась то вправо, то влево, чтобы найти нужный угол для съемки.

– По крайней мере, ваша помощница запишет на диск все происходящее. Когда вернетесь домой, будет что показать людям; вы не испытывали такого волнения, снимая для них наши учения.

– Добрый день, Кэсси, – приветствовал ее отец Гарсия, появившись с другой стороны.

– Здравствуйте, падре. Что происходит?

– Похоже, что нашего молодого друга из Федеративного Содружества потрясла варварская сторона наших характеров.

Кэсси скорчила гримаску и пожала плечами:

– Они просто выпускают пар. Могло быть хуже, если бы они решили выяснить свои разногласия при помощи штурмовых автоматов сорок второго калибра.

– И ваш полковник позволяет это? – спросил Арчи, высоко подняв брови.

– Он не возражает, но допускает такие схватки лишь в разумных пределах, – ответил отец Гарсия. – Водители роботов, особенно те, кто родом из мира трех планет, очень строго относятся к оскорблениям чести. И опасность, что они разберутся друг с другом на ножах или даже на пистолетах, не идет ни в какое сравнение с тем, что произойдет, если они решат биться на роботах.

– О, – выдохнул репортер, словно перед ним наконец-то забрезжила искорка истины.

– Даже среди Гончих Келла и Волчьих Драгун случаются дуэли, – заметил иезуит. – Мы стараемся сохранить такое положение, чтобы не вызывать лишней напряженности.

Толпа по-волчьи завыла. Обернувшись на крики, Арчи и его собеседники увидели Железную Голову, который отнимал ладонь от длинного кровоточащего разреза, пересекшего его живот, и Мачо с ухмылкой на темнокожем лице. Арчи позеленел, отчего у него на лбу и щеках ярче выступили веснушки.

– Похоже, это зрелище не для меня, – сказал он.

– Риски прямо лезет в бой, – заметила Кэсси, используя прозвище, которое операторше дали в полку. – Получше приглядывай за ней, а то бросит тебя и отправится снимать подпольные бои всех желающих на других планетах.

Арчи удивленно поднял бровь.

– Вы шутите, я уверен.

Однако он бросил опасливый взгляд на помощницу.

В это мгновение Железная Голова сделал такой молниеносный выпад в лицо Мачо, которого от него никто не ожидал. Мачо отклонился назад и взмахнул коротким кинжалом, чтобы отбить удар. Киова внезапно лягнул опорную ногу соперника и сбил его на пол, затем уселся на Мачо верхом и вонзил охотничий кинжал в некрашеный дощатый пол.

«Жизнь ничего не стоит в Гванахуато...» – похоронно пел музыкальный ящик.

С воплем победителя Железная Голова покрепче ухватил рукоятку кинжала и взмахнул им, намереваясь поразить Мачо прямо в грудь. Не дожидаясь, пока это произойдет, бильярдный кий Кали– описал в воздухе дугу и хлестко, с резким звуком, опустился на внутреннюю сторону запястья нападавшего. Разжавшиеся пальцы выронили кинжал.

– Достаточно, парни! – одобрительно произнесла Кали. В выцветших голубых джинсах и открытой синей рубашке, завязанной узлом на животе, она напоминала деревенскую девчонку, выехавшую прогуляться верхом по холмам теплой весенней ночью. – Честь удовлетворена. Пора пожать друг другу руки и забыть о старых обидах.

– Кто сказал? – проревел Железная Голова и бросился на нее. Кали не уклонилась от размашистого удара, но вместо этого толстым концом бильярдного кия ткнула в костлявый подбородок Киовы, чем повергла его на пол. Не успел он подняться, как командир роты «Бронко» уже стояла над ним, упирая острый кончик кия в его горло.

– Я уже сказала, – произнесла Кали. – Вы пригласили меня судить поединок и объявили, что согласитесь с любым решением, которое я вынесу. И получили то, что хотели. Может быть, ты хочешь провести последние минуты своей чрезмерно затянувшейся жизни в тщетных попытках научиться дышать задницей?

Железная Голова поднял вверх огромные ручищи. К удивлению Арчи, он рассмеялся.

– Нет проблем, Желтоголовая. Просто погорячился, сама понимаешь.

Кали кивнула и опустила руку, чтобы помочь ему встать. Кэсси заметила, что Арчи вздрогнул, когда боец принял предложенную руку и поднялся на ноги.

– А теперь в чем дело? – спросила Кэсси.

– Я... – Репортер облизнул пересохшие губы кончиком языка. – Я был уверен, что этот тип попытается предпринять что-нибудь отчаянное, когда капитан предложила ему свою руку.

– Но почему?

– Потому что... потому что так происходит во всех-голофильмах.

Отец Боб рассмеялся и положил руку на плечо репортера.

– Мы, «Кабальерое», достаточно серьезно относимся к вопросам чести.

– Кроме того, – добавила Кэсси, когда Железная Голова вышел, чтобы сменить изрезанную одежду, – для них это игра.

Арчи покачал головой:

– Допустим, что вы правы. Но именно это меня и смущает.

– Что именно? – спросила Кали, подходя к ним. Она поставила кий на стойку. – Наше временами эксцентричное игровое поведение?.. Привет, Кэсси.

Женщины обнялись.

– Давайте посидим и побеседуем, – пригласила капитан. Все четверо они устроились за столом, который Кали приволокла от музыкального ящика.

– Вы обе, леди, произнесли слово «игра», – серьезно начал Арчи. – Оно невольно приходит мне на ум, когда вспоминаешь имена, которые вы даете друг другу и машинам, фантастические костюмы, в которых щеголяют некоторые из вас, пластиковые украшения на одном из ваших роботов. Мне хорошо известно, что у водителей боевых машин по традиции были прозвища-позывные, но когда их такое множество, как у вас, в этом уже есть элемент, ну, скажем, оторванности от жизни.

– Полагаю, вы хотите сказать, что мы словно дети, играющие во взрослых? – уточнил отец Гарсия.

Кали кивнула и отхлебнула из поллитровой бутылки с соком, которую ей принес один из роты «Кабальерос», которой она командовала.

– Нечто похожее, Арчи, – подтвердила она. – Во всех известных нам мирах до сего дня дети растут, играя в ковбоев и индейцев, правильно?

Арчи искоса посмотрел на нее, словно подозревая ловушку.

– Пожалуй, – осторожно согласился он. – Я и сам играл в эти игры в детстве.

– А теперь слушай, голубчик. Мы на самом деле индейцы и ковбои. И потому решили, что имеем право остаться детьми навсегда.

Репортер недоуменно заморгал, глядя на нее, не зная, как к этому отнестись. Наконец он весело усмехнулся: