Пожиратели Звезд - Роман Афанасьев

Диспозиция была в принципе ясна. Дело было за малым – найти подходящую дорогу, ведущую к порту, такую, чтобы подобраться незамеченным. Хэван начал осматривать окрестности, но ничего утешительного не заметил – все дороги как на ладони. Открыты и для наблюдения, и для ведения прицельного огня. Правда, можно было попробовать добраться до космопорта пешком, прячась за обломками зданий и в густой траве, которой заросло все пространство между дорогами. Но так на дорогу уйдет слишком много времени. Подумав, Хэван решил совместить два решения: часть пути, насколько возможно, он проедет на байке, а потом, когда строения космопорта будут уже рядом, бросит машину и пойдет пешком, чтобы подобраться поближе.

Он все еще рассматривал дорогу, по которой ему предстояло отправиться на встречу с врагом, когда вдруг краем глаза заметил какое-то оживление. Чуть уменьшив разрешение визора, чтобы охватить всю картину целиком, Хэван нахмурился. Враги забеспокоились. Дым клочьями гулял над стартовым полем, рейдеры вились вокруг огромного шара, а сторожевые корабли зашевелились, начав медленно вращаться вокруг своей оси. Очень некстати – теперь, пожалуй, шансов подобраться к ним ближе стало еще меньше. Но что растревожило этих сволочей? Не этот ли странный гул?

Спохватившись, Хэван отрегулировал встроенные микрофоны на более чуткий режим и чуть не оглох от скрежета и шороха рассыпающихся зданий. Но что хуже всего – гул, шедший с неба, действительно нарастал. И чем громче он становился, тем быстрее вращались сторожевые корабли.

– Что за… – пробормотал Хэван и сорвал с головы шлем.

Теперь он слышал шум без всяких усилителей. Подавшись вперед, Лэй задрал голову и взглянул в начинающее темнеть небо. Там, высоко, летел огненный болид. Хэван даже рот открыл от удивления. Он сразу понял, что это космический корабль, несущийся сквозь атмосферу на маршевых двигателях. Неужели подбит и падает, сгорая на лету, как самый настоящий метеор? Но движется вроде горизонтально, а не по пологой дуге. Не может же быть такого, что какой-то капитан решил провести на полной скорости свою машину сквозь атмосферу! Да на такой скорости от трения воздуха всю обшивку расплавит или сдерет. Если… если только это не военный корабль с усиленной броней, рассчитанный на скоростной спуск с орбиты на поверхность планеты – например, десантный бот. Или военный грузовик, что спешит доставить груз для уже высадившегося десанта, чтобы ребята укрепились на отвоеванном плацдарме.

О господи – мелькнуло в голове Хэвана – неужели он пропустил высадку нашего десанта? Нет, не может быть…

Гул тем временем превратился в рев. Огненный болид пролетал фактически над городом, но над другим его краем, что находился вдалеке от космопорта. Скорость была так велика, что Лэй даже не успел напялить шлем, чтобы рассмотреть гостя поближе – едва он потянулся за ним, как один из сторожевых кораблей выстрелил желтым лучом. Пылающий заряд энергии с треском ушел в небо, и Лэй, сердце которого на миг остановилось, увидел, что корабль авалонцев продолжает путь. Промах. Теперь болид, кажется, удалялся от города. Лэй сдавленно выбранился, а корабль-клякса выстрелил еще раз. Луч, как показалось Лэю, коснулся облака огня, что окутывало летящий корабль, но тот продолжил свой путь, становясь пылающей точкой. Хэван радостно вскрикнул, и в тот же миг сторожевые корабли выстрелили одновременно. Крик Лэя превратился в хрип, но блестящая точка вдруг окуталась синим цветком гиперперехода и растаяла в воздухе. Желтые лучи бессильно лизнули померкшую синеву, и только после этого до Лэя донеслись раскаты грома – прыгнувший корабль утащил за собой приличный кусок атмосферы.

В ошеломлении Лэй опустился на пол и перевел взгляд на корабли противника. Они не погнались за кораблем авалонцев – смысла в этом не было ни на грош. Зато корабли-кляксы прекратили вращения, и вокруг них снова начали виться мелкие рейдеры. Хэван поднялся на ноги, натянул шлем и попытался разглядеть то, что происходит.

То, что он увидел, ему не понравилось. Все рейдеры вернулись на корабли-кляксы, но через минуту ринулись обратно к земле. Зависнув прямо над разрушенным полем, они что-то сбросили вниз, а потом все – десятка два, не меньше, – устремились обратно в дымовую завесу и пропали в ней. Хэван даже привстал, теперь уже не прячась за обломками стены. Он увидел, что сторожевые корабли начали подниматься вверх – медленно, но уверенно. И, похоже, они не собирались останавливаться. А потом клубы дыма вздрогнули, раздались в стороны, и из них появился огромный черный шар.

Лэй подался назад, хотя никакой нужды в том не было – вряд ли бы его заметили с борта этой громадины, что размером напоминала астероид. Ее черная поверхность не была гладкой, она вся оказалась покрыта буграми и рытвинами. Шар был словно усеян глубокими шрамами. На глазах онемевшего Хэвана громадина бесшумно поднялась над полем, заслонив заходящее солнце, и отправилась выше – следом за кораблями-кляксами.

Задрав голову, Лэй смотрел на то, как враг покидает планету. Потом, убедившись, что они всерьез решили выйти из атмосферы, опустил взгляд.

– Не может быть, – пробормотал он, дрожащими руками поправляя плазматрон. – Вот же гадство.

Он чувствовал себя последним идиотом. Мужественная самоубийственная атака не состоялась по причине отсутствия врага. Хэван ухмыльнулся, представляя, как он мечется по опустевшему стартовому полю, уговаривая противника вернуться. А потом засмеялся в полный голос, роняя слезы.

– Вот идиот, – бормотал он. – Линда, ты посмотри на меня, а? Наверное, я действительно слишком сильно ударился головой…

Вспомнив про Линду, Лэй перестал смеяться, но его губы все еще кривила презрительная ухмылка. Он свалял дурака. А ведь он действительно собирался броситься грудью на врага, отдать жизнь в последней самоубийственной атаке… При этом, конечно, ему не удалось бы даже поцарапать ни одного чужого корабля. И когда он встретился бы на небесах с Линдой, она высмеяла бы его. И была бы права: более тупого поступка он не мог бы придумать, даже если бы сильно постарался. Лэйван Хэван, один из лучших мошенников этого занюханного угла галактики отдает врагу жизнь, ничего не получив взамен? Дурацкая идея. Дурацкая.

Хэван снова ухмыльнулся и глянул на свой байк. У него есть транспорт. Есть оружие. Есть голова на плечах, в конце концов. И отдать впустую жизнь врагу – последнее, о чем можно думать в такой ситуации. Полковник, старый хрыч, был прав. Если он хочет насолить этим гадам, то завалить пару рейдеров – слишком мелко для Лэйвана Хэвана. Надо провалить их чертово вторжение. Совсем. Вот эта задачка более интересна. Кораблями пусть занимается флот. А тот, кто сунется на планету, приобретет массу неприятностей на свою голову, задницу, или что там есть у этих тварей.

Спохватившись, Лэй снова натянул шлем и включил полное увеличение. Да, гады свалили на орбиту и сейчас недоступны для хорошего пинка. А они его получат – сто процентов, мошенник Хэван еще не знает, как это провернуть, но придумает обязательно. А пока надо разобраться, что они оставили тут, на планете.

Ответ он получил незамедлительно – едва только прибавил увеличение линз. На том месте, где разгрузились рейдеры, он разглядел ряды длинных черных коконов. Небольших, размером с его байк. Их было много – больше сотни, наверное. Может, даже больше. Неужели бомбы? Но на кой черт им взрывать и так уже разрушенный космопорт…

На глазах Хэвана одна из «бомб» шевельнулась и треснула вдоль. Закачалась, подпрыгнула, и тут же из кокона вырвались суставчатые черные ноги. Кокон вмиг превратился в восьминогого краба, или, скорее паука, что приподнялся над землей на тонких ногах и закачался. Начали оживать и остальные коконы, и вскоре Лэй уже с отвращением смотрел на черную толпу пауков-переростков. Он ничуть не сомневался, что это роботы. Солдаты? Разведчики?

Вся толпа тварей одновременно пришла в движение и черным потоком заскользила к краю космопорта. Они направлялись к городу – и, судя по всему, очень торопились. Хэван встревожился, опасаясь, что его убежище раскроют, но все черное воинство двинулось кратчайшей дорогой к Артуру – не по шоссе, а прямо через зеленые поля. Лэй прикинул, что они пройдут в паре километров от него. Он размышлял не больше секунды, а потом снял шлем и бросился к байку.

С ревом разворачиваясь на крохотном пятачке площадки, Хэван уже знал, что он будет делать. Нужно было проследить за этими тварями и выяснить, что им нужно. А потом уже можно будет попробовать, устоит ли их броня против небольшого шара раскаленной плазмы. Все просто отлично – теперь у него есть новый план.

Оскалившись, Хэван дал полный газ, и байк черной молнией вылетел из раскрытого окна.

Планетарная система Авалон

Орбита газового гиганта Мерлин