Мисс Мортон и убийство на званом вечере - Кэтрин Ллойд

– Подозреваю, что именно этого моя тетушка и хотела бы. Должна признаться, мэм, я в полной растерянности.

– В таком случае не хотите ли подумать о том, что наденете на бал? – Миссис Фроджертон похлопала Кэролайн по руке. – Порой случается, что стоит мне перестать размышлять о чем-то, как ответ сам приходит в голову, когда я меньше всего этого жду. Пегги сказала, что нашла вам чудесное платье, а Марта придет во второй половине дня ко мне и посмотрит, что требуется перешить.

– Жду с нетерпением, мэм. Могу я предложить вам что-нибудь еще? – указав на опустевшую тарелку, поинтересовалась Кэролайн.

– Нет, моя дорогая, спасибо. – Миссис Фроджертон положила нож на тарелку. – Ваша тетушка определенно не экономит на приемах.

– Она всегда гордилась своим образцовым гостеприимством. – Кэролайн встала, но не торопилась уходить. – Знаю, вы предложили мне перестать думать об этом деле, но мне по-прежнему кажется, что за всем этим скрывается нечто большее, чем мы подозреваем.

Миссис Фроджертон взглянула на нее с интересом.

– В таком случае предлагаю вам продолжать поиски ответов, милая. Нет ничего хуже, чем когда какая-то мысль не дает покоя, точно червячок на крючке. – Взяв Кэролайн под руку, она добавила: – И не сосчитаешь, сколько раз я просыпалась по ночам оттого, что в голове само собой правильно складывалось уравнение.

– Не могу сказать, что это когда-либо происходило со мной, мэм. – Когда они вместе шли к выходу из гостиной, Кэролайн поймала себя на том, что улыбается. И ей не нужно было даже смотреть на Элизу: Кэролайн знала, что кузина прожигает ее сердитым взглядом. Еевсегда возмущала способность Кэролайн радоваться жизни, несмотря на неблагоприятные обстоятельства.

– Думаю, когда Марта и Пегги закончат с вашим платьем, я немного вздремну, – доверительно сообщила миссис Фроджертон, когда они вместе поднимались по лестнице. – Мне также нужно ответить на письма сына, но это может подождать до вечера.

– А вы не хотите спуститься и поиграть в карты или пообщаться с остальными гостями? – предложила Кэролайн. – Я более чем готова пойти с вами.

– Я хочу туда идти не больше вас, душенька, – весело заметила миссис Фроджертон. – И скорее бы предпочла разобраться с делами и счетами, чем сидеть в обществе женщин, которым не нравлюсь.

– Вы жалеете, что приехали?

– Вовсе нет! Дотти наслаждается собой, а я сама будто оказалась в одном из своих любимых готических романов.

Кэролайн постаралась скрыть улыбку. Они уже поднимались по второму пролету; тем временем в главном холле Мэйбл что-то горячо говорила доктору Харрису. Кэролайн уже достаточно его узнала и видела, что мужчине не терпится исчезнуть – при виде эмоциональных девушек он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Мэйбл, скорее всего, выражала ему сочувствие по поводу времени, проведенного в Гринвуд-холле, а на эту тему говорить он определенно не желал.

Мог ли он убить мистера Вудфорда и леди Инес? Доктор Харрис определенно был достаточно силен, и возможностей у него хватало, но Кэролайн просто не могла поверить, что он способен на нечто подобное. Джошуа и Дэн Прайс – другое дело. Их явная злоба и радость от чужих несчастий были для нее неприемлемы и перекликались с общим неприятным ощущением от дома.

Кэролайн пришло в голову, что миссис Мэддокс узнала доктора Харриса – и тут же ее кухню перевернули вверх дном. Кто же устроил это – доктор или Дэн Прайс? Если подумать, у обоих мужчин были схожие претензии к Гринвудам.

– Пойдемте, дорогая.

Кэролайн осознала, что слишком замедлила шаг и что ее нанимательница вопросительно смотрит на нее, уже стоя у входа в свои покои.

– Простите, мэм. – Кэролайн поспешно догнала ее. – Мне позвать Пегги или вы уже договорились, что она придет к вам?

– Я позвоню. Не терпится увидеть вас в новом наряде!

Примерив платье, которое, по словам Марты, на ней никто не узнает, когда она уберет половину вычурных оборок, Кэролайн поднялась в свою старую спальню. Заперев дверь, она первым делом удостоверилась в том, что бархатный мешочек и банкнота по-прежнему надежно лежат на своих местах. Она так и не отдала золотые монеты тете, а после их недавних бесед и вовсе не собиралась – если только ей не велят напрямую.

Кэролайн понятия не имела, сколько могут стоить золотые монеты, но по возвращении в Лондон планировала непременно зайти к ювелиру и осторожно все выяснить.

Иногда анонимность, возможная в столице, пугала ее, но в данном случае она могла сослужить ей хорошую службу – помочь сохранить дело в тайне.

Кэролайн перевела взгляд на свою узкую постель. Сев на краешек, запустила руку под подушку, где лежал спрятанный дневник, который кто-то принес ей в комнату. Вытаскивая небольшую книжечку, она почти жалела, что нашла ее на том же месте. За потертой обложкой было скрыто столько страдания и боли, а от мысли, что эти строки написал кто-то, живший в этом доме, становилось только хуже. Но кто-то хотел, чтобы Кэролайн узнала об этом, а значит, она была обязана прочитать.

«Он говорит, что хочет давать мне особые уроки, но все мы знаем, что у него на уме. Садись мне на колени, говорит он, позволь погладить твои волосы, поцелуй своего дядю. Ничего не меняется. Он никогда не заходит дальше, так что мы миримся с этим, с улыбкой и поклонами берем леденцы, а потом бежим прочь так быстро, как только можем. Да и кто бы вообще стал нас слушать?

Тот, другой, совсем не такой; он по-настоящему слушает и подбадривает меня, вдохновляет стать лучше».

Кэролайн подняла голову от книги и глубоко вздохнула. О ком писала эта девочка? О ком-то из слуг, кого уже давно нет, или кто еще здесь? Кэролайн помнила, как ей самой приходилось выносить подобное непрошеное внимание от подвыпивших друзей отца и пожилых родственников, на чье попечение он оставлял ее и Сьюзан, когда другого жилья не было.

Улыбнись, поклонись и беги так быстро, как только можешь.

Вздрогнув, Кэролайн закрыла книгу. И что ей делать с этой информацией? Связано ли это каким-то образом со смертью мистера Вудфорда и тети Инес? Здесь определенно должна быть связь, иначе зачем кому-то понадобилось оставлять книгу в ее комнате?

Это Джошуа с Дэном хотели, чтобы она узнала об их причинах так поступить? Мог ли мистер Вудфорд злоупотребить доверием вверенных его заботам детей? Когда-то он работал в детской, как и тетя Инес. Кэролайн перелистала на несколько страниц назад, проверить инициалы, которые использовал автор, и