ЛЕГИОНЕРЫ КОСМОСА - Джек Уильямсон

 ЧЕЛОВЕК ПО ИМЕНИ МЕРРИН 

На какое-то время в Яшмовой Комнате воцарилась жуткая напряженная неподвижность. Джон Стар стоял недвижимо и одиноко на огромном красном полу, и бледное лицо его казалось маской смерти. Что-то заставило остальных отойти от него.

Боб Стар услышал, как у отца внезапно перехватило дыхание, и увидел в его глазах влажное мерцание - Стражник Хранителя внезапно превратился в мужчину, защищающего свою жену. Он подошел к Аладори, обнял ее рукой за талию и повернулся, печально взглянув на командира Легиона.

– Ну что ж, Джей. - Голос его был сух и тверд. - Если мы не можем разрушить комету, то что же мы намерены делать?

– Зеленый Холл распорядился предоставить это дело мне, - сказал Джей Калам. - Я тщательно обдумал ситуацию, пока мы летели с Земли. Я разработал план, который мне кажется безопасным.

– Да? - Джон Стар стоял в мрачном ожидании.

– Мы должны делать три дела, - сказал разборчиво долговязый командор. - Мы должны защищать Хранителя. Мы должны охранять заключенного, известного под именем Меррин. И мы должны узнать как можно быстрее, представляет ли существование кометы действительную опасность для Системы.

Первая задача - это твои обязанности, Джон.

Джон Стар молча кивнул, крепче обняв Аладори.

– Но я сомневаюсь, что здесь, в Пурпурном Холле, она будет отныне в безопасности, - добавил Джей Калам. - Фобос хорошо защищен, однако так же обстояло и с подземельем в Зеленом Холле, на которое напали кометчики. При своей невидимости они вполне могут высадиться и незамеченными пройти в здание. Останки людей, охранявших подземелье, говорят о том, что они имеют незнакомое и страшное оружие.

– Мне это хорошо известно.

– В таком случае я предлагаю тебе увезти отсюда Аладори на "Звезде-Фантоме", и немедленно. И не желаю знать, куда. Можешь выбрать место по своему усмотрению. Держи это в секрете. Можешь послать какому-нибудь члену Совета необходимую информацию о том, как выходить с тобой на связь, если будет необходимость использовать АККА, - пусть это будет простой набор кодовых сигналов в ультракоротковолновом диапазоне, лишь бы этого хватило.

– Да, сэр. - Джон Стар четко отдал честь.

– Охрана человека по имени Меррин, - продолжал отчетливо Джей Калам, - вполне может быть поручена Легиону, за одним исключением. Я намерен обратиться к твоему сыну, чтобы он пополнил стражу.

Он повернулся к Бобу Стару, внимательно взглянув на него.

– Ты готов, Боб, принять на себя очень важное и ответственное поручение, в интересах Легиона и Системы?

– Да…, да, сэр! - Боб Стар попытался ответить твердо, однако не смог сдержать в голосе радостной нотки. Он вздрогнул от огорчения, когда его отец быстро возразил.

– Роберт еще не готов к несению службы, - сказал Джон Стар. - Я планирую забрать его с нами на "Звезде-Фантоме".

– Нет! - задохнулся Боб Стар. - Прошу…, я хочу что-нибудь сделать.

Джон Стар лишь пожал плечами на это, но Аладори схватила его за руку.

– Мы говорили с Бобом, Джон, - быстро сказала она. - Он чувствует, что мы слишком его бережем, и мне кажется, что он прав. Я думаю, что ему действительно нужен шанс показать себя.

– Спасибо, мама! - прошептал Боб Стар и повернулся к хмурому командору. - Прошу вас…, я хочу попытаться…, сделать все, что могу.

– От тебя и потребуется все, что ты можешь. - И Джей Калам повернулся к Джону Стару. - Джон, - сказал он тихо. - Для этой службы я должен призвать твоего сына. Никто больше не подойдет. Помнишь приговор по делу Юпитерианского Мятежа? Тогда было дано определенное обещание. И я намерен хранить честь Легиона даже в такие времена, как сейчас.

Джон Стар медленно повернулся к сыну. Тяжело посмотрел на него. Боб Стар заметил на его лице вопросительное выражение, но, наконец, он кивнул, не спросив.

Он резко повернулся к Джею Каламу.

– Да, я полагаю, мы должны держать слово. - Голос его был холодным и хриплым. - Можешь отдать Роберту необходимые распоряжения.

Боб Стар почувствовал боль в горле. Он хотел поблагодарить отца, однако хмурое выражение лица Джона Стара отбило у него охоту говорить. Он импульсивно поднял руку в воинском салюте, и Джон Стар четко отдал честь в ответ.

– Что касается третьей проблемы, то я намерен сам посетить объект в Вирго на "Непобедимом". Мы будем поддерживать контакт с Зеленым Холлом, пока будет возможно, на ультракоротковолновом луче. Я намерен открыть подлинную природу объекта и цели его загадочного движения. Я надеюсь выяснить, что на самом деле он настолько опасен, как тебе кажется.

Джон Стар быстро пошел вперед и пожал руку командора. Казалось, он сглотнул и тут же сказал:

– Джей!

– Я весьма надеюсь увидеть тебя опять, Джон, - буднично сказал Джей Калам. - Если, однако, мы не возвратимся, то, по-моему, будет разумно уничтожить объект. Я предполагаю затратить пять дней на путь туда и пять дней на возвращение. Дай нам еще два дня. Если мы не возвратимся через двенадцать дней, Джон, можешь считать нас пропавшими и забыть мои возражения против уничтожения объекта.

Он помолчал, повернувшись к Бобу Стару.

– Боб, ты полетишь с нами на "Непобедимом" к месту заключения человека, известного под именем Меррин. В пути у тебя будет время выяснить подробности и великую важность этого задания. Мы убываем немедленно, можешь попрощаться.

Затаив дыхание, Боб Стар повернулся к матери.

Отец отвел командора в сторону.

– Джей, я уже решил, где будет наше новое убежище. Мы покинем Фобос через два часа. Что касается связи…

Из осторожности Джон Стар стал говорить тише.

Женщина, которая была Хранителем Мира, быстро направилась к сыну. При виде этой высокой красавицы сердце его охватила горечь, а нежная мягкость голоса вернула ему все горько-сладкие воспоминания детства. Она взяла обе его руки и притянула его к себе с порывистой дрожью. Она любовно оглядела его с головы до ног, и он увидел, как на ее глазах появились слезы.

– Боб, - вздохнула она, - поцелуй свою мать. Ты не целовал меня, Боб, с того дня, когда отправлялся в Академию, - вот уже девять лет. И мне кажется… - Чистый голос задрожал. - Я боюсь, Боб, что мы уже никогда не окажемся вместе.

Он поцеловал ее. Внезапно жестокое напряжение отпустило его грудь. Ее слезы тревоги и одиночества смешались с его слезами.

– Моя прекрасная, прекрасная мать! - прошептал он. Затем он отодвинулся и с тяжелым чувством посмотрел на нее. - Но ты же не хотела уничтожать комету, - сказал он быстро. - Мне кажется, что ты не боишься даже умереть.

– Что? - Она пожала плечами. - Однако я хотела…, я почти хотела, чтобы командор Калам приземлился на полминуты позже. Потому что я все же боюсь, что прав твой отец.

– Почему?

Она мгновение стояла молча с выражением ледяного страха на лице.

– Джей расскажет тебе о человеке, которого мы зовем Меррин, - сказала она быстро. - Я видела его только один раз. Уже после того, как он стал пленником Легиона. Он был заперт и под хорошей охраной. И все же, почему-то он был ужасен.

Она стояла, глядя на яшмово-серебряную стену; глаза ее были неподвижны и мрачны, словно разум ее видел что-то более тревожное.

– Это был гигант, Боб. - В голосе ее была дрожь ужаса. - В нем было что-то величественное, и жуткая сила. Он был беспомощным узником, и, тем не менее, его лицо светилось непокоренной силой. Он был похож…, на какое-то сверхчеловеческое существо.

Она схватила Боба за руку. Ее сильная рука дрожала.

– Он выглядел сверхчеловеком - бессмертным, почти непобедимым и совершенно презирающим человечество. Разум его был столь же мощным, как и могущественное тело - однако чувства были не совсем человеческими. Ты бы мог им восхищаться. Но и бояться его. Я не знаю даже, почему, потому что он не может уже больше причинить вреда.

Он не говорил со мной, Боб. Он просто повернулся на миг, чтобы взглянуть на меня, когда его вели к камере. Он делал очень маленькие шаги, потому что ноги его были в железных кандалах. Голубые глаза горели и были холодны как лед. Они были непокорны и совершенно безрассудны.

Он засмеялся на ходу, увидев меня. В нем не было надломленности и никогда не будет. Ты должен хорошо стеречь его, Боб. Потому что вместе с ним ты будешь охранять жизнь и счастье всех честных людей.

Изумленный и испуганный, он прошептал:

– Я буду.

– Пошли, Боб, - сказал Джей Калам. - Пора идти.

Он обнял мать.

– Я люблю тебя, Боб, - вздохнула она. - И я очень боюсь! - Ее легкое крепкое тело дрожало. - Будь осторожен, сынок. Не дай вырваться человеку по имени Меррин.

– До свидания, Роберт, - отец пожал мне руку и сказал с неожиданным трепетом чувства в голосе, - что бы ни случилось, ты не должен забывать, что ты теперь офицер и находишься на службе в Легионе Пространства.

– Да, сэр. - Боба Стара снова удивил невысказанный вопрос в глазах отца, и он не смог ответить на него. - Я не забуду.