Машина времени шутит - Кит Ломер

-Пусть так,- вклинился Кейс,- а как насчет виллы Честера?

-Она была низведена до статуса латентной псевдо-реальности.

-Почему же эта идиотская куча деталей сразу же не предупредила нас об этом?

-Не забывай, что это машина,- сказал Честер.- А любая машина начисто лишена инициативы. А сами мы и не спрашивали об этом.

-Да, но если дом исчез, то где тогда компьютер?

-Помещен во временную вакуоль...

-Послушай, Честер,- сказал Кейс.- У меня есть хитрое предложение.- Он повысил голос.- Компьютер, смог ли бы так... ну... показать нам, как выглядело жилище прадедушки, если оно когда-либо существовало.

-Конечно, нет ничего проще. Последовала небольшая пауза.

Затем вокруг собравшихся заблестели вдруг возникшие прозрачные стены.

-Должна предупредить вас, что это всего лишь оптический эффект, созданный моими усилиями,- сказала Енэ,- за ним ничего существенного не стоит.

-Может быть, из этого что-нибудь и выйдет, Кейс,- заметил Честер, а затем продолжил:

-Компьютер, я бы хотел, чтобы ты конкретизировал эту картину: больше деталей и больше правдоподобия. В общем, побольше реализма.

-У меня нет уверенности, что мне это удастся, мистер Честер. Для этого требуется радикально изменить все мои параметры, что может вызвать сильное электронное возбуждение.

-Попытайся все же.

-Попытка может окончиться тем, что вы окажетесь в вероятностном мире, само- существование которого даже у меня вызывает сомнение.

-Мы, тем не менее, рискнем. Последовала минутная пауза, а затем:

-Ну вот, мне удался тактильный эффект. Теперь вы можете, потрогав, ощутить стену.

-А сейчас добавь слуховые, обонятельные и вкусовые ощущения. И, главное, побольше ярких и мелких достоверных деталей в нарисованную тобой картину.

Мгновение спустя машина сказала:

-Увеличены параметры эффекта; теперь имеется псевдо-дом и псевдо-почва, погруженные в псевдо-атмосферу.

-Дышать-то в ней, надеюсь, можно?

-О, конечно. Все создаваемые мной эффекты высшего качества и отличаются высокой точностью деталей.

-В таком- случае, почему бы тебе не заняться воссозданием недостающих деталей - планеты и всего прочего? Не торопись и сделай это хорошенько.

-Ваше последнее замечание вряд ли уместно, мистер Честер...

-Прошу прощения. Но ты можешь это сделать?

-О, я все уже сделала.

-То есть ты хочешь сказать, что там воссоздан кажущийся мир, который похож на настоящий до малейшей детали?

-Да, несомненно, с той только особенностью, что он не настоящий.

Честер подошел к двери и распахнул ее. Хорошо знакомые запыленные бутылки с вином мирно лежали на своих стойках напротив катушек и мигающих лампочек пункта управления.

-Тот это дом или не тот? - сказал Честер.- Вопрос риторический.

Раздался повелительный стук в дверь.

-Что это?

-Некий мистер Овердог из Федеральной налоговой инспекции,- последовал ответ компьютера.

-Ну что же, сам требовал побольше реализма,- пробормотал себе под нос Кейс.- Впустить?

-Откуда он узнал об этом доме? - спросил Честер.

-Из моего письма,- последовал ответ,- направленного ретроактивно.

-Но зачем? Что у нас, без него проблем не хватает?

-Вы упомянули о своем желании устроить ваши налоговые дела. Вот мной и были предприняты соответствующие шаги.

-Скажи, пожалуйста, сколько времени мы провели вне дома... э-э... в другом измерении? - поинтересовался Кейс.

-Семь суток, два часа, сорок одну минуту и две секунды.

-Так я впущу его. Честер?

-Валяй, чего уж там.

Дверь открьшась, чтобы впустить тощего человечка с красными глазками и в старомодной шляпе оранжевого меха на лысой голове.

Глядя на Кейса и Енэ, он как из пулемета выпалил:

-Я получил ваше письмо. Где мистер Честер? Надеюсь, вы готовы решить все сейчас же? Я очень занятой человек.

-А что собственно...? - начал было Честер. Послышались еще шаги. Дородный мужчина с голубыми глазами-льдинками под белесыми бровями, отдуваясь, ввалился в комнату.

-Мистер Честер,- начал он без предисловий,- прежде чем заключать договор с Федеральной налоговой инспекцией, вы должны подумать над моим предложением...

-Что вы здесь делаете, Клант? - выпустил еще одну очередь Овердог.

-А этот откуда? - шепотом спросил Честер у Енэ.

-Он из Бюро статистики естественного движения населения,тоже шепотом ответила она.- Он тоже получил письмо.

-Когда же были написаны эти письма? Ведь и часа не прошло с тех пор, как мы воссоздали этот мир.

-О, и не такие вещи можно проделывать с помощью временных вакуолей,- объяснила Енэ.- Письма были отправлены три дня назад.

-Что за предложение вы хотите мне сделать, мистер э-э-э..? - поинтересовался Кейс.

-Если дело с возможностями вашего... м-м- минформационного устройства обстоит именно так, как вы написали в письме, то от имени Бюро статистики естественного движения населения я уполномочен заявить...

-Я берусь погасить половину налоговой суммы,- вклинился Овердог,- а относительно второй мое Бюро предлагает очень либеральный вариант -рассрочку, скажем, на год-два. Щедрое предложение, я бы сказал, просто предельно щедрое.

-Бюро естественного движения идет даже дальше. Мы готовы оплатить целых две трети счета! -Клант с триумфом посмотрел на Овердога.

-Это заговор! Вы шутите с тюрьмой, Клант!-Он перевел свой тяжелый взгляд на Честера.- Последнее слово, мистер Честер. Полное погашение задолженности, всей суммы целиком! Подумайте об этом!

-Цыплячий корм! - отпарировал Клант.- Уже утром у вас на руках будет чек на пять миллионов кредитов.

-Продано! - сказал Честер.

-И, разумеется, при условии ежегодно возобновляемого права аренды нами машины,- быстро вставил КеЙс.

-И с сохранением полного права доступа к ней,- уточнил Честер.

-Решено, джентльмены! Я совершу переворот в статистике естественного движения с помощью этого устройства. С увеличением объема информации штат в пятьдесят человек не будет выглядеть слишком большим, не так ли Овердог?

-Что ж, жду ваш чек завтра, мистер Честер, а следующий в марте!

Овердог вышел. Клант, сияющий от радужных перспектив, последовал за ним.

-Ну вот, дело сделано,- сказал сияющий не меньше Кейс.Прекрасная сделка. Честер, надеюсь, Вауссеровский цирк может какое-то время не беспокоиться за свою судьбу.

Честер открыл дверь и выглянул наружу:

-Ты уверен, что там безопасно, компьютер? - спросил он.

-После того, что только что произошло, вопрос имеет чисто схоластическое значение. Я вынужден изменить свою первоначальную оценку. Настоящая реальность не является фиктивной. А деревня, где жил мистер Малвихилл, была лишь плодом воображения, насколько я могу судить.