Черные щиты - Джон Робертс

Давным-давно был утерян секрет его изготовления. Здесь и там на поверхности проступали коричневатые пятна, указывавшие на инородные вкрапления.

Охваченный волнением, Гейл заглянул внутрь кратера. Он был всего лишь с десяток локтей в глубину, но очень широким. У короля возникло ощущение, что много веков назад здесь произошла какая-то неведомая катастрофа. Должно быть, многие годы после этого здешние места оставались пристанищем злых духов, давая почву для пугающих слухов и легенд. Однако, вероятно, магия либо исчезла совсем, либо с тех пор значительно ослабла.

Дно кратера было усеяно огромными бетонными глыбами, громоздившимися там подобно ледяным торосам северной земли. Гейл не заметил никаких признаков жизни, — вероятно, он был первым человеком, проникшим сюда за очень долгое время.

Гейл спешился, чтобы получше рассмотреть огромную глыбу, в которой было полно коричневатых вкраплений. В свое время он много общался с ремесленниками, что изготавливали из металла оружие и иные предметы, и видел образцы металлов, привезенные купцами, так что сейчас он сразу понял, в чем дело, стоило лишь ему, подобрав кусочек камня, царапнуть коричневатое пятно на глыбе. Корка ржавчины тут же отвалилась, и на поверхности блеснуло нечто серебристое.

Гейл готов был возблагодарить богов этой земли, но не ведал их имен. Ведь перед ним была сталь! Самый драгоценный металл на земле!

Не теряя времени даром, он вновь вскочил в седло и принялся внимательно обследовать дно кратера. Здесь было несметное число бетонных глыб, и в каждой проглядывали драгоценные вкрапления. На поверхности сталь за много веков проржавела и с хрустом рассыпалась от любого прикосновения, но внутри бетона металл не поддавался воздействию времени.

Гейл был вне себя от волнения. Нужно привести сюда людей, установить плавильные печи, и тогда он добудет столько стали, что его королевство станет богатейшим в мире! Войско, вооруженное стальным оружием, не будет знать поражений! Но, увы, устроить это будет непросто. Понадобится время и немалая хитрость… А пока следует хранить в строжайшей тайне эту поразительную новость.

Завидев возвращавшегося Гейла, вебба не сумели сдержать изумленных возгласов. Никто не ожидал, что он сумеет живым выйти из запретного кратера.

— Похоже, ты и впрямь могущественный колдун, если смог уцелеть в этом проклятом месте, — благоговейно поклонился королю Джосс.

— Это место — и впрямь необычное, — отозвался Гейл. — Думаю, ваши боги желали, чтобы я его увидел.

С тех пор вебба стали относиться к Гейлу с еще большим почтением.

Через три дня они встретились с обитателями Каньона.

Земля здесь была не слишком плодородной, но по сравнению с пустыней, которую они прошли недавно, эта холмистая местность с небогатой бурой растительностью радовала глаз. На склонах росли невысокие деревья, в долинах текли ручьи. Воду из них черпали кожаными ведрами и поднимали ее на террасы, засаженные злаками и овощами. Люди, населявшие эти места, были низкорослыми, худощавыми и темнокожими. Они походили на вебба и говорили на сходном наречии, но гордые птичьи всадники ни за что не признали бы своего родства с кроткими и трудолюбивыми землепашцами.

Во многом жизнь здесь напомнила Гейлу его родной остров. Он многое повидал с тех пор, но земледелие по-прежнему казалось ему не особенно достойным занятием, немногим лучше пребывания в рабстве. Он никак не мог взять в толк, зачем люди живут, прикованные к своим жалким делянкам, когда могут свободно скитаться по равнинам или бороздить морские просторы?

Крестьяне с интересом глазели на неизвестно откуда взявшихся всадников. Гейл строго велел своим людям не задевать местных жителей, но никаких попыток сблизиться с ними не предпринимал: знакомство непременно вылилось бы в бесконечные церемонии и задержки. Кабо, повалив кое-где ограды, пощипали траву и напились воды из ручьев, не нанеся, впрочем, никому значительного ущерба. Гейл хотел было расплатится с крестьянами, но Джосс заявил, что это бессмысленно.

— Великий брайо, эти деревенщины могут и сами починить изгороди, причем совершенно бесплатно! — Джосс обращался к Гейлу так, как у вебба было принято именовать Говорящих с Духами. — Это все, на что они способны. Ты не представляешь, как они счастливы и тем, что никто не тронул ни их самих, ни их жилища!

— Все равно я не хочу оставить после себя плохую память. Обратно мы будем возвращаться этим же путем, и ни к чему, чтобы они разбегались при нашем появлении. К тому же, мне следует обсудить с ними одно дело.

— Какое еще дело? — изумился Джосс. — С крестьянами? Какое дело может обсуждать с ними воин, если, конечно, он не хочет воспользоваться плодами их труда или имуществом?

— Это заботы брайо, — отрезал Гейл.

С того дня, как они покинули Запретный Кратер, король старался запоминать местность, по которой они шли: это пригодится на обратном пути. Обитатели Каньона могут обеспечить его рабочей силой, необходимой для добычи металла. В отличие от воинов, селяне привыкли к черной работе… и к тому же жили всего в нескольких днях пути от богатого сталью Кратера.

Правда, короля опасался, что если начнет раскопки, то все узнают его тайну, и старательно обдумывал, как этого избежать. Можно провести работников к Кратеру запутанным путем, можно завязать им глаза. Они сделали бы все необходимое и вернулись обратно, даже не догадываясь, где побывали. Пищу, воду и орудия труда можно доставлять туда с караваном, и с ним же вывозить в Равнинные Земли добытое сырье. Для перевозок понадобятся привычные к климату пустыни наски. Кабо слишком драгоценны, чтобы использовать их в качестве вьючных животных.

Но вот как высвободить сталь из бетона? Гейла решил, что надо доставить в Кратер кузнечный горн, а затем самим сделать необходимые инструменты из первой добытой стали. Для этого не понадобится много топлива. Куда легче будет разбивать бетон, если вооружить рабочих инструментами из стали.

Это была блестящая мысль! Кому в голову могла прийти идея использовать драгоценное железо для изготовления столь простых вещей, как кирка и лопата? Из стали делалось оружие для состоятельных людей. Только ювелиры имели стальные инструменты, да и то совсем небольшие. Но когда запасы Запретного Кратера истощатся, рабочие инструменты можно будет переплавить… Гейл был полностью занят этими раздумьями, как вдруг перед ним неожиданно появились обитатели Каньона.

— Горбачи! — воскликнул Джосс.

Он указал на дальний холм, где показались маленькие точки — фигурки всадников. Они не двигались, но по их построению было ясно, что они готовы к боевым действиям.