Полет над грозой - Анна Бильченко

— А он уйдет?

— Скорее всего. То, что Фрэнкс собирался подать в отставку, было известно и раньше, но если он уйдет сейчас, ситуация может выйти из под контроля.

— Вы о чем?

— Фрэнкс никогда не ставил свои интересы выше интересов общего дела. Он был одним из немногих, кому удавалось сдерживать карьеристские порывы своих подчиненных и сохранять мир между злейшими врагами в руководстве. Не знаю, удастся ли Эксману убедить его остаться… Хотелось бы надеяться, что да.

— Убедить? Эксману? Его ведь все пророчили на место Фрэнкса!

— Ваш начальник очень обязан Фрэнксу… Если вам так сложно поверить, что Эксман способен сделать что-то хорошее, вот вам другой пример: Фрэнкс был, пожалуй, единственным, на кого Эшли никогда не смотрел с презрением. Зная Эшли, вы поймете, что я имею в виду.

— Вы воевали вместе со Стилом?

— Да.

— Каким он был раньше?

— А вы сами взгляните, — ответил Майне, достав тяжелую папку. — Отыскал по случаю… может, и вам повезет… ага, вот она…

Генерал вытащил из папки плотные листы с прорезями, в которые были вставлены старые фотографии, и указал на один из них. Верхние прорези под длинным и замысловатым номером пустовали. Майне вытащил вторую фотографию и передал ее со словами:

— Это я. Со мной Эшли Стил.

Майкл взял фото за потрепанный уголок. Кадр был удачным и неудачным одновременно. Сам Майне оказался сбоку, Майкл видел только половину его лица, еще не рассеченную шрамом. В центре снимка, держа в руках снайперскую М-21, стоял Стил. Высокомерный, дерзкий взгляд пронизывал Майкла даже со снимка. Узнать будущего генерала не представляло труда: время почти не изменило черты его лица — разве что лишило цвета волосы.

— Он выглядит совсем молодым, — заметил Майкл. — Не знаете, сколько ему тогда было?

— Не представляю. Мы работали с ним совсем недолго, а человек он неразговорчивый.

— В каком смысле "работали"?

— Вы меня снова удивляете, — улыбнулся генерал. — Я, Майкл, тоже был снайпером. Мы со Стилом якобы работали в паре. На деле, он всегда держался особняком. Мне казалось, что наша компания была ему попросту не интересна. Его боялись трогать, потому что понимали: перед ними не просто один из тысяч. Он позволял себе многое, и многое сходило ему с рук, потому что стрелков, равных ему, не было.

— Стил, наверное, и приказы не выполнял?

— А ему никто особо и не приказывал. Живая сила противника уничтожалась эффективно, и мало кому было дело до того, какими он действовал способами. На выходки Эша смотрели сквозь пальцы, хотя они вполне могли стоить ему жизни. Он презирал каждое второе правило снайпинга — видимо, считал, что они для трусов. Вы замечали, сколько он курит? В те времена курил не меньше. Наш командир однажды сорвался и отчитал его за невыносимую манеру курить по ночам в тех местах, которые просматривались противником, — назло, наверное, другого объяснения не придумать. На что Стил холодно ответил, что если ему попробуют запретить курить, он каждое утро будет пробираться к позициям противника и одалживать сигареты у вражеских солдат. Командир не воспринял его слова серьезно, но когда на следующее утро Стила не оказалось на месте, он впал в панический ужас и больше никогда не приставал к Эшли с нравоучениями.

— Неужели эта выходка могла его так напугать?

— Не знаю, что его напугало больше: выходка или сам Эшли. Вокруг нашего общего друга уже тогда возник зловещий ореол.

— Я одного не пойму: как у Стила получалось быть снайпером с его-то вспыльчивостью?

— Я тоже задумывался об этом — и, честно сказать, так ни к чему и не пришел. Да, с ним было невозможно сладить, но что случалось, когда дело доходило до стрельбы, — этого я не могу объяснить. Если бы я подкрался к нему и плюнул в лицо, он бы даже не заметил. А если бы я решился на такое в мирное время, то… сами понимаете.

— Это правда, что он спас вам жизнь? — осторожно спросил Майкл.

— Святая правда, — ответил Майне, подтвердив свои слова тяжелым вздохом. — А от кого вы это слышали?

— От Хьюза, а что?

— Эту историю уже давно переврали до неузнаваемости. Если хотите, я расскажу вам, как все было, иначе когда-нибудь вы услышите ее в таком виде, что окончательно запишете меня в сумасшедшие.

— Я никогда не считал вас сумасшедшим. Ни вас, ни Хьюза.

— Ну, насчет Хьюза я мог бы поспорить, — отшутился генерал. — А история такова. Когда-то, очень много лет назад, я был молодым парнем, у которого совсем не ладилась жизнь. Школу я окончил, денег на колледж не было, жить с родителями становилось невыносимо… и я сбежал. Бросил все. Записался в добровольцы. Был у нас в семье один непогрешимый идеал — мой старший брат… Родители вечно ставили его в пример: он был блестящим учеником, поступил в престижный колледж, даже хотел стать астрофизиком… Мой братец погиб через месяц после того, как добровольно отправился на фронт. Я не мог поверить в то, что он умер, мистер Совершенство, тот, кого ждало блестящее будущее, успешная карьера, прекрасная семья… Но он был мертв — а я остался, никому не нужный человек… В тот день я вызвался добровольцем на опасную разведоперацию. Даже самые отчаянные парни, которым только дай винтовку и укажи, в кого стрелять, почуяли, чем грозит эта затея, и ни один из них не согласился идти по собственной воле. Конечно же, там был Стил — не отличиться перед остальными он просто не мог…

Мы благополучно добрались до места назначения, но оказалось, что нас давно обнаружили и заманивали как можно дальше от своих. Сам бой я так и не увидел: первая же очередь подарила мне вот этот шрам. Когда я снова пришел в сознание, от нашего отряда остались только двое: я и Стил. Я смутно осознавал, что меня ранили и что кто-то тащит меня на спине. Помню омерзительное чувство, когда по щеке текла густая кровь, а я даже не мог вытереть лицо, рука не двигалась… Было чертовски жарко, воздух был влажным и тяжелым. Мне казалось, что мы попали в ад.

У нас оставался единственный шанс: запутать преследователей и вернуться обходным путем — по крайней мере, Стил уж точно смог бы такое провернуть. И тут нам перегородили дорогу. Видел я плохо, все плыло перед глазами, но этого солдата я хорошо запомнил — низкорослый, нервный, с пистолетом в руке. Наверное, он надеялся взять нас живьем. Те несколько секунд тишины едва не свели меня с ума: мне было больно двигаться, больно думать, весь мир превратился в отвратительное пятно перед глазами… Но то, что случилось дальше, я не забуду никогда.

Стил медленно спустил меня на землю и шагнул вперед. Солдат что-то выкрикнул. Стил сделал еще один шаг. Я смутно видел, как рука солдата метнулась вверх. Еще один шаг — и в моих ушах прогремел выстрел. На спине Стила расплылось кровавое пятно. Меня охватил ужас. Смерть Стила означала и мою смерть… но я сильно поспешил с выводами. Руки Эшли сжались в кулаки. Он сделал еще один шаг. Снова прогремел выстрел, но Стил неумолимо шел вперед. Солдат выкрикнул что-то, с ненавистью и ужасом. Между ним и Стилом оставалось не больше двух метров. Третий и четвертый выстрелы были сделаны почти в упор. Стил замер на долю секунды — и наградил солдата таким ударом, что тот замертво повалился на землю. Второй раз я очнулся уже в госпитале, на чем и закончилась моя война. Вот и вся история, Майкл. К слову сказать, до сегодняшнего дня в нее не поверил ни один человек — а я ведь не из тех, у кого хватит фантазии придумать такое самому.