Люди-тритоны. Город-западня - Зеб Шилликот

Джагу ничего не оставалось, как согласиться с последним утверждением. До сих пор он и сам проявлял полное безволие, ничего не пытаясь предпринять. Его приход в этот грот — первая инициатива. И, возможно, последняя…

— Сколько времени длится процесс мутации? — поинтересовался он.

— Когда он начнется по-настоящему, человек может превратиться в животное в течение сорока восьми часов. Но могут быть варианты… Обычно заключительная стадия наступает во время подводного плавания. Побуждаемый инстинктом, ныряльщик больше не поднимается на поверхность, а, наоборот, углубляется в тоннели, чтобы укрыться в таком, как этот, воздушном кармане. Тем, кто остался в лагере, говорят, что пловец погиб, столкнувшись с рыбой-шаром. Это расхожее объяснение…

— Мой друг страдает сейчас периодическими провалами памяти, — сказал Джаг, — и между пальцами его ног начали образовываться перепонки. Каким временем он еще располагает?

Тритон глухо пророкотал:

— Понятия не имею. Бывает по-разному. Какой-то определенной закономерности нет. Все зависит от индивидуума. Но, начиная с какого-то момента, метаморфоза не может быть остановлена, даже если избавиться от паразита. Когда гены претерпели изменения, ничто не может воспрепятствовать процессу перерождения.

— Вы… Вы уверены в этом? — с трудом выдавил Джаг.

— Абсолютно, — ответил монстр. — Я сам пытался спасти других мутантов своими собственными средствами, съедая их «вакцину». Пошли, посмотрим на результат!

Он развернулся и, хлеща длинным гибким хвостом по илу, двинулся вперед переваливающейся походкой, кроша известняк мощными лапами.

Джаг проследовал за ним до ниши с низким сводом, куда был вынужден вползти на животе. Как только его глаза привыкли к темноте, он увидел какие-то скрюченные фигуры, напоминавшие мумии, и лишь несколько секунд спустя понял, что это находящиеся в состоянии прострации люди, наполовину увязшие в тине. Некоторые из них конвульсивно вздрагивали.

У жертв мутации видоизменились различные органы, трансформировались черепа, кожа шелушилась и отслаивалась прозрачными чешуйками, изо рта выглядывали острые клыки.

— Теперь ты видишь? — проквакал тритон. — Они находятся в состоянии комы. Их память постепенно стирается, уничтожая их личность. Когда они придут в себя, они уже ничего не будут помнить о прежней жизни.

Джаг почувствовал, как все его тело сковало ужасным холодом. Он представил Кавендиша в этом залитом илом убежище и мысленно поклялся, что скорее убьет его, чем отпустит в эту мрачную жизнь. Подумав о своей собственной судьбе, такой же незавидной, Джаг спросил себя, хватит ли у него мужества покончить с собой. У него, который всегда умел постоять за себя!

Он встряхнулся, отгоняя мрачные мысли. Время необратимых изменений еще не пришло. Не все еще потеряно.

— Но вы, — заговорил Джаг, — почему вы сохранили все свои способности?

— Я исключение, которое лишь подтверждает общее правило, — ответил мутант. — Но долго это не протянется. Я знаю, что с каждым часом все больше теряю память. И с каждым днем этот процесс ускоряется. Как только я засыпаю, какая-то грань моего прошлого исчезает… Я пытаюсь подводить итоги каждое утро, но ничего утешительного… Я уже не способен видеть дальше двух лет назад. Мой мозг опустошается, становится девственно чистым. А в скором времени превратится в мозг дикого зверя… и я начну ненавидеть людей, потому что они способны пробуждать необъяснимое сожаление, ностальгию по минувшей жизни, о которой я не сохраню ни одного воспоминания…

Удрученный Джаг вспомнил поведение тритонов на поверхности: оно в точности соответствовало тому, что рассказал сейчас его странный собеседник.

Подавленный, Джаг взглянул на окружавшие его карикатуры на людей. Эти гибриды, полулюди-полутритоны, вскоре станут его врагами.

Неожиданно его внимание привлек один из несчастных, пристально смотревший на него широко раскрытыми глазами настоящей рептилии. Время от времени он механически щелкал челюстями, не проявляя однако никакой агрессивности.

Заинтригованный, подталкиваемый таинственной силой, Джаг приблизился к мутанту, и от того, что он увидел, у него поднялись волосы на голове. У существа, которое находилось перед ним, были разноцветные глаза: зеленый и голубой. Из горла Джага вырвалось рыдание. Монстр был ни кем иным, как тем самым парнем, который заговорил с Джагом однажды вечером, будучи тогда еще в совершенно здравом уме. Тогда Джаг осматривал пещеру, надеясь отыскать какой-нибудь выход, и остановился у шахты подъемника. Парень же объяснил, что не стоит рассчитывать на подъемник, поскольку система управления находится наверху и воспользоваться ею невозможно. Затем он растворился в темноте. Впоследствии Джаг, порабощенный и управляемый паразитом, не пытался возобновить общение. Время от времени он мельком видел этого парня с разноцветными глазами, но этим все и заканчивалось. Он еще помнил его гибкую фигуру, длинные светлые волосы, откинутые назад и перевязанные на затылке красным шнуром, его особенный взгляд. Совершенно подавленный, Джаг на какое-то время превратился в статую. Теперь он до конца осознал весь ужас положения. Метаморфозы, происходящие с Кавендишем, пустили лишь первые свои ростки, здесь же Джаг стал свидетелем жутких, демонических превращений.

— Что случилось? — хриплым голосом спросил тритон, выводя Джага из оцепенения.

— Это… Это он, — пробормотал Джаг, кивнув в сторону мутанта, — Я познакомился с ним, когда нас опустили в пещеру. Он был… нормальным… Это было совсем недавно!

Тритон протяжно вздохнул.

— Общего правила для всех не существует, — напомнил он. — Каждый индивидуум — это отдельный случай…

Короткая, исчерпывающая формулировка возродила в Джаге страх. В его голове будто разорвалась темная пелена, и он вспомнил мрачное предсказание невежественного костоправа, прозванного Безумцем. Тот совершенно серьезно утверждал, что мир превратится в Ничто, а человек трансформируется в Животное. То, что творилось в этих подземельях, подтверждало наихудшие предсказания Безумца…

Эти воспоминания вызвали у Джага дрожь во всем теле. Неужели и его в скором времени ожидает столь же ужасная участь?

— Время — главный враг, — продолжил тритон. — Вот почему нужно действовать быстро…

Джаг удивленно посмотрел на него.

— Каким образом?

— Эта шахта… — прохрипел монстр. — Ты должен знать, что мы находимся в недрах метеорита, глубоко ушедшего в песок.

— Джетро так и говорил…

— Тебе надо взорвать шахту, — продолжил его собеседник. — Взорвать так, чтобы вся вода хлынула в пустыню. Без воды не будет пузырьков газа…

В глазах Джага блеснул огонек надежды.

— А без них нет жемчужин, нет больше ныряльщиков! — на одном дыхании выпалил он.

— Да, это так! Надо сделать трещину в аквариуме, осушить его раньше, чем сотни несчастных парней превратятся в ящериц.

Безумная надежда охватила Джага, но тотчас была охлаждена плачевной действительностью.

— Но чтобы это осуществить, потребуются тонны взрывчатки, — вполне справедливо заметил он.

— Не обязательно, — ответил тритон. — Возможно, найдется другое средство.

— Какое?

— Если пойдешь со мной, я покажу тебе кое-что… — проквакал монстр и проскользнул в узкий проход, вспоров хвостом толстый слой ила.

Поколебавшись секунду, Джаг бросился следом за ним.

Сердце в его груди отбивало барабанную дробь.

ГЛАВА 13

Узкий коридор, лишенный всякой растительности, был погружен в абсолютную темноту.

Ориентируясь на звук хлюпающих шагов своего странного проводника, Джаг, сжатый со всех сторон каменными стенками, отдал себя во власть тьмы, не имея никакой возможности запомнить путь, которым, возможно, придется возвращаться.

Джагу казалось, что это слепое продвижение вперед тянется уже века.

В тот момент, когда Джаг уже готов был удариться в панику, коридор расширился. Эхо, вторившее шагам тритона, свидетельствовало о наличии поблизости огромной пещеры.

— Мы пришли, — выдохнул мутант. — Не двигайся, я зажгу несколько кустиков водорослей…

Джаг услышал удалявшиеся шаги. Минуту спустя возникло расплывчатое зеленоватое свечение, которого оказалось вполне достаточно, чтобы осмотреться.

Они находились в просторной, как собор, пещере. Звук падавших на скалистый берег капель отличался металлической тональностью.

Наконец Джаг смог различить контуры огромной колонны известняка в том месте, где сталагмиты соединились со сталактитами.

Тяжело ступая, возвратился тритон.

— Это, вне всякого сомнения, самая большая полость в метеорите, — пробормотал он. — Никто не знает о его существовании. А теперь открой глаза пошире и посмотри, что плавает в центре озера…