Вопрос статуса - Алла Щедрина

— Куда тебе в таком виде ехать?..

— Ничего страшного.

Ваел подъехал, спрыгнул на песок.

— Долго вы здесь еще?

— Уже закончили, — решительно ответил колдун, направляясь к привязанным кьонам. — Едем.

Арика только вздохнула и тоже пошла к животным.

Солнце опускалось к горизонту, женщина даже поежилась, представив холод, который сейчас наступит. Покосилась на Жорота, тот уверенно управлял къоном — за несколько часов езды, кажется, даже оправился от ее истерики. Неожиданно проводник поинтересовался у спутников:

— Вы как — очень спешите? Приблизительно в этом месте развилка. Можно ехать более длинной и безопасной дорогой, а можно наоборот. Разница дней в семь.

— Ого, — пробормотала Арика. И вопросительно глянула на Жорота.

— А что опасного в короткой дороге? — уточнил колдун.

— Она ведет через земли элементалей огня.

— И все?

— Многие маги предпочитают их объезжать, — пожал плечами Ваел.

— А вы с элементалями сталкивались? — спросил колдун.

— Бывало.

— Без эксцессов? Значит, едем по короткому пути.

— А почему маги боятся соваться к огненным? — тихо поинтересовалась Арика.

— Твоя основная стихия огонь, так что тебе ничего не грозит, — спокойно ответил колдун. — А я маскировку накину.

— Ты же водник — антагонист огня, — сообразила женщина.

— Ну, по первой стихии я все же воздух. А иногда маги просто не могут достаточно долго держать маскировку. Поэтому и предпочитают объезжать.

— Давай ты мне покажешь заклинание маскировки? Оно же огненное? Значит, мне его держать будет легче.

— Договорились. Завтра с утра.

Первого элементаля они увидели на третий день путешествия. На горизонте появился огненный столб, медленно движущийся по дюнам. Арика торопливо накинула на Жорота маскировку, похоже, вторым слоем. Но она и третий не против была поставить, лишь бы проблем не было. Первого встреченного элементаля они миновали в значительном отдалении, но дальше такой возможности просто не было. Огненные существа стали попадаться все чаще, частенько группами до десятка экземпляров.

Приезжая поблизости, Арика с любопытством разглядывала воплощения стихии. Они выглядели как столбы текущего огня, причем самых разных оттенков, вплоть до зеленоватых и синеватых, что вообще не укладывалось у женщины в голове. Но это если присмотреться, а с первого взгляда огонь тел элементалей выглядел вполне обычным по цвету, только структура у этого огня была необычно-неоднородна — он тек рябящими волнами, всплесками обманчиво-ласковых пламенных лепестков и взрывами огненных смерчей. Все это многообразие составляло огненную колонну, которая могла стоять на одном месте, чуть покачиваясь и пульсируя, а могла с довольно большой скоростью — превышающей, кстати, скорость кьонов — двигаться по равнине. Попавшиеся на пути препятствия — кусты, деревья, камни — элементали либо обходили, либо проходили сквозь них. Причем иногда препятствия при этом оказывались пострадавшими от огня, а иногда — нет. И логики в этих случаях Арика не видела — один раз элементаль пронесся сквозь абсолютно сухие кусты, и на них даже обгоревшей веточки не появилось. А через полчаса наблюдала, как скала, через которую прошел огненный столб, почернела, покрылась трещинами и оплавилась, часть ее даже осыпалась, да еще и дымилась вовсю — женщина до этого случая даже не могла предположить, что камни могут дымиться! Скажи кто, не поверила бы.

Части тел или лиц в огненных столбах выделить было невозможно. Но при этом Арика кожей ощущала, когда кто-то из элементалей смотрел на нее… Потому что другого определения вниманию существ, хоть глаза у них и отсутствовали, она дать не могла.

Полуденный отдых был в непосредственном окружении элементалей. Правда, щит Жорот ставить не стал, объяснив, что элементали вряд ли проявят к ним интерес, а если уж проявят, то никакой щит не спасет.

Впрочем, элементали после того, как люди расположились на отдых, даже отодвинулись от них, так что полуденная передышка прошла без происшествий, как и путешествие, вплоть до вечернего привала. Несмотря на это, Жорот ближе к вечеру явно вымотался. Колдун не жаловался, но его вид говорил сам за себя — лицо побледнело, скулы обострились, губы пересохли и потрескались до такой степени, что кое-где в трещинах запеклась кровь. Арика тревожно поглядывала на него, но решила пока не доставать расспросами.

Солнечный диск скрылся за горизонтом, начали сгущаться сумерки. Ваел присмотрел место для привала — на этот раз элементалей рядом не было — только три или четыре существа полыхали в темноте почти на границе видимости.

Колдун собрал палатку, всю остальную работу по обустройству лагеря взяли на себя Ваел с Арикой. Жорот в кои-то веки не возражал, он молча устроился недалеко от разведенного костра.

Женщина все это время наблюдала за ним — надеялась, что после захода солнца мужу станет лучше — как бы не так. Колдун через силу поел и почти сразу ушел в палатку. Арика поторопилась следом, понимая, что Жорот сразу заснет, и потребовала объяснений — что с ним творится и можно ли помочь.

— Да ничего непредвиденного, — поморщился он. — Здесь высокая концентрация огненной стихии, вот и результат. Ты, кстати, сейчас должна ощущать подъем, верно?

Только сейчас Арика поняла, что он прав, а Жорот устало закончил:

— Если мы окажемся среди водных элементалей, у меня, наоборот, будет подъем сил, а ты ослабнешь.

— Обрадовал, — пробормотала она.

Жорот в своем репертуаре. Неужели так необходимо было сэкономить эти несчастные дни? Впрочем, возмущаться бесполезно, наверняка услышит какую-нибудь уважительную причину. Она покосилась на колдуна и на всякий случай уточнила:

— А можно как-то это компенсировать?

— Разве срочно стать огненным, — отшутился колдун. — Не нервничай. Завтра к вечеру мы выедем из Огненных земель, и я быстро приду в себя.

Насколько Арика помнила, колдун, давая обещания, напрямую еще ни разу не солгал. Но при этом очень искусно обходил «ненужные подробности», так было и в этот раз. Скорей всего, при пересечении границ Огненных земель муж действительно почувствует себя лучше. Только до этих границ надо было еще доехать. А пока — с утра колдун выглядел еще хуже, чем вечером. Арика порядком встревожилась — нет, ясно было, что Жорот держится, но если ухудшение состояния будет идти теми же темпами, протянет ли он без далекоидущих последствий до вечера. Конечно, она могла увести колдуна домой, но пришлось бы возобновлять путешествие чуть не от Глеуса — женщина сняла последние координаты в двух днях пути от города, в оазисе, где они останавливались на короткий полуденный отдых. И далеко не факт, что Жорот согласится на это. Хотя, если уж очень припечет, спрашивать она не станет, — мрачно подумала Арика.