Игрок - Джин Сондерс

— Спасибо, сэр, — торжественно проговорила Джуди.

Блейк рассмеялся, и, сама не поняв, как это произошло, она почувствовала, что расстояние между ними уменьшилось. Внезапно его рука легла на ее плечо. Сквозь материю льняного жакета она чувствовала прикосновение его пальцев. Но вот его рука скользнула вверх и осторожно погладила ее щеку.

— Джуди, не надо так напрягаться! Я только хотел дать вам дружеский совет.

— Простите. — Она слабо улыбнулась. Опять она извиняется! — И большое спасибо за совет. Постараюсь запомнить, что это просто еще один город…

На огромной скорости они мчались по направлению к сверкающему огнями городу. Когда они въехали в город, вывески казино, отелей, ресторанов, о которых Джуди только слышала или читала, запестрели вокруг: «Дворец Цезаря», «Пески», «Граница» и множество других. Здания были еще более великолепными, чем она воображала, и лимузины и такси выплевывали непрерывный людской поток перед каждыми дверьми со сверкающей вывеской.

Блейк, откинувшись на сиденье, наблюдал за ее реакцией.

— Это похоже на то, что вы ожидали увидеть?

Джуди повернулась к нему. В ее глазах читалось восхищение, которое она не могла скрыть. Это был шоу-бизнес в его высшем проявлении, и она подавила свое отвращение к азартной игре мыслью о настоящей работе в одном из этих знаменитых мест.

— Как вы можете спрашивать? И как вы можете называть это «просто еще одним городом»? Не могу понять. Я никогда раньше не видела ничего подобного.

— Надо сказать, что здесь не всегда было так, — задумчиво проговорил Блейк. — Вегас был маленький скучный городишка в пустыне, пока кто-то не приехал сюда с гениальной идеей построить отель и казино. Теперь это самое возбуждающее, сумасшедшее, первоклассное место на земле.

Услышав необычные жесткие нотки в его голосе, она взглянула на него.

— Звучит довольно мстительно, как будто вы здесь уже здорово обожглись.

В углу его рта пролегла жесткая складка.

— Еще одна вещь, которую нужно помнить в этом городе, — не верить всему, что видишь. В некотором роде это одно из самых лживых мест на свете, поэтому будьте осторожны.

Интересно, себя он тоже имеет в виду?

Они медленно ехали по шумным центральным улицам, когда ее внимание внезапно привлекла огромная вывеска на одном из зданий. Отель «Спарклинг-Рокс» и его казино представлял собой столь же впечатляющий комплекс, что и большинство окружающих зданий, и сердце Джуди забилось сильнее при мысли, что скоро это место станет для нее таким же знакомым, как и Пиккадилли-серкус.

Автомобиль остановился у центрального входа. Два молодых человека в униформе подскочили, чтобы отворить дверцы лимузина. Шофер вышел из машины, достал багаж Джуди и в мгновение ока положил его на багажную тележку.

Другой служащий в полосатом зеленом жилете, на котором сверкал значок принадлежности к обслуживающему персоналу отеля, быстро увез тележку с багажом. Они действовали с такой скоростью и слаженностью, что Джуди наблюдала за ними со смесью ужаса и восхищения.

Выйдя на улицу из автомобиля, оснащенного кондиционером, она вновь ощутила обжигающую жару, напомнившую ей, что этот город, со всем своим блеском и роскошью, расположен в дикой пустыне. Как будто чья-то воля соорудила его здесь по ошибке, а потом решила украсить всей этой блестящей мишурой.

Льняной жакет начал прилипать к телу, и ей захотелось сбросить с себя одежду и немедленно погрузиться в прохладную ванну. А потом сделать то, что посоветовал ей Блейк Адамс, — лечь в постель и временно позабыть обо всем на свете.

— Внутри гораздо прохладнее, — услышала она голос Блейка, когда у нее немного прояснилось в голове.

Взяв ее за руку, он стал пробираться вместе с ней сквозь гущу людей, одни из которых выходили из дверей, а другие спешили внутрь. На их лицах отражался весь спектр человеческих чувств, начиная от нескрываемой радости и кончая унынием и безнадежностью.

Подчиняясь Блейку, она прошла вслед за ним через огромное фойе. Двери казино автоматически распахнулись, и на них обрушился шквал звуков.

Всегда стараясь держаться подальше от подобных мест, Джуди не очень хорошо представляла, что ее ожидает, но несусветный шум и поражающий своим великолепием интерьер заставили ее замереть на месте. Мужчины и женщины занимали все игровые автоматы, пичкая их монетами, словно голодных птенцов.

Каждые несколько секунд раздавался звон колокольчиков, возвещая, что кто-то выиграл, и звук монет, падающих в металлический контейнер автомата, откуда их энергично вычерпывали и клали на одно из пластиковых блюд.

— Боюсь, это немного похоже на крещение огнем! — Чтобы перекрыть шум, Блейку пришлось кричать прямо ей в ухо. — Не волнуйтесь, скоро вы к этому привыкнете. За столами, где играют в «блэк джек» и «двадцать одно», гораздо тише. Они находятся в дальнем конце казино, и именно туда обычно стремятся серьезные игроки. Но многие приезжают сюда на выходные лишь для того, чтобы сразиться с игровыми автоматами.

Джуди не могла оторвать зачарованного взгляда от женщины, устремившей напряженный взгляд на вертящиеся цифры ближайшего автомата. Она как будто заклинала их остановиться…

Неожиданно позади них раздался негромкий голос:

— Привет, Блейк.

— Привет. Все в порядке? — Улыбаясь, Блейк смотрел на красивую девушку, державшую поднос с напитками.

В белой мини-юбке из блестящего шелка и туфлях на высоких каблуках, она выглядела очень эффектно.

— Все идет прекрасно, Блейк. — Она смотрела на него теплым и манящим взглядом. — Увидимся позже?

— Как всегда.

Не успела Джуди полюбопытствовать, с такой ли нежностью он относится ко всем своим служащим, как к ним подошла другая девушка, одетая точно так же, как и первая.

— Привет, Блейк. Может, тебе или твоей даме приготовить коктейль?

— Спасибо, Максин, чуть позже.

Джуди отвела глаза от лица девушки. Их что, всех подбирают за суперсексуальный взгляд?

Блейк направился прямо к лифтам, она последовала за ним, чувствуя себя не в своей тарелке. Она ненавидела самую мысль об азартной игре, а теперь внезапно очутилась в центре всего этого. Главное, ни в коем случае нельзя обнаруживать своих мыслей. Гарри предупреждал об этом.

— Стоит тебе показать там свое британское презрение, и ты сразу же восстановишь против себя всех. Просто помни, что тебе платят, и платят совсем неплохо.

Гарри не простит ей, потому что его это крепко может ударить по карману. Но почему, черт возьми, он не удосужился сказать ей, что Блейк тоже англичанин! Может, он думал, что ей польстит мысль, что она будет работать на американца?