Планета душителей - Стивен Голдин

ни великим герцогом, ни боссом — он приветствовал Жюля и Иветту как своих племянников. — Рад снова видеть вас, да еще в добром здравии, — произнес герцог, галантно поцеловав руку Иветте и крепко пожав руку Жюлю. — Прошу меня извинить за слишком пышное окружение. Вообще-то я предпочитаю вести дела в своем офисе, но это помещение — самое надежное на корабле. Иногда я играю здесь в адмирала.

Иветта огляделась и воочию представила себе, как могло выглядеть это помещение в час «пик»: сотни мужчин и женщин, носящихся взад-вперед, бесконечные переговоры, стук шагов по металлическому полу, негромкий рокот коммутатора. А в самом центре — сам Шеф, отдающий короткие приказы.

Видение исчезло. Их было всего четверо — четверо друзей, ведущих беседу. Шеф подвел их к креслам и все уселись. Иветта и Жюль — перед столом, Хелена — рядом с отцом.

— Полагаю, вы понимаете, что я позвал вас сюда не только для дружеской беседы, — начал герцог. — Как бы ни было мне приятно ваше общество, но дело не ждет. Вы когда-нибудь слышали о Весе?

— Кто же о ней не слышал? — отозвался Жюль. — Одно из лучших мест отдыха в Галактике игорный дом для богатеев. Насколько я слышал, местечко резвое. Все дозволено, делай, что хочешь, были бы деньги.

— Цирк, правда, никогда там не бывал, — сказала Иветта. — По крайней мере, на нашей памяти. Как только Веса стала приобретать определенную репутацию, там решили, что могут вполне обойтись без такого «плебейского» развлечения, как наше. Мы для них недостаточно утонченные.

Шеф кивнул.

— Да и это несколько осложняет мою работу. Не будь так, я бы отправил туда Цирк, чтобы вся ваша семья разобралась, в чем там дело. Но, судя по всему, разбираться придется только вам двоим. Вы готовы?

— Нам не терпится приступить к делу. Я одной рукой готова скрутить десяток Баньонов — ответила Иветта.

— Будем надеяться, что этого не понадобится. Бастард Баньон годами создавал сеть предателей по всей Галактике и вы разделались с ними. А тут местная проблема, которую мне не хотелось бы выпустить из-под контроля.

Шеф с минуту постукивал пальцами по подлокотнику кресла, размышляя с чего начать. Наконец он заговорил:

— Как вам хорошо известно, Служба не является полицейским агентством. Наша главная забота — безопасность Империи и Императора, а вовсе не отправление правосудия. Доктрина Стэнли, разработанная Стэнли Третьим, четко и, на мой взгляд, мудро перекладывает функции правосудия на местную аристократию как представителей Императора. Мы умудряемся сохранять Империю очень просто — не вмешиваясь в местные дела. Больше всего любят того Императора, говорил Милни, который не лезет в дела своих подданных. С другой стороны, мы не можем на все закрывать глаза. Империя существует за счет межзвездной торговли. И, когда страдают отношения между мирами, это уже становится заботой Императора, а следовательно и Службы. Боюсь, что тут-то в поле зрения и попадает Веса.

Шеф встал и начал расхаживать позади своего стола.

— Планета Линдстрем с недавнего времени ведет переговоры по закупке партии сельскохозяйственной продукции с Аппени — эта сделка тянет на триллионы рублей и сулит выгоду обеим сторонам. Не стану утомлять вас подробностями, они не имеют отношения к делу. Переговоры велись при активном содействии одного человека — Нильса Бьендена, самого влиятельного банкира на Линдстреме. Именно его банк собирался предоставить финансовые гарантии сделки и, более того именно на его честности держалась заинтересованность обеих сторон.

— Три недели назад Нильс Бьенден и его жена исчезли. Сделка между двумя планетами сорвалась, вызвав большие экономические трудности в обоих мирах. Следует подчеркнуть, что от исчезновения банкира не выиграл никто; напротив — все проиграли. Тут-то к делу и подключилась Служба. В конце концов фиаско такого масштаба будет иметь последствия и в остальной части Галактики, а нам этого, сами понимаете, не хотелось бы. Глава Службы на Линдстреме начал расследование с целью выяснить, что случилось с Бьенденами.

Шеф перестал расхаживать, встал перед столом и, опершись на него, посмотрел на д’Аламберов.

— Выяснилось, — продолжил он, — что перед завершением сделки Бьендены решили взять короткий отпуск. Будучи очень состоятельными людьми, они решили отправиться куда-нибудь за пределы планеты и выбор их пал на Весу, где они никогда не бывали. До прибытия на спутник их путь прослеживается совершенно четко: кто-то видел их на корабле, направлявшемся на Весу. Известно, что там они зарегистрировались в отеле. Но дальше — полная неясность. Они внезапно исчезли из гостиницы и не появились ни в одной другой. Их обратные билеты были сданы и нет никаких сведений о том, чтобы они покупали новые. Веса бесследно поглотила их. Это единственное, что удалось выяснить нашему агенту и он передал дело — четвертой степени важности — в отделение СИБ на Чандахе.

— Чандаха? — перебил Жюль. — А это еще где? Я думал, что слышал о большинстве планет, однако это что-то новенькое.

— Интересно получается, — Шеф улыбнулся смущенному Жюлю. — Всем известно, что Веса — спутник и он стал столь знаменит, что буквально затмил планету, вокруг которой вращается. Чандаха — планета размером чуть побольше Земли. Она была заселена около трехсот лет назад в основном выходцами из Азии — в частности, с полуострова Индостан и всегда была сравнительно бедной: люди там в состоянии произвести достаточно продовольствия, чтобы прокормить себя, однако с остальной Галактикой они почти не торгуют. Веса — их главный козырь и все внимание приковано к ней.

— Как бы там ни было, шеф СИБ на Чандахе — ее зовут Мараск Кантана — получила отчет с Линдстрема и, поскольку дело было чрезвычайной важности, сразу же приступила к работе. У нее очень маленький штат — Чандаха всегда была спокойной планетой. Они сделали, что смогли. Кантана проверила все их контакты и получила те же ответы, что и шеф на Линдстреме, а именно: Бьендены попросту исчезли. Местная полиция на Весе ничем помочь не может: на спутнике проездом бывает столько людей, что за каждым не проследишь. Они были очень вежливы, однако их отказ от сотрудничества привел Кантану в ярость и, будучи очень проницательной женщиной, она решила копнуть поглубже.

— То, что она обнаружила, просто-таки ошеломило ее. Она проверила все так и эдак и практически закопалась в своих проверках. Убедившись в неопровержимости фактов, Кантана отправила их назад на Землю — на этот раз придав им восьмую степень важности.

Жюль