Джарел из Джойри - Генри Каттнер

Джарел взяла меч на изготовку и неуверенно приблизилась к башне. Земля вокруг нее была вымощена гладкими черными плитами, совершенно не отражавшими света. Джарел вновь изумилась тому, как четко очерчены границы здания, но более всего ее теперь поражали его размеры - рядом с этой сияющей башней она казалась сущим ничтожеством. Вот она задрала голову вверх, пытаясь разобраться со своими чувствами. Да, похоже, она не ошиблась... Нужное ей оружие она могла найти только здесь, в месте, где и свет был твердым, словно камень.

Глава 4

Чем ближе она подходила к зданию, тем яснее вырисовывались его детали. Они казались ей необычными - огромные колонны и арки, помпезный портал, изваянный подобно всему прочему из плененного света, который, казалось, можно было пощупать рукой. Ей до сих пор не верилось, что она сможет войти внутрь огненной башни.

Размеры портала устрашили Джарел. Ей стало казаться, что она слышит шипение и гул устремляющегося ввысь пламени. И тут ее взору открылся гигантский зал с круглым, уходящим на головокружительную высоту сводом. В самом центре исполинской полусферы пламенел белый огонь. Джарел часто замигала, почувствовав резь в глазах. Огонь, живущий в световой сфере. Бледное ровное пламя стояло в воздухе и казалось живым и одушевленным. Женщина замерла на месте, чувствуя, что не может переступить через порог диковинного здания.

Пока она стояла в нерешительности, со светом стали происходить странные метаморфозы: сначала он приобрел розовый оттенок, сменившийся вскоре более глубокими красными тонами, и наконец стал кроваво-красным. Таинственные изменения затронули и форму этого живого огня. Он удлинился, одновременно раздвоившись на два язычка вверху и внизу. Затем пламя утратило прежнюю яркость и, побледнев, стало уходить в глубины постепенно возникавшего на его месте тела. Джарел крепко сжала рукоять меча. На нее смотрела рослая рыжеволосая женщина в кольчуге...

- Добро пожаловать, - приветствовал Джарел ее двойник, зависший в центре полусферы. Несмотря на разделявшее их расстояние, его низкий голос звучал ясно и громко. Застывшая у порога Джарел изумленно затаила дыхание. Она видела собственное, слегка подсвеченное изнутри отражение, которое в любое мгновенье могло раствориться, обернувшись прежним бесформенным ровным пламенем. Голос же, исходивший из центра зала, был ей неведом. Он казался Джарел таким же противоестественным, как и стены, сложенные из света.

Двойник явно поддразнивал ее.

- Добро пожаловать! Входи же, женщина! Джарел с опаской посмотрела на рвущиеся ввысь стены и инстинктивно отступила назад.

- Входи, входи, не бойся! - вновь позвал Джарел насмешливый голос.

Она продолжала стоять на месте, и тогда двойник властно рявкнул:

- Ты что, оглохла? Я приказываю тебе войти!

Джарел сузила глаза, мгновенно почувствовав опасность, выдернула из-за пояса кинжал и резким движением метнула его в глубь сиявшего огнями круглого зала. Клинок беззвучно вонзился в пол и вспыхнул ослепительным изумрудным светом. Джарел увидела, что ее кинжал неожиданно увеличился в размерах, превратился в туманный образ и, сверкнув напоследок золотистым светом, растворился в воздухе, распавшись на отдельные атомы. Ее двойник рассмеялся страшным смехом, исполненным презрения и злобы.

- Ладно, стой там, - сказал он. - Говори, что привело тебя сюда?

Джарел с трудом выдавила:

- Месть. Я поклялась отомстить одному человеку... Но на Земле нет оружия, которое устроило бы меня...

- Ты так его ненавидишь? - изумился голос.

- Я ненавижу его всем сердцем!

- Всем сердцем?! - отозвался радостным эхом голос, в котором слышались насмешливые нотки, страшно оскорбившие гордую Джарел. Однако уже в следующее мгновенье эхо этих ноток стихло, и то же таинственное создание добавило совершенно равнодушным тоном: - Дай этому человеку то, что найдешь в черном храме на берегу озера. Считай это моим подарком.

Двойник отвратительно расхохотался. Тело его стало таять. Джарел отвела глаза в сторону. Когда она вновь посмотрела в центр зала, там уже горел ровный бледный огонь.

Джарел повернулась спиной к башне и, прикрыв рукой слезившиеся от яркого света глаза, побрела к болоту. Она остановилась возле края черного круга, в центре которого стоял огненный столп: ей неожиданно вспомнилось, сколь губительны подарки демонов. Купи или заслужи нужную тебе вещь, но никогда не принимай ее в дар. Тяжело вздохнув, она ступила на траву. Чему быть, того не миновать. Потерять же душу можно только единожды...

Джарел подняла глаза к небу и посмотрела на незнакомые звезды, размышляя о том, куда же ей следует идти. Темное пространство бесстрастно взирало на нее мириадами безмолвных глаз. Мгновение спустя с неба сорвалась звездочка, и, полагая это особым знаком, Джарел направилась по темным травам в указанном направлении.

С этой стороны почва была гораздо суше. Джарел шла легкой, танцующей походкой, едва касаясь ногами земли. Внезапно ей вспомнился совсем другой, далекий мир, самонадеянный наглец, его поцелуй... В ней вновь проснулась ненависть. Она зло усмехнулась, предвкушая страшное отмщенье. Ей хотелось поскорее заполучить орудие мести, хотелось узнать, на какие муки обречет оно Гийома. Она отдала за это оружие свою душу и тем не менее считала сделку честной. Теперь смеяться будет она, он же будет кричать от ужаса и боли...

Подобные мысли сопровождали ее в течение всего путешествия. Она не чувствовала себя одинокой и не страшилась непроглядной темени, в которой тонули нескончаемые луга. Земля уходила у нее из-под ног с такой легкостью, словно двигалась именно она, земля, а не сама Джарел. Все это чрезвычайно походило на сон. Она увидела, как на той же стороне небосклона упали еще две звезды, и теперь уже нисколько не сомневалась в правильности выбранного направления.

Луга эти не были необитаемыми. Время от времени она чувствовала чье-то незримое присутствие, а один раз наткнулась на гнездо мелких чудовищ, с которыми ей уже довелось встретиться на вершине холма. Злобные слепыши защелкали зубами и пошли в атаку. Джарел стала косить их мечом, стараясь не обращать внимания на их омерзительное бульканье. Она никогда не видела ничего более гадкого.

Перескочив через ручей, который тихо беседовал сам с собою на своем диковинном языке, и сделав еще несколько широких шагов, Джарел внезапно остановилась как вкопанная. Земля сотрясалась от тяжелой поступи копыт. Стук их становился все громче и громче. В следующее мгновенье женщина заметила слева от себя стелющееся по земле светлое облачко, которое стремительно приближалось, постепенно вырастая в размерах. Это был огромный табун белоснежных лошадей. Джарел затаила дыхание, любуясь их слаженными движениями, развевающимися хвостами, трепещущими на ветру гривами.