Знак ворона - Ингвар Хольгерсон

Да, странной землей был Винделанд. Народа в нем жило гораздо меньше, чем сейчас в Королевстве, народа разноязычного и разноплеменного, непонятно как вместе уживающегося. Короля там выбирали по странным законам, поклонялись полузабытым ныне богам, а почти все феодалы были либо сильными магами, либо пользовались покровительством своих богов, нередко сочетая это вместе.

И хотя Винделанд был весьма близок к Королевству, о нем почти ничего не знали, и потому сильно боялись его обитателей. И так было, пока не грянула катастрофа.

Про это сейчас и вовсе ничего точно не было известно. Знали только то, что Винделанд как-то в одночасье перестал существовать как государство. До нынешнего времени дошли только слухи и сказки о ужасном урагане, разрушившем столицу, о непрерывных дождях, о нашествии крыс и мышей... Да мало ли что рассказывали. Фактом оставалось то, что в один прекрасный день королевство просто перестало быть таковым. То-есть перестало, и все. Не было никаких междоусобных войн, борьбы за корону, попыток восстановить власть... Просто потекли потоки беженцев. А окраинные земли, бедствиями вовсе не задетые, превратились в мелкие государства.

Объявил себя князем хозяин замка Каменных гор, один из крупных эрлов захватил почти все владения на западном побережье в болотистых низинах и назвал их своим герцогством Таальхольт, по имени своего рода, отложились земли на западных островах, местами уцелели менее крупные северные владения вроде того же Трандаля. Притом, все их хозяева просто сделали вид, что Винделанда никогда и не было.

Рейвен, любитель распутывать загадки, перекопал все библиотеки, до которых мог добраться, но так и не нашел ответа на вопрос, что же произошло. Правда, по отрывкам рассказов и пожелтевшим манускриптам, исписанным забытыми уже знаками, он составил свое мнение. Нередко, когда разговор заходил на эту тему, Рейвен намекал, что здесь замешана магия, если и вовсе не гнев богов. В Маартеле, одном из крупнейших городов Таальхольта, он нашел несколько листов, примерно столетней давности, на которые аккуратный переписчик занес рассказы беженцев о внезапной эпидемии страшной болезни в центральных областях Винделанда. Это свидетельство было особенно ценно потому, что датировалось примерно пятью годами после катастрофы, а значит и написано было по свежим следам. Рейвен, немного знавший медицину, прикинул для себя масштабы эпидемии и скорость распространения болезни и решил, что естественными причинами она вызвана быть никак не могла. И, решив это, просто охладел к данному вопросу, тем более, что сейчас в высшем свете о существовании Винделанда упоминать было не принято.

Тогда Молодым королевством правил Герман II Завоеватель, который заслужил свое прозвище немало расширив свое королевство за счет южных соседей. И неспокойный этот монарх просто не мог не обратить внимания на ставшую "бесхозной" область. Так Каринтия вошла в состав королевства, непонятно, к добру или к худу. За сто с лишним лет ее существования в виде провинции, королям приходилось регулярно посылать своих сановников, то для подавления мятежей, то для разбора феодальных распрей. А недороды в Каринтии из-за дождливой погоды случались и вовсе регулярно. К тому же, лежащая на отшибе земля, особенно заречная ее часть, постоянно привлекала внимание соседей, герцогов из Тааля, которые то мутили воду среди свободолюбивого пограничного рыцарства, то решались на прямые набеги; для завоевания сил им не хватало. А войны в Каринтии стоили весьма дорого из-за погоды, болезней, бедности провинции и отсутствия хороших мостов через Лейн. Все существовавшие ныне переправы чинились чуть ли не раз в три года из-за мощных половодий.

В правление отца Рейвена, короля Отона, в Каринтии большое влияние приобрел сильный рыцарский клан, связанный дружескими и родственными узами. Во главе его встали несколько баронов, исчисляющих свое происхождение от винделандских дворян. Они требовали сделать Каринтию удельным герцогством, входящим в состав королевства, но гораздо менее ему подконтрольным. Король Отон долго вел с ними дипломатическую игру, дав в результате пограничникам несколько незначительных льгот, но "забыв" про главный вопрос. И когда, несколько лет спустя после смерти Отона, его сын и сводный брат Рейвена, Родерик II, допустил несколько ошибок, в Заречной Каринтии вспыхнул бунт. Молодой Гельмунд фон Вирден, один из самых известных и влиятельных баронов, дважды пытался взять штурмом Кариссу, наиболее крупный город на левом берегу. Но благодаря решительности опального ныне маршала, он, проиграв одну из небольших стычек, оказался в плену и переселился из шатра прямо в камеру карисской тюрьмы. Гельмунд был доставлен под столицу и там провел в заключении три года. Северянам вернули несколько вольностей, участникам восстания выплатили небольшие суммы, кого-то "наказали" для примера, на этом все и закончилось. А немного позже, когда выпущенный на свободу Гельмунд вернулся в свой замок, мятеж вспыхнул снова. В старую игру вступили новые участники. И так случилось, что Рею Корвиллю, прозванному Рейвеном, предстояло стать одним из них.

4.

Если ехать от столицы по Виноградной дороге и близ Старой часовни свернуть на восток, в сторону графства Брас, то попадаешь в неожиданно тихий и несколько сонный край. Аккуратные поля там сменяются перелесками, окружающими маленькие, чуть приболоченные озера, и до самых границ графства не встретишь настоящего рыцарского замка - только несколько усадеб франклинов и небогатых дворян. Единственный городишко в этой области, называемый Эстер, не имеет даже стен и знаменит лишь своим базаром, часовней Митры и парой недорогих харчевен. Именно туда и направлялся сэр Дэниел неделю назад, не думая еще, что что-то сможет толкнуть его на нарушение королевской воли.

Около полудня он выехал из ворот дряхлой усадьбы и свернул на лесную дорогу. Вокруг было яркое лето, перекликались в ветвях птицы, солнце играло на зеленых листьях, журчал, извиваясь вдоль дорожки, ручей. Но сэр Дэниел не замечал всего этого. Как и всякий человек действия, внезапно осознавший свое существование бессмысленным, он уже во многом жил воспоминаниями, лишь изредка пытаясь найти какие-то лазейки в тихой монотонности новой жизни. Вот и сейчас он одновременно ехал шагом по лесу и думал о том, как почти год назад мчался из Кариссы в столицу по раскисшему уже Северному тракту, стремясь успеть до затяжных дождей. Он не мог ехать медленно: ведь его вызывал его король, его сюзерен, давший ему маршальский жезл. Король, поставивший незнатного и небогатого рыцаря на государственную должность, которой не прочь были добиться и самые родовитые. Король, службой которому он гордился. Как же он тогда был наивен! Наивен? Да нет, наверное, просто глуп. Конечно, придворными не только родятся, но и становятся. Но стать им у сэра Дэниела возможности не было. С семнадцати лет он носился взад и вперед по стране, сначала в свите Герберта, а после его свадьбы - один. Ловил разбойников, вел переговоры, наводил порядок на границах и подавлял мятежи. В Аркайде, столичном дворце короля, или в Арденне, его загородной резиденции, Дэниелу приходилось бывать едва ли чаще раза в год. Бывать, в основном, для того, чтобы выслушать на аудиенции благосклонные слова короля и получить новое поручение. Он выполнял эти поручения с полной отдачей, карал предателей и врагов королевства, защищал обиженных, устранял несправедливости, в общем, жил яркой, даже нереальной жизнью героя рыцарского романа. Этакого благородного и правильного героя, вроде легендарного Эрика, рыцаря Железной Звезды, которого, по мнению большинства, и представить-то сложно. А он и вообразить не мог, что можно как-то иначе. И где-то в глубине души даже не удивился, когда получил, вдобавок к маршальскому жезлу, приказ о назначении его наместником в Каринтии. В провинции, размерами в два раза больше Браса и, без малого, с Таальхольт. И честно отдал этой земле десять лет.