Тайна смертельной ошибки - Уильям Арден

— Ну, это мы еще посмотрим, — пообещал вернувшийся шеф Рейнолдс.

Пилот вертолета шерифа только сейчас заметил «мерседес», оставленный на старой Реттлснейк Роуд, всего в трех милях от города.

— Едем! — воскликнул шериф, появляясь из задней комнаты. — Мы их нашли!

Оставшись один в горной хижине, Юпитер прежде всего несколько минут подслушивал у запертой двери, пытаясь разобрать, о чем говорят похитители, и гадая, сколько времени пройдет, прежде чем те обнаружат ошибку.

Голоса слышались отчетливо, но до него долетали лишь отдельные слова. Мужчины, по всей видимости, обсуждали дальнейшие планы и говорили о ком-то, кого здесь не было.

Юпитер неожиданно сообразил, что они кого-то ждут. Кого? И что случится после этого в узком, никому не известном каньоне?

Он изо всех сил напрягал слух, но толку от этого было мало. Вдруг ему стало не по себе. Что, если тот, кого они ждут, хорошо знаком с Йаном? Нужно поскорее найти способ скрыться отсюда подальше от похитителей.

Юпитер оглядел крохотную комнатку. Никакой мебели. Ни одного шкафа. Дверь заперта снаружи. Единственное узкое окно забрано решеткой, словно в лачуге когда-то хранилось нечто ценное или опасное. Может, здесь держали динамит для горных работ или дорогое оборудование для добычи нефти?

Но сейчас комната была пуста, и Юпитер не смог отыскать ничего полезного для побега.

Он медленно обошел каменные стены в поисках слабых мест. Ни одного. Стены толщиной не меньше тридцати сантиметров и в прекрасном состоянии. Юпу было нечем их взломать, да и шума при этом было бы порядочно. Нет, сквозь стены не уйти.

Поэтому Юпитер начал исследовать пол, сколоченный из широких неструганых досок толщиной примерно в три сантиметра, плотно пригнанных друг и другу. Зато они пружинили и прогибались, когда Юпитер налегал на них всем весом. Значит, положены они не на землю, а на опоры, а под лачугой осталось свободное пространство!

Юпитер встал на четвереньки и пополз по полу. Вскоре он обнаружил у стены плохо прибитые доски! Придавив что было сил один конец, он смог приподнять другой достаточно высоко, чтобы просунуть под него руки и отодрать доску. Единственный раз в жизни он порадовался, что весит немного больше, чем надо бы!

Мальчик отставил доску в сторону и заглянул под пол. Немного погодя, ему удалось потихоньку поднять еще одну доску. Протиснувшись сквозь отверстие, Юпитер лег на живот и попытался ползти. Хижина была выстроена на неровной земле, и с одной стороны пространство оказалось шире, чем с другой. Юпитеру удалось добраться лишь до половины лачуги, тут он застрял. Дальше не мог бы пролезть даже Боб. Основание постройки стояло на камнях, и в полу просверлили даже несколько вентиляционных отверстий, но места было мало. Выхода нет. Юпитер медленно забрался обратно в хижину.

Выхода никакого.

Несколько полицейских машин было припарковано на Реттлснейк Роуд, недалеко от «мерседеса». Полиция обыскала автомобиль.

— Ничего, — расстроено пробормотал шеф Рейнолдс. — Никакого намека на то, куда они отправились отсюда.

— Люди не могут просто так исчезать, — настаивала тетя Матильда. Боб, Пит и дядя Титус обыскивали местность вокруг брошенной машины, стоявшей на траве у обочины дороги.

— Никакого знака от Юпитера, — угрюмо пожаловался Боб.

— Даже никаких следов, — вздохнул дядя Титус.

— Словно в воздухе растворились, — покачал головой шеф Рейнолдс, оглядывая густые заросли и маячившие на горизонте горы. — Они могли завезти Юпитера куда угодно.

— Нет! — неожиданно объявил Пит. — Не думаю, шеф. Не думаю, что они ушли далеко!

— Откуда вам это известно, молодой человек? — потребовал ответа шериф.

— Ты нашел улику, Пит? — воскликнул шеф Рейнолдс.

Мальчик стоял около «мерседеса», вглядываясь в грязную дорогу. Сев на корточки, он слегка коснулся пальцем земли.

— Взгляните, сэр, — попросил Второй Сыщик, показывая вниз. — Здесь большой участок мягкого песка по всей дороге. На нем ясно видны отпечатки шин «мерседеса», но никаких следов чужих машин или обуви! Никакой машины здесь не было, а пешком им далеко не уйти. Кроме того, насколько я вижу, они не направились по дороге.

Шериф, обследовав дорогу вокруг «мерседеса», кивнул:

— Да, дождей давно не было, так что все сухо и пыльно. Отпечатков не видно.

— Хочешь сказать, — воскликнул Боб, — что они все еще где-то здесь?

— Да, Протоколист, — кивнул Пит, нахмурившись и на мгновение напомнив Бобу самого Юпитера, — по-моему, они вообще не переходили дорогу, а пробрались через чапараль и направились к горам.

— Погодите. — вмешался шеф Рейнолдс, — по эту сторону дороги густая трава. Они могли пройти по ней.

— Возможно, — согласился шериф и повернулся к своим помощникам:

— Вы, Биллингс и Родригес, идите по траве в обоих направлениях, посмотрите, как далеко она тянется, и выходят ли на дорогу какие-нибудь следы. Остальные растянутся линией и начнут осматривать кусты. Да ступайте поосторожнее!

Полицейские и помощники шерифа выстроились в ряд и медленно двинулись по дороге со стороны гор. Биллингс с Родригесом скоро вернулись и объявили, что никаких следов на дороге не обнаружено. Один из полицейских отыскал кучку камней, которая могла быть знаком от Юпитера, но шериф, присмотревшись, увидел, что они скреплены засохшей грязью, должно быть, пролежали здесь довольно долго. Другой отыскал сломанную ветку, казалось указавшую прямо в густые заросли, но обыск не выявил ни тропы, ни лаза в кустах чапараля.

— Шеф! — неожиданно окликнул третий, — что это?

Он показывал на какой-то маленький белый клочок, застрявший в листве и на первый взгляд казавшийся ненужным обрывком. Но подбежавшие Боб и Пит мгновенно замерли.

— Похоже на… — начал Боб.

— Одну из наших карточек! — докончил Пит и, дотянувшись до листка бумаги, поднял его.

— Это и вправду наша карточка! должно быть, сунул ее в куст, когда похитители отвернулись!

— Отогните ветки! — приказал шериф. Помощники и полицейские выполнили приказ и быстро обнаружили скрытую тропинку.

— Вот она, дорога, — объявил шеф Рейнолдс. — И кто-то прошел по ней совсем недавно. Взгляните, как примята трава!

Все поспешили по узкой тропе.

— Вот! — закричал Боб, показывая на поломанные кусты чапараля. Рядом, на маленьком камешке, белел крохотный знак вопроса.

— Это Юпитер оставил! У него всегда с собой мел! — воскликнул Пит.

— Скорее! — подгонял дядя Титус. — он должен быть где-то рядом, ближе к гор…

И замер с открытым ртом, прислушиваясь к чему-то. Потом это услышали все. Шум мощного мотора становился все громче, пока не раздался прямо над ними. Тетя Матильда показала в небо:

— Это вертолет!

— Один из наших? — прокричал шериф, перекрывая рев двигателя и жужжание лопастей огромного жука, проплывшего почти в сотне ярдов над ними и полетевшего к горам.

— Нет! — прокричал в ответ шеф Рейнолдс. — Это, должно быть, за ними! Именно так они намереваются сбежать, шериф! Он заберет похитителей и Юпитера!

Все молча смотрели вслед вертолету, пока он не исчез за густыми кронами деревьев, шум постепенно замер.

— А еще вы говорили, что им нипочем не ускользнуть отсюда, шериф! — в бешенстве выкрикнула тетя Матильда.

— Вперед! — мрачно скомандовал шериф. — Они, должно быть, совсем недалеко, на этой дороге!

— Только бы успеть. — простонал Пит. — Прежде чем их поднимут на борт!

А в это время похитители наблюдали, как вертолет приземляется, вздымая клубы пыли. Ветер от лопастей ерошил волосы, грозил сорвать одежду. Когда двигатели заглохли, пилот, одетый в комбинезон, шлем и защитные очки, выпрыгнул из прозрачной плексигласовой кабины и побежал к похитителям.

— Как раз вовремя, — заметил приземистый Уолт.

— Мы его сцапали, — добавил Фред, ухмыляясь. Но пилот не ответил улыбкой.

— На той дороге, где вы оставили «мерседес», полно полицейских машин! Еще немного, и полиция нападет на след!

— Неужели? — пробурчал Уолт. — И как же это они успели нас так быстро отыскать?

— Малец! — воскликнул Фред. — Недаром он все время падал! Готов поклясться, он оставлял им знаки!

— Какая разница! — рассмеялся Уолт. — Все равно у них уйдет не менее получаса на то, чтобы добраться сюда от дороги! К тому времени мы уже будем наверху, рядом с птичками!

— Хватит шуток, Уолт, — рявкнул пилот. — Веди мальчишку! Это для нашей страны слишком важно, чтобы допускать ошибки!

— Точно, — согласился Уолт, — пойдем-ка за ним.

— Где он?

— В этой хижине, под замком.

— Прекрасно, — кивнул пилот, — а теперь нужно спешить.

Все трое рысцой побежали по пересохшему дну каньона. Уолт открыл замок.