Мир-Кольцо - Ларри Нивен

– Действительно. Несс, мне это вовсе не нравится.

– Мне тоже, – добавил Луис.

От его внимания не ускользнуло то, что оба чужака все время разговаривали на интерволде. Если бы они использовали Язык Героев, содержание разговора осталось бы между ними, однако они предпочли включить в спор людей – и сделали совершенно верно, поскольку это было делом и Луиса Ву.

– Вы использовали нас, – сказал он. – Использовали нас точно так же, как и кзинов.

– Только на нашу погибель, – вставил Говорящий.

– В войне погибло много людей.

– Луис, отстань от него! – вмешалась Тила. – Если бы не кукольники, мы все были бы невольниками кзинов! Их удержали от уничтожения нашей цивилизации!

– У нас ТОЖЕ была цивилизация, – заметил кзин со своей убийственной улыбкой.

Одноглазая голова кукольника напоминала выцветшего, но готового к атаке питона; вторая, скорее всего, управляла скутером.

– Кукольники использовали нас, – процедил Луис. – Использовали как инструмент для коррекции развития кзинов.

– И им это удалось!

Звук, вырвавшийся из горла кзина, мог бы испугать самого смелого тигра; теперь уже никто не спутал бы его гримасы с улыбкой.

– Им это удалось, – повторила Тила. – Теперь вы живете в мире и можете сотрудничать с…

– Замолчи, человек!

– …с другими разумными существами, – великодушно закончила она. – Вы не атаковали ни одной…

Кзин вытащил «слегка модифицированное» устройство для копания и подержал его перед интеркомом. Тила мгновенно умолкла.

– Это могли быть и мы, – буркнул Луис. Прочие посмотрели на него с интересом. – Если бы кукольники захотели для каких-то своих целей разводить людей… – он вдруг замолчал. – О, боже! Ясно: Тила.

Кукольник ни словом не отозвался.

Тила беспокойно зашевелилась под устремленным на нее взглядом Луиса.

– В чем дело, Луис? Луис!

– Прошу прощения. Мне тут кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Совете Человечества и Лотерее Жизни.

– Луис, ты сошел с ума?

– Ррр… – буркнул Говорящий. – Я сам должен был это понять. Ну так как, Несс?

– Слушаю, – сказал кукольник.

Его скутер был уже только серебристой точкой, уменьшающейся с каждой минутой. С большим трудом можно было заметить его на фоне такого же серебристого сверкающего пятна, все еще удаленного от них больше, чем могут быть удалены две любые точки на поверхности Земли. Прозрачная потешная одноглазая головка не могла принадлежать грозному существу. Ни в коем случае не могла.

– Вы вмешались в демографические проблемы Земли.

– Да.

– Почему?

– Мы любим людей, доверяем им, поддерживаем с ними выгодные торговые отношения. Помогая им, мы действуем в собственных интересах, ибо они наверняка раньше нас доберутся до Магеллановых Облаков.

– Любите нас? Очень мило. И что с того?

– Мы хотели немного улучшить вас генетически. Но что мы могли поправить? Наверняка не разум. Не на нем основывается ваша сила, так же как и не на прозорливости, долговечности и доблести.

– И тогда вы решили одарить нас счастьем, – сказал Луис и рассмеялся.

Только теперь Тила поняла. Глаза ее округлились от ужаса, она хотела что-то сказать, но смогла издать только нечленораздельный звук.

– Разумеется, – сказал Несс. – Не смейся, Луис. У твоего вида было невероятно много счастья. В вашей истории полно счастливых случаев, предотвращенных катастроф, после которых от вас не осталось бы даже следа. Даже о взрыве ядра Галактики вы узнали совершенно случайно. Луис, почему ты все еще смеешься?

Луис смеялся, поскольку все это время смотрел на Тилу. Она покраснела до самых ушей. Ее глаза в панике бегали по сторонам, как будто ища место, где можно спрятаться. Не очень-то приятно узнать, что ты – лишь частица широкомасштабного генетического эксперимента.

– Мы изменили господствующие на Земле законы. Все вышло неожиданно просто и легко. Наше исчезновение из известного космоса вызвало крах на биржах, а благодаря небольшим финансовым манипуляциям многие члены Совета Человечества оказались на грани банкротства. Этих мы перекупили, других запугали, чтобы потом вскрыть степень их продажности и перетянуть на нашу сторону. Вся операция была невообразимо дорога, но зато совершенно безопасна. Все кончилось просто: была организована Лотерея Жизни. Мы надеялись получить постепенно растущую популяцию счастливцев.

– Чудовище! – выкрикнула, наконец, Тила. – Чудовище!

Говорящий спрятал оружие.

– Тебя не очень-то задело, что кукольники управляли развитием моей расы, – сказал он. – Хотели вывести кроткого кзина и пользовались обычными, известными биологам-экспериментаторам методами: ликвидировали неудачные особи и разводили тех, которые сулили успех. Ты не видела в этом ничего плохого, – твердя, что это совершалось ради блага людей. И вот теперь ты возмущена. Почему?

Тила расплакалась от бессильной ярости и выключила связь.

– Кроткий кзин, – повторил Говорящий с Животными. – Вы хотели вывести кроткого кзина. Вернись к нам, Несс, если думаешь, что вам это удалось.

Кукольник не ответил. Его скутер исчез где-то вдали.

– Не хочешь присоединяться к нашей маленькой флотилии? Как же я буду защищать тебя от таящихся повсюду опасностей? Хотя… пожалуй, ты прав. Твои опасения не лишены оснований, – кзин лениво вытянул перед собой мощные ладони, вооруженные когтями. – Ваши попытки вывести людей, которым всегда везло бы, тоже кончились ничем.

– Неправда, – запротестовал Несс. – Такие есть. Это те, с которыми мне не удалось связаться. Им слишком везло.

– Вы пытались играть роль бога людей и кзинов. Не пытайтесь вернуться к нам.

– Я буду поддерживать контакт.

Лицо кзина исчезло.

– Луис, Говорящий отключился, – сказал кукольник. – Если мне будет нужно что-то передать ему, я сделаю это через тебя.

– Конечно, – рявкнул Луис и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте управления загорелся одинокий зеленый огонек. Кукольнику не терпелось с кем-то поговорить.

Ну и черт с ним!

После полудня они пролетели над морем размером со Средиземное. Луис снизился, чтобы рассмотреть его повнимательнее; остальные два скутера повторили маневр. Значит, он по-прежнему управлял эскадрой – вот только никто не хотел с ним говорить.

Вдоль всего берега тянулся огромный город, от которого остались одни руины. За исключением портовой части, город почти не отличался от Зигнамукликлика. Луис не стал садиться: наверняка они не узнали бы здесь ничего нового.

Вскоре после этого суша начала подниматься, давление упало, и Луис время от времени чувствовал как бы фырканье в ушах. Зелень лесов и полей уступила место коричневым карликовым кустам, потом пустой тундре, голым скалам и наконец….