Фаза Монстра - Евгений Малинин

– Такое впечатление, что это чудовище само себя вывернуло наизнанку!..

– Как вы сказали?! – немедленно подал голос профессор Карпински. – Вывернуло наизнанку?! Удивительно точное сравнение, вот только оно не объясняет, каким образом это сделано?.. Каков... э-э-э... механизм этого явления?!

В этот момент в разговор вмешался командир линкора:

– Профессор, а вы не пытались увеличить изображение кончика хобота этого смерча?..

– Зачем? – не понял профессор. – На мой взгляд, наибольший интерес представляет как раз воронка. Именно она пока еще непонятным образом выбрасывает в космос сотни тонн водорода и гелия, закручивая их столь причудливым образом!

– А мне кажется, что на кончике хобота что-то... лежит! – предположил Вихров.

– Лежит?! – удивился Карпински.

Действительно, самый кончик хобота, выброшенный далеко за пределы атмосферы, угольно чернел на фоне бирюзовой поверхности планеты, а между ним и основным телом смерча зияла прозрачная пустота!

Несколько секунд все вглядывались в этот, совсем небольшой сгусток черноты, и вдруг конец хобота величаво мотнулся в сторону, изогнулся и начал рассыпаться. Клочья сжатого вращением газа расшвыривало в стороны, хобот стремительно опадал, возвращаясь в исторгшую его атмосферу, а черное пятно на его конце бесследно исчезло!

Спустя несколько десятков секунд исчезло и само изображение, и в оранжевой рамке снова появился профессор Карпински на фоне приборного отсека научно-исследовательского модуля.

Он задумчиво смотрел на сидящих в кают-компании офицеров, словно бы не зная, что сказать, а затем вдруг встрепенулся и проговорил:

– Там действительно что-то было! Но... Господа, мне уже во время моего доклада сообщили, что аналогичный процесс начался еще в одном месте, я с вашего разрешения дам указание по возможности укрупнить верхушку хобота и попробовать определить ее содержание.

Он исчез с экрана, однако «картинка» продолжала демонстрировать интерьер приборного отсека.

– Итак, господа, – привлек внимание офицеров командир корабля, – нам нужно принять решение. Как вам известно, «Одиссей» выполняет программу «Звездный лабиринт». В соответствии с этой программой мы должны были облететь F5 и следовать к G3 для выхода на орбиту у одной из ее планет. Однако мне удалось приостановить выполнение этой программы, чтобы произвести исследования вот этого газового гиганта. – Вихров кивнул в сторону «картинки», словно на ней все еще красовался бирюзовый шар планеты. – Сообщение нашего главного астрофизика позволяет мне считать, что эта задержка вполне оправданна, но имеет ли смысл задерживаться еще больше, чтобы подготовить и осуществить спуск на планету для ее более детального изучения, на чем настаивает наша научная группа?!

– Позвольте! – неожиданно подал голос бригадный генерал Эндрю Бейтс. – Если вам удалось приостановить действие программы «Звездный лабиринт», значит, вы способны... вводить в нее изменения?!

– Ну-у-у... – медленно протянул Вихров, – можно считать, что это так.

– Тогда нужно немедленно перенаправить линкор к Земле!! – вскричал генерал, возбужденно вскочив на ноги.

– Позвольте! – в свою очередь воскликнул Вихров. – Вы требуете, чтобы я саботировал приказ Высшего Совета Земного Содружества?!!

Лицо бригадного генерала выразило такую растерянность, что Вихров едва не рассмеялся. Сдержавшись, он продолжил самым серьезным тоном:

– Не вы ли господин генерал убеждены, что программа «Звездный лабиринт» введена в Главный компьютер линкора непосредственно с Земли?! И вот теперь вы требуете, чтобы я нарушил приказ верховного главнокомандующего Земного Содружества?!!

– Но!.. Я!.. Ведь вы сами!..

Генерал явно никак не мог собраться с мыслями. Наконец он выпалил:

– Вы ведь сами утверждали, что эта программа – диверсия мятежников с Гвендланы!!!

– Однако вы со мной не были согласны! – едко возразил Вихров. – Или вы резко изменили свое мнение?!!

– Я!.. Нет!.. Но!.. – еще больше смутился генерал, замолчал и уселся на свое место.

– Вопрос немедленного возвращения на Землю, возможно, будет рассмотрен позже. А сейчас мы вернемся к поставленной проблеме! – подвел черту под возникшим спором Вихров и оглядел собравшихся.

Словно подчиняясь этому взгляду, поднялся второй ассистент штурмана.

– Разрешите, командир! – глядя чуть исподлобья, обратился он к Вихрову и, получив утвердительный кивок, обежал собравшихся взглядом. – Я понимаю интерес научной братии к этой планете – много непонятного, нового, возможны самые невероятные открытия. Но, может быть, будет вполне достаточно того, что мы уже открыли саму эту планету?.. Может быть, будет правильным выполнить введенную в главный компьютер программу и вернуться?.. Тогда на основании собранных нами материалов Землей будет снаряжена серьезная экспедиция с соответствующим подбором научных кадров, необходимой техники... Я против того, чтобы заниматься самодеятельностью, я за продолжение полета!..

И Горячев резко опустился на место.

– Так, – задумчиво глядя на штурмана, протянул Вихров, – какие еще будут мнения?..

– Можно вопрос?! – неожиданно поднялся с места командир одной из когорт Звездного десанта.

– Конечно!.. – кивнул навигатор-три.

– Господин командир линкора, – чересчур уж официально обратился офицер к Вихрову, – не могли бы вы объяснить, зачем мы приглашены на это совещание? Ни моя подготовка, ни место, занимаемое мной в иерархии руководства корабля, не позволяют мне высказывать свое мнение по данному вопросу, так что я...

И он с нескрываемым скепсисом пожал плечами.

– Тем не менее этот вопрос вас касается напрямую! – немедленно отозвался Вихров. – Или вы думаете, я пошлю... «ученую братию»... – он бросил быстрый взгляд в сторону второго ассистента штурмана, – ...без достаточного боевого сопровождения?.. И подумайте, кому, как не одному из ваших подчиненных, надлежит командовать этим десантом?!

– А! – мгновенно подтянувшись, воскликнул генерал. – В этом смысле!.. Тогда, конечно!..

– Именно в этом! – неожиданно жестко подчеркнул Вихров. – И вам, Виктор Федорович, необходимо уже сейчас иметь кандидатуру командира для выполнения этой задачи и предложения по численному составу десанта!

– У меня есть кандидатура командира, а численный состав десанта можно будет определить, только зная количество научных работников экспедиции и время ее пребывания на планете! – четко доложил генерал.

– Очень хорошо! – одобрил Вихров и, знаком разрешив генералу сесть, оглядел присутствующих.

– Господа офицеры, – проговорил он, задумчиво постукивая пальцем по голой столешнице, – из уже прозвучавших предложений мне стало ясно, что вы не совсем четко представляете сложившуюся обстановку. Я прекрасно понимаю ваше желание поскорее вернуться на Землю, возможно, я и сам поддержал бы такое предложение, будь я, как прежде, третьим ассистентом командира корабля. Но!.. Кем бы ни была задействована программа «Звездный лабиринт», нам необходимо полностью ее выполнить! Необходимо, даже если мы не до конца понимаем, зачем это понадобилось!! Если это приказ Земли – мы обязаны выполнить этот приказ. Если это проделано Homo Super с Гвендланы, мы тем более обязаны дойти до конца, поскольку большую часть программы мы уже выполнили. Подумайте сами – «Одиссей» направлен к этой звезде с какой-то конкретной целью, он не просто так... «приблудил» сюда! Сама планетная система этой звезды настолько необычна, вызывает столько вопросов, что поневоле задумаешься – может быть, ответы на эти вопросы жизненно важны для нас... Для человечества?!

Вихров еще раз оглядел собравшихся и закончил:

– Я прошу вас еще раз подумать и строить свои предложения, учитывая мои слова.

Едва навигатор замолчал, как у дальней стены поднялся главный штурман линкора:

– Можно мне, Игорь Владимирович?

Вихров утвердительно кивнул, и штурман заговорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово:

– Если принять ту точку зрения, которую озвучил командир линкора, то решение может быть только одно – надо задержаться в этой планетной системе и исследовать ее с максимальной тщательностью. Однако совершенно неясно, что именно надо искать, на что именно следует обратить внимание. Сейчас мы столкнулись с весьма странным феноменом, словно бы планета сама подсказывает, с чего надо начать наши исследования, поэтому нам придется задержаться и разобраться с этим феноменом.

Шохин несколько секунд помолчал, словно обдумывая дальнейший разговор, а затем все так же вдумчиво продолжил:

– Мне кажется, чтобы не тратить время попусту, нам сейчас стоит набросать хотя бы примерный план этих исследований – определить время работы, предельно его минимизировав, наметить этапы работы и их последовательность... – Тут он слегка запнулся и продолжил уже совсем другим тоном: – У меня есть конкретные предложения. Только что мы наблюдали очень странный атмосферный выброс. Профессор Карпински заявил, что запись сделана всего пару часов назад. А пятнадцать суток назад астрономическая служба корабля также наблюдала подобный феномен, так что можно предположить, что цикличность этого процесса составляет пятнадцать – двадцать суток. Если экспедиция высадится у пятна, над которым наблюдался смерч, немедленно, то она застанет самое начало цикла и сможет наблюдать развитие процесса в полном объеме!..