Клеймо Теней - Владимир Кравченко

Солнце пекло немилосердно, но Элемент, будто сам высеченный из куска камня, не замечал никаких раздражающих погодных условий. Как и во все предыдущие разы, окружающий вид нагонял только неумолимой силы тоску. Именно поэтому маг предпочитал полумрак круглых стен своего зала бескрайним просторам выжженой магией земли. А ведь когда-то тут был зеленеющий лес, в коронах деревьев которого шумели ветра. Но своим перемещением Элемент превратил этот процветающий край в жалкую насмешку над всем живым. Эта была еще одна причина, по которой он ненавидел эту пустыню, символ его прибытия из родного мира. Но больше всего он ненавидел того человека, из-за которого он был вынужден был покинуть милые сердцу места. И уже совсем скоро неугодный магу человек окажется в его руках.

- Не заставляй меня ждать слишком долго, брат! - проорал Элемент горизонту, после чего зловеще расхохотался.

Вальдер и компания

Оказывается, приходить в сознание после сокрушительного падения, еще противнее, чем просыпаться на работу после знатной попойки. Затылок саднило после тупого удара о землю, язык был прокушен. Мне даже удалось каким-то образом разбить губу, хотя я не имел ни малейшего понятия, как у меня это получилось. Открыв глаза, я заметил небольшие кусочки серого, предгрозового неба, то тут, то там пробивающиеся через густую листву. В нос ударил неприятный запах болотной ряски, тины и гнилой листвы. Правда, сразу после него мой нос учуял одурманивающий запах жареного мяса. В животе призывно заурчало, словно говоря, что от еды сейчас мой желудок не откажется. Пришлось подняться с мягкого мха, который, словно ковер, покрывал то место, где я лежал, и направиться к Киру, увлеченно вертевшему самодельный вертел, на который была насажена тушка какой-то местной птицы.

Поднявшись, я огляделся, и моему взору открылся унылый пейзаж раскинувшихся повсюду болот. По счастливой случайности, мы упали на маленький пятачок твердой поверхности, вокруг которого раскинулись обширные территории, занятые трясиной. Невдалеке сидел Сез, который опять был белее снега. На его запястьях я заметил очередные набухшие рубцы, постепенно становившиеся все менее заметными. Видимо, благодаря его магии мы приземлились достаточно удачно, если не считать моего небольшого недомогания.

- Наша спящая красавица, наконец, очнулась? - как всегда неунывающе произнес Кир, который заметил, как я подхожу к весело потрескивающему костерку.

- Лучше бы она так и осталась лежать без сознания, - пытаясь отлепить присохший к небу язык, сказал я, одновременно с этим массируя виски в надежде на то, что головная боль немного утихнет.

- Совсем тяжко? - сзади подошел Сез, раны которого уже успели бесследно пропасть. Он снова порозовел и просто полыхал здоровьем.

- Ну-у-у... Бывало и лучше.

- В лечебной магии я не силен, как ты сам понимаешь, специальность не та. Но кое-каких верхушек в академии я успел нахвататься, - произнеся это, Сез подошел ко мне и положил скрещенные руки на мой лоб. Через пару секунд от самой макушки до пяток пронеслась теплая исцеляющая волна, приносящая освобождение от этих мелких, но весьма неприятных ранений.

Моя губа стремительно затягивалась, во рту пропал металлический привкус крови, да и кости перестали напоминать кости немощного старика. Было такое впечатление, что я сделал глоток холодного пива после сильнейшего похмелья. Мир снова обрел краски, и наше попадание в болота перестало быть таким удручающим.

- Спасибо, Сез, - произнес я с улыбкой от уха до уха.

- Ты вовремя очнулся, наш обед как раз готов.

- Оно хоть не ядовито? - спросил Сез, скорее ставя под сомнения кулинарные способности Кира, нежели переживая об отравленности самой птицы.

- Такого изысканного блюда ты даже в столичных ресторанах не попробуешь, - несколько обиженно сказал Кир.

- Наверное, потому, что в этих самых ресторанах готовят высококвалифицированные повара? - не удержался от подкола мой друг.

- Не хочешь, не ешь. Нам с Вальдером больше достанется, - сказал, как отрезал, наш невольный кашевар.

В животе у Сеза заурчало так же, как урчало несколько минут назад у меня, так что отвечать не было никакого смысла. Мой друг лишь виновато развел руками, как бы говоря, что сейчас он готов съесть даже землю, мирно покоящуюся под нашими ногами. Кир снял птицу с вертела и положил ее на огромный лист неизвестного мне растения. Сез, в свою очередь, достал из-за пояса ужасный волнистый кинжал и принялся кромсать тушку невинной зверюшки.

Когда мы все насытились, я решил задать вопрос, который не переставал меня волновать с того момента, как я очнулся.

- Кто-нибудь может мне сказать, где мы находимся?

- Ты в школе географию не учил? - удивленно спросил Кир.

- На нашем материке находятся только одни болота, а именно болота Шеола, - ответил мне Сез.

Я внутренне похолодел. Все это время мне не хотелось верить в то, что мы оказались на самой враждебной земле нашего материка. Как известно из истории, именно тут орианская армия пала от могущественной магии, так что это место обросло легендами и слухами.

- Лучше бы я снова оказался на столичном эшафоте, - пробормотал я, но друзья все же смогли расслышать мои невнятные слова.

- Не так страшен Криксал, как его рисуют, - ответил мне Сез пустынной поговоркой.

- Мы тут уже несколько часов, а на нас так и не выпрыгнуло нечто ужасное, пытающееся полакомиться моей нежной плотью, - поддержал его Кир.

- Тот, кто лично видел Криксала, никому об этом рассказать не смог. По причине своей преждевременной кончины, - отпарировал я. - А то, что на нас никто не выпрыгнул, желая нами закусить, так это чистая случайность.

- Негативно настроенные люди определенно потерпят неудачу в любых своих начинаниях. Я, между прочим, всю свою жизнь провел в стане врага, ведя подрывную деятельность. Так что какие-то болота меня точно не остановят. Особенно, когда дом так близко! - сказал Сез, и глаза его засверкали. Видимо, он во что бы то ни стало решил добраться до своей родной пустыни.

- Надеюсь, ты прав, дружище, - несколько неуверенно ответил я.

- Ладно, сейчас меня больше интересует, как нам отсюда выбраться, - сказал всегда практичный Кирсер.

- Как мне удалось заметить, мы упали почти в самом начале болот. Так что за неделю вполне сможем добраться до територии Союза. Главное, всегда быть начеку, - ответил нам Сез.

- Попробуй быть начеку, когда дальше десятка метров не видно абсолютно ничего, - пессимистически заметил я.

- А выбор все равно у нас не богатый. Либо оставаться тут, надеясь, что нас кто-то удосужится найти. Либо идти вперед, доверив свою судьбу случаю. Ну, и нашим способностям, разумеется.