Огнеслава (СИ) - Марина Гамаюн

и каменистые выступы. Аскольд двигался проворно, с любопытством поглядывая на Мару и её личную охрану из десятка женщин. Девицы-воины не уступали мужчинам в выносливости. Любому и каждому было видно, что они достаточно тренированы, чтобы не только не отставать, но где-то быть и быстрее, обвешанных оружием и тяжелой поклажей дружинников.

К полудню перебрались через хребет. Закончив спуск, решили устроить привал. Сосны, ели, пихты и лиственницы устремлялись к небесам, заслоняя собой золотое осеннее солнце. Их корни обвивали поросшие мхом и редким кустарником камни. Сырой сумрак хвойной чащи, обступил путников, словно иной мир. Как бы в такой глухомани и хозяина леса не повстречать. Люди попадали кто где, устраиваясь на поваленных стволах вдоль звонко журчавшего по дну распадка ручья.

— Возьми, князь. Это восстановит твои силы. Гораздо лучше простой воды, — услышал за спиной Аскольд, когда присел к ручью напиться.

Он обернулся и недоверчиво посмотрел на Мару, которая протягивала ему серебряную флягу.

— Благодарю, но, пожалуй, откажусь. Питье из ваших прекрасных рук до добра не доводит! — подмигнул князь.

— Зря, — поджав губы, отозвалась Мара и демонстративно отпила из сосуда. — Я поклялась в верности тебе, не забывай.

— Я помню. Только поэтому, вы сейчас здесь! — снова отвернулся Аскольд.

— Постой… — отвлекаясь на что-то, осторожно произнесла царица. — Слышишь?

— Что именно? — он прислушался.

— Птицы затихли, — почти шёпотом произнесла Мара.

И действительно, еще мгновение назад над их головами в ветвях деревьев раздавалось щебетание на разные голоса, а сейчас лес замер. Царица еще продолжала вглядываться в лесную чащу, когда Аскольд подскочил на ноги, хватаясь за рукоятку меча. Само место у ручья было крайне невыгодным для ведения боя. Если на возвышенности окажутся лучники, то… Неведомо каким внутренним чутьем, он определил опасность. Толкнув Мару, чтобы сбить с ног, крикнул: «Ложись!» Стрела просвистела совсем рядом, кто знает, возможно, замешкайся князь, жизненный путь царицы закончился бы прямо здесь.

— Лучники! — команда прозвучала, как констатация очевидного.

Стрелы летели роем из окружавшего их лесного сумрака. Дружина и воины Идунн попрятались за валунами и стволами, выжидая. Только обстрел прекратился, Мара подскочила, собираясь поднять своих людей в атаку. Но тут же была схвачена за одежду и одернута назад.

— Куда?! Дура! — рявкнул на неё Аскольд и запихнул в выбоину, прикрытую огромным стволом поваленной ели.

— Сейчас самое время! — прошипела Мара, награждая его яростным взглядом.

— Лежи и не двигайся, я скажу, когда придет время, — он взглянул на нее так, что холодок пробежал по коже, а возразить даже мысли не возникло.

Гнетущая тишина сменилась криками и лязгом оружия. Тени нашли затаившихся в лесу змееборцев. Завязался бой. Поднявшись на ноги, Аскольд сжал руки у груди, словно собирая силы для удара. Стоило его рукам распрямиться, толкая воздух вперед, искажающая пространство невидимая волна покатилась к месту сражения. Но в этот раз ей не удалось сбить с ног дерущихся, лишая их сознания. Магический поток перекатился, через воинов и понесся дальше, постепенно рассеиваясь. Похоже, колдуны учли ошибки и создали для себя защитный барьер. Значит, одолеть врага придется в открытом бою, рассчитывая только на добрый меч, да на плечо товарища.

— Вот теперь пора! — произнес князь и громко добавил. — Вперед!

Поднявшись из укрытия, воины ринулись в атаку. Приблизившись к бившимся среди вековых стволов теням, Аскольд впервые увидел, как сияющая синевой сталь разрубает неуязвимые для простого оружия тела. Сражаясь против колдунов-змееборцев, тени превратились в обычных воинов, разве что чуть более быстрых, но уже не бессмертных.

Свежими силами люди Аскольда и Мары врубились в ряды дерущихся. Удар за ударом князь наносил смертельные раны врагам. Было бы неплохо применить пару действенных заклинаний, но сражение развивалось настолько стремительно, что у него не было и секунды, чтобы сконцентрироваться, выпустив меч из рук. Тут он заметил, как совсем рядом с ним, бьется царь-девица.

Она была хороша. Движения быстрые и уверенные. Лицо преобразилось, превратив нежную холодную красавицу в пламенное воплощение воинствующей дочери Перуна. То ли колдуны надеялись на слабость женщин, то ли сама Мара чем-то не угодила им, но к ней устремлялись буквально полчища врагов. Продираясь сквозь дружинников и личную охрану, на неё обрушивалась атака за атакой. Хоть девчонка и подготовлена отлично, но всё же девчонка. Устанет быстро, не справится. Улучив момент, князь пробился как можно ближе к царице. Встав с ней рядом, он продолжил бить врага.

— Мара! — крикнул он. — Держись возле меня!

— Думаешь, не сдюжу? — огрызнулась она.

— Думаю, что твои силы понадобятся после боя, раненых латать!

Царь-девица усмехнулась, однако приказ исполнила. Бились яростно, сеча была знатной, но никак не получалось одолеть колдунов. Нежданно из чащи появился новый отряд змееборцев. Войны начали смещаться, чтобы образовать круг, в котором оказались бы князь и царь-девица. Колдуны, почуяв слабину обороняющихся, атаковали яростнее.

Аскольд уже собирался призвать еще теней, а возможно и змея, когда в лесу промелькнули чьи-то силуэты. Не приближаясь, они принялись метать ножи в змееборцев. Не понятно было кто это и сколько их, но оружие таинственных помощников разило без промаха. Аскольду удалось перехватить инициативу и начать теснить Братство.

В этот раз колдуны не стали дожидаться исхода сражения. Поняв, что могут проиграть, воины-змееборцы, ударились о землю и, обратившись птицами, устремились в небеса. Лишь их зеленые одежды опадали на камни, словно листья. С тихим лязгом падало и оружие. Вскоре в лесу остались лишь дружинники Зеяжска да воины Мары Мериновны. Также бесследно исчезли и неведомые защитники.

Аскольд вынул нож из спины колдуна, валявшегося поблизости. Ни пометок, ни орнамента, ни одного отличительного знака — просто нож, самый обычный охотничий нож, правда, изготовлен очень качественно. «Кто же это был? — размышлял князь. — Кто мог помочь нам и как тут оказался?»

Его размышления прервал шум. Обернувшись, он увидел, как одна из женщин Мары, пытается помочь девчонке с золотыми глазами в черных одеждах. Тело тени было изрублено, но жизнь еще не покинула её. Из последних сил, она отмахивалась от сердобольной спасительницы, не позволяя подойти. Князь быстро осмотрелся, искалеченные тела теней валялись вперемешку с простыми воинами. Одни уже умерли, другие были ранены. Из-за синей стали их раны не срастались, а будто бы кипели, испуская едкий пар. Поганая кровь сочилась из этих ран попадая на землю, смешиваясь с обычной кровью павших. Страх молнией прошиб тело Аскольда.

— Всем стоять на месте! — крикнул он. — Не двигайтесь!

Люди обернулись на него в замешательстве.

— Отойди от неё! — приказал он женщине, что пыталась помочь тени. — Все отойдите в сторону! Немедленно!

— Девочке нужна помощь! — возразила женщина.

— Выполняй! — гаркнул князь.

Воительница