Страсть ец к лицу - Ширли Басби

— Ты действительно не возражаешь против того, чтобы миссис Риверс жила с нами? — спросила Джулиана, вскинув бровь.

— При условии что она не станет постоянно путаться под ногами, — ответил Ашер с откровенно похотливой ухмылкой, — и я смогу любить свою прелестную жену, когда захочу. В этом случае я согласен на ее приезд.

Слабая улыбка заиграла на губах Джулианы. Она тоже мечтала поскорее с ним соединиться.

Ашер наклонился и прикусил мочку ее уха.

— Так когда мы поженимся?

Джулиана почувствовала, как шевельнулась его плоть, и ее тело немедленно отреагировало: жар и желание забурлили внизу живота. Она заерзала у него на коленях, наслаждаясь ощущением этой набухающей плоти под ягодицами.

— Прекрати! — выдавил Ашер.

Джулиана лукаво спросила:

— Почему?

— Потому что если ты не прекратишь, — прорычал Ашер, — боюсь, что придется показать тебе, насколько неджентльменским может быть мое поведение!

Возможность представлялась ей необычайно интригующей, но, понимая, что слуга в любую минуту может пройти мимо, и не желая рисковать разоблачением, Джулиана встала и отряхнула юбки.

— Думаешь, твоя бабушка будет довольна?

— Придет в восторг, — кивнул он. — Мало того, будет уверена, что это ее рук дело. Скажем ей?

— Сегодня?

— Почему нет? Мы можем поехать в Бернем вместе и рассказать ей новости, а потом отправиться в Керквуд и сообщить твоему отцу.

— Который будет не слишком удивлен, верно? — выпалила Джулиана с вызывающим блеском в глазах.

— Нет, не очень, — ухмыльнулся Ашер и без всякого раскаяния спросил: — Ты уже знаешь, что я просил у него твоей руки?

— Во всяком случае, подозревала, — погрозила она пальцем. — И это было нечестно с твоей стороны.

— Но необходимо, Я намеревался жениться на тебе и не желал, чтобы ты пряталась за спину отца.

— Можно подумать, я бы так поступила, — оскорбилась Джулиана.

— Так как скоро мы можем пожениться? — снова спросил Ашер, привлекая ее к себе и целуя кончик носа. — У меня в кармане специальное разрешение.

Она откинулась назад в кольце его рук.

— Ты был так уверен во мне?

— Нет, — покачал он головой. — Просто был готов на все. И, получив ответ, который хотел услышать, не собирался ждать недели или месяцы, чтобы сделать тебя своей женой. — Он снова обнял ее и прошептал на ухо: — Кроме того, хотелось бы, чтобы мой наследник родился в законном браке, а если мы помедлим со свадьбой, я почти гарантирую, что этого не будет. Хотя бы потому что я не смогу держаться на расстоянии от тебя.

Джулиана ахнула. Ей в голову не пришло подумать о детях. А стоило бы. Хотя в первом браке детей у нее не было, это еще не значит, что она останется бездетной и во втором браке. Да ведь она, возможно, уже беременна! И прямо в эту минуту ребенок Ашера уже растет в ее чреве!

— А если я окажусь... э... бесплодной? — спросила она. — Я не беременела в первом браке.

— Не важно... даже если мы останемся бездетными. У нас обоих есть братья и сестры, которые могут стать наследниками, — ответил Ашер, целуя ее. — А пока мне доставит огромное удовольствие трудиться так усердно, чтобы лишить их всякого наследства, которого они могут ожидать в будущем. Итак, когда мы поженимся?

Джулиане казалось, что события развиваются слишком быстро. Едва она привыкла к мысли о браке с Ашером, как он уже хочет назначить дату свадьбы. Слишком рано... слишком рано. У нее столько дел, и ни одно не имеет ничего общего с ее поспешной свадьбой. А ведь ей еще предстоит устроить вечеринку в Керквуде. Потом праздник, на котором объявят о помолвке Талии с лордом Касуэллом.

И кому еще готовить пышную свадьбу, как не ей? Но в таком случае их с Ашером свадьба будет отложена на много месяцев. По всем правилам помолвка и свадьба Талии, которые задерживались только из-за Ормсби, должны состояться раньше, но если она беременна...

Джулиана прикусила губу. Она любила Ашера и хотела стать его женой, а беременность сделает ее еще счастливее. Им нет причин тянуть со свадьбой, если только... ей очень не хотелось затмить успех Талии. Объявление о помолвке старшей сестры вызовет много сплетен, не говоря уж о поспешности свадьбы. Но если они с Ашером подождут, пока помолвка Талии и Касуэлла не будет объявлена официально, скорее всего свадьба состоится не скоро. И специальное разрешение Ашера внезапно показалось очень привлекательным.

В конце концов, почему они должны ждать? Имея специальное разрешение, можно пожениться через несколько дней. До вечеринки. До помолвки Талии. До свадьбы Талии. Если они с Ашером поженятся как можно скорее, сплетни быстро угаснут, сметенные объявлением о помолвке Талии. И никто больше не обратит на них никакого внимания. Все станут говорить только о Талии и Касуэлле — как тому и следует быть.

— Давай сначала скажем родным, а потом назначим дату, — вышла из положения Джулиана.

Ашер снова обнял ее, поцеловал и хрипло прошептал:

— Так и быть, но учти, я не намерен долго ждать.

Мистер Керквуд и миссис Мэнли были на седьмом небе от счастья, когда Джулиана и Ашер сообщили им о помолвке. Только Талия была шокирована известием, но, придя в себя, с милой улыбкой обняла сестру и воскликнула:

— О, Джулиана! Как чудесно! Мы с папой так надеялись, что ты снова выйдешь замуж! И подумать только, твой жених — внук миссис Мэнли! Надеюсь, вы оба очень счастливы. Но... — Она недоуменно уставилась на жениха с невестой. — Все это так внезапно, верно? Что-то не припомню ни малейшего намека, никаких признаков... растущей взаимной привязанности...

Слегка покраснев, Джулиана поспешно ответила:

— Мы с Ашером всегда питали большую симпатию друг к другу, а во время твоей болезни, когда он приезжал, поняли, что наши чувства намного глубже, чем мы думали.

Лицо Талии просветлело.

— О, это все объясняет! Какая удача, что я слегла с корью! Иначе вам так и не удалось бы осознать глубину своих чувств!

Стараниями миссис Мэнли и мистера Керквуда тем же вечером в Роузвейле была наспех устроена помолвка. Занимаясь последними приготовлениями, Джулиана вспоминала кошмарный ужин в Керквуде. Как она волновалась! Как боялась того, что может случиться ночью! Насколько все будет иначе теперь, хотя приедут почти все те же гости, которые ужинали в Керквуде в пятницу. Но миссис Риверс, которая была вне себя от радостного волнения с тех пор, как Джулиана успокоила ее страхи относительно будущего, и Талия, признанная окончательно выздоровевшей, обязательно будут на ужине, не говоря уже о брате и отчиме Ашера. А Ормсби, слава Богу, не будет. Что ни говори, а помолвка будет праздноваться в Роузвейле.