Венец рабов - Дэвид Вебер

И ушла, широко шагая. Она ещё не успела удалиться далеко, как прямо перед ней потерял равновесие один из многочисленных в толпе пьяных людей. Не сбившись с шага, Палэйн подхватила его под мышки и поставила на ноги с лёгкостью женщины, управляющейся с ребёнком. Мгновением позже её высокая фигура исчезла в толпе.

- Случайность, как же, - пробормотала Наоми. И снова её слова были окрашены злобой; и снова это вызвало у Виктора раздражение.

Глава 14

Как только они добрались до своего номера, Антон рухнул в кресло и тяжко перевёл дух.

- Прошу прощения за резкость. Однако я не мог довериться оборудованию защиты от подслушивания, которое достаточно мало для того, чтобы его мог унести человек. - Он бросил взгляд на стоящий в углу стационарный скремблер, обеспечивающий защиту их апартаментов, проверяя наличие зеленого огонька, свидетельствующего о том, что тот работает. Дополнительная проверка вызывалась скорее привычкой, чем какими-либо другими соображениями. Это устройство, оплаченное из средств Кэти, было наилучшим из доступных в галактике.

- И что такое стряслось? - с пылом поинтересовалась Руфь.

Сомнение, написанное на лице Берри, позабавило Антона. В отличие от Руфи, она не была обучающейся шпионскому ремеслу принцессой, и, очевидно, совсем не была уверена, что хочет услышать то, что Антон узнал от офицера Лиги, что бы то ни было. Берри ещё не решила, какую карьеру она желала избрать, однако это совершенно точно не был шпионаж.

- Одного шпиона в семье более чем достаточно, - заявила она однажды за обедом. - Если заведётся ещё один, то мы все свихнёмся.

К чему Кэти немедленно присовокупила:

- Храни нас от этого Господь.

А доченька Хелен - о, неблагодарность детей хуже змеиного яда - её поддержала:

- Не уверена, что мы уже не свихнулись. Папенька, в углу не робот-убийца, а всего лишь мой пёс, который виляет хвостом, выпрашивая какую-нибудь подачку, правда-правда. Прошу тебя, не надо рубить его напополам.

Антон всё еще не имел представления, на какой из областей человеческой деятельности в конечном итоге остановится Берри. Девушка страдала ментальным отклонением, которое, хотя вероятно и сказывалось наилучшим образом на здравости её рассудка, являлось в современном обществе серьёзной помехой: она интересовалась всем, однако ни одно из увлечений не довлело над ней. Природный универсал, а не специалист. Антон до сих пор втайне поражался, учитывая ужасы, которые ей пришлось пережить в детстве, её эмоциональной уравновешенности, но Берри до сих пор не продемонстрировала никаких особенных талантов в какой-либо из сфер деятельности.

Сама Берри время от времени пошучивала по этому поводу. Антон улыбнулся, припомнив давнишний разговор за обедом. Который, вообще-то, имел место всего несколько месяцев назад, во время каникул, когда Хелен наслаждалась своим первым длительным отпуском из Академии Флота на Острове Саганами.

- Это же очевидно, папа, - заявила Берри. - Есть только два занятия, к которым у меня имеется способность. Первое, это быть домохозяйкой - к вопросу о вымерших профессиях - или, это второе, быть королевой. - Берри глубокомысленно поджала губы. - Пожалуй, конституционная монархия подошла бы лучше всего. Уверена, что в качестве деспота я облажаюсь. Я слишком добродушна.

- Иди в адвокаты, - вступила Хелен в промежутке между поглощением пищи. - Насколько мне известно, сейчас свободных корон нигде нет, а став адвокатом, ты по крайней мере сможешь повсюду совать свой нос.

- Я никуда не сую свой нос, - чуть рассерженно отозвалась Берри.

- Ага, не суёшь, - последовал ответ Хелен, - даже учитывая, что тебе всегда все доверяют. Это значит, что ты можешь стать великим адвокатом.

Родная дочь Антона на мгновение замолкла, загружая в рот яства в объёмах, которые, по мнению Антона, просто не могли в ней поместиться. Где-то у неё в животе просто обязан был жить демон.

Обмен веществ Хелен слегка устрашал. В четырнадцать лет она была коротышкой. Сейчас, четыре года спустя, её рост уже превышал сто семьдесят пять сантиметров и она продолжала расти. Девушка обладала мускулатурой Антона, но со всей очевидностью унаследовала рост, который был нормой в роду её матери - пусть даже та им и не обладала.

- Я не желаю быть адвокатом.

- Конечно, нет. Ну и что с того? Ты и домохозяйкой или королевой быть не очень-то хочешь. Кроме того, в роли домохозяйки ты бы померла со скуки - ты слишком здраво мыслишь для того, чтобы ограничится кудахтаньем над младенцами - а на вторую роль, как я уже сказала, нет никаких вакансий. Так что, - завершила Хелен торжествующе, приканчивая одну тарелку и нагребая следующую, - будешь адвокатом. Метод исключения.

Кусок, ещё кусок. Антон начал опасаться, выдержит ли стол.

- Я услышала о нём в Академии, в этом семестре, в курсе по вводной логике.

Кусок, ещё кусок. Стол, как и большая часть мебели в особняке Кэти, являлся предметом антиквариата. Потрясающий стол, ничего не скажешь. Однако Антон предпочёл бы, чтобы Хелен можно было кормить за конструкцией из строительных балок.

- Препод обожал цитировать одного древнего философа: "Отбросьте всё невозможное, и то, что останется, как бы…" хм, как же он говорил?

Хелен на мгновение прервалась, чтобы ублажить демона.

- Не могу вспомнить точно. Кажется "как бы невероятно". Всё равно… - она снова прервалась. Демон явно всё ещё бушевал в полную силу. - Что останется, как бы нелепо оно ни было, и будет правильным ответом. Так что, Берри, быть тебе адвокатом. Запомни мои слова.

Судя по лёгкой улыбке на губах Берри, Антон подозревал, что она вспоминает тот же самый разговор.

- Берри, я бы предпочел, чтобы ты это услышала, - сказал он. - Какое бы решение я ни принял - мы ни приняли - ты окажешься вовлечена. - Он посмотрел на Дю Гавела и добавил: - Я бы хотел узнать и ваше мнение.

Дю Гавел кивнул.

- Если от него будет польза. Предупреждаю вас, Антон, я теоретик, а не приземлённо мыслящий шпион.

К этому времени Руфь уже балансировала на краешке кресла. Она весьма очевидно не разделяла опасений Берри. Или, если на то пошло, беззаботной расслабленности Веба Дю Гавела. Казалось, что принцесса сейчас начнёт подпрыгивать от нетерпения.

- Этот лейтенант Лиги хотел сказать мне, что может дать мне в руки ниточку, при помощи которой можно раскрыть - во всяком случае, попытаться это сделать - происхождение таинственной Элейн Командорской.

Имя явно ничего не значило для обеих девушек или Веба. Антон был бы удивлён обратному. Насколько ему было известно, даже имя это было известно лишь очень немногим в городском полицейском управлении Лэндинга. И никто из знавших его не догадывался, в отличие от Антона, что в конечном счёте произошло с его носительницей.