Зодчий смерти - Михаил Ежов

— Спасибо, что согласились приехать, господин барон, — сказал, внимательно глядя на меня, князь. — В подобных местах существует вероятность случайной встречи. В отличие от ресторана, офиса или дома.

— А нам придётся утверждать, что встреча была случайной?

— Лучше иметь такую возможность, — неопределённо ответил князь, весьма меня заинтересовав.

Выходит, разговор будет не совсем скучный. Может, даже любопытный.

— Присядем? — предложил Неклюдов, указав на диван.

— Конечно. В ногах правды нет.

Мы опустились на мягчайшую подушку. Сразу захотелось прилечь. Когда я был маленьким, в музеях нельзя было садиться на диваны. Потом, правда, поставили такие, на которые можно, но я уже вырос, да и на выставки ходить перестал.

— Вы знаете, кто такие герои? — спросил Неклюдов, закинув ногу на ногу. Он всё больше напоминал мне то ли полковника в отставке, то ли корсара. Если не считать дорогого костюма, гербовой печатки на указательном пальце и туфлей из экзотической блестящей кожи, разумеется. — Не те, про которых рисуют комиксы, а вот эти, — князь обвёл жестом зал, имея в виду скульптуры. — Голожопые качки в пафосных позах.

— Понятия не имею, — ответил я, не желая ни сочинять ответ, ни вспоминать школьные занятия. — Наверное, защитники Греции.

Неклюдов покачал косматой чёрной головой.

— Ничего подобного, дорогой барон! Эти люди назывались героями, потому что родились полубогами или царями. По тем временам этого было достаточно. Что же касается защиты Греции… Большая часть отправилась грабить Трою под предлогом того, что там находилась баба одного из царей. Агамемнона. Он под эту лавочку поход и организовал. Мол, надо спасать бедняжку, а заодно и мою честь. Остальные занимались своими делами, а если и помогали грекам, то не из альтруизма, а по чужой воле. Например, Геракл. Слыхали о таком?

— Конечно. Двенадцать подвигов и всё такое. Сын Зевса.

— Именно. И его деяния немало облегчили жизнь простым жителям Эллады. Например, убийство льва или вепря. Однако Гераклу приказали совершить все двенадцать подвигов. По собственной инициативе он ни черта не делал, — Неклюдов повернул голову и уставился на меня. — Вы, наверное, сидите и думаете, почему я болтаю о каких-то давно померших, а то и вовсе не существовавших людях?

— Не без этого, Ваша Светлость. Но уверен, этой загадке есть объяснение.

Князь усмехнулся. Как раньше писали в книгах, в усы.

— Вы правы, барон. Я не просто так сотрясаю воздух. Это было прелюдия к нашему разговору. А речь о героях я завёл, потому что на данный момент общественность видит вас как раз таким человеком. Вам это известно?

— Думаю, нет.

— Тем не менее, это так. И не героем вроде этих, — князь не глядя кивнул на статуи. — А настоящим. Который заботится о своём городе. Плюс ваш возраст добавляет ореол загадочности. Ну, и внимание Его Величества, конечно, не ерунда для репутации.

— Премного благодарен, Ваша Светлость, однако вы ведь встретились со мной не для того, чтобы назвать героем?

— В том числе, для этого, — не растерялся Неклюдов. — Потому что всё это — ваша популярность, изобретательность, укрепление обороны Камнегорска, награды императора, дотации, разрешение открыть резервную ячейку — является свидетельством того, что род Скуратовых, пусть и представленный пока только вами, барон, очень ценится в Белом городе. И конкретно — Его Величеством. А это значит, что наш монарх надеется на возрождение ассасинов. Тайная канцелярия и опричники — это, конечно, хорошо. Но иметь под рукой оружие, которое разит без промаха и при этом не выдаёт тебя с головой, очень полезно, когда ты управляешь государством, в котором у каждого клана есть своя армия.

Неклюдов уставился на меня так, словно ожидал подтверждения своим словам.

— Вы что, думаете, я служу императору киллером?

Мой собеседник чуть наклонился ко мне и, интимно понизив голос, спросил:

— А разве нет?

Глава 46

Посвящать этого карабаса-барабаса в свои дела я, разумеется, не собирался. Не с чего. Да и какая ему разница? Хотя, судя по всему, именно это Неклюдова и интересовало.

— О таких вещах не говорят, — ответил я уклончиво.

Мог он прознать, что император хочет возрождения рода ассасинов, или просто догадался?

— Совершенно с вами согласен, барон, — кивнул князь. — Тем более, в этом нет нужды. Всё очевидно. Для того, кто внимательно смотрит, разумеется.

— Вас интересует, убиваю ли я людей по заказу? — спросил я прямо.

Неклюдов растянул губы в холодной улыбке.

— В том числе. Не буду скрывать, есть человек, который мне здорово мешает. И я был бы не прочь от него избавиться.

— Это я заметил.

Князь приподнял брови.

— Неужели?

— Столько охраны нужно только тому, кто даже в музее опасается за свою жизнь. И не думаю, что вы, Ваша Светлость, опасаетесь нападения одного из древнегреческих героев. Или даже всех.

Мой собеседник усмехнулся.

— Вы правы. И проницательны. Впрочем, это неудивительно. И подтверждает мои предположения. Однако вы правы лишь отчасти. Дело не только в том, что мне есть, от кого избавиться, чтобы облегчить себе жизнь. Помимо этого, я хотел бы иметь хорошие отношения с родом убийц, особенно, если они служат императору.

— Вложения в будущее?

— Инвестиции, да. Как вы смотрите на то, чтобы стать маркизом, барон?

— Хотите предложить мне кусок земли?

— Вам ведь только этого не хватает. Возраст получению титула не проблема. По крайней мере, барона вы унаследовали без проблем, даже при том, что остались последним в роду. Простите за напоминание.

— Ничего. Я уже свыкся. Да, стать маркизом было бы неплохо. Но сомневаюсь, что император даст мне титул. Слишком жирно получится для пацана, который и так…

— Слишком быстро и высоко взлетел? — подсказал Неклюдов. — Да, есть недовольные этим. Но что они могут предъявить вам по факту? То, что вы талантливы, удачливы и амбициозны? Впрочем, это неважно. Вы сказали, Его Величество не захочет дать вам титул. Думаю, это ошибочное предположение, барон. Император заинтересован в скорейшем возрождении вашего рода. И в том, чтобы у вас были дети. Много детей. Ему нужны придворные убийцы. Всегда были нужны. Так что с получением маркиза проблем, скорее всего, не возникнет.

— Если вы правы, то всё, и правда,