Лик зверя - Сергей Дмитрюк

- Итак, - преподаватель оперся на кафедру, всматриваясь в лица слушателей, - мы с вами ознакомились с природой Терры в целом. А теперь перейдем к более детальному изучению представителей ее животного и растительного мира, которые должны особо вас интересовать, как будущих истребителей Биологической защиты.

Под прозрачной кафедрой зелеными огоньками вспыхнуло информационное табло. Преподаватель прикрыл ладонью несколько крохотных светящихся глазков на нем, и два огромных шара под потолком лекционного зала медленно повернулись вокруг оси, обнажая плоскости гемисферных17 стереоэкранов. Свет в зале погас, и демонстрационные экраны ожили объемными цветными слайдами. Эйдопластический метод съемки делал изображения почти живыми.

- Основными растениями, относимыми нашими учеными к классу хищных плотоядных, - снова заговорил преподаватель, указывая на появившееся изображение, - на Терре являются скорпены и литозы. Литозы представляют собой нечто вроде бесформенного кома липкой слизи, обычно зеленого или желтоватого цвета. Их очень легко принять за простую кочку, поросшую травой. Попав в литозу, жертва уже не может выбраться. Литоза обволакивает свою добычу полностью, поэтому ее объем может увеличиваться в два-три раза от первоначального объема. У этого хищника, как и у всех растений, нет желудка и пищеварительной системы в нашем понимании. Для переваривания пищи литозе служит вся поверхность ее "тела". Это очень опасные хищники, но весьма предсказуемы, к тому же они не способны к передвижению. Их жертвами, как правило, становятся невнимательные или молодые неопытные животные.

Картинка, висевшая в воздухе посреди зала, сменилась.

- Скорпены, - продолжал объяснять учитель, - больше всего похожи на торчащий из почвы корень какого-нибудь растения. Ближе к земле скорпена сильно утолщена и имеет яйцевидный нарост, от которого вверх поднимается длинный отросток, напоминающий клешню жука-богомола. Этой самой клешней скорпена хватает проходящую мимо жертву, сдавливая ее и тем самым умерщвляя. Сила клешни скорпены необычайная. Ею она без труда ломает кости крупных животных и присасывается к своей добыче множеством присосок, расположенных между клешней и яйцевидным утолщением. После этого она высасывает кровь жертвы, которой и питается. Так что это растение с полным основанием можно назвать вампиром террианской флоры.

Я внутренне содрогнулся, выслушивая все эти "миленькие" истории про тамошних гадов, но их перечень, видимо, был еще далеко не закончен.

- Наиболее крупным и опасным хищником животного мира в террианских джунглях, - бесстрастно рассказывал преподаватель, меняя картинки в стереоэкранах, - является брокоу, или, как его в просторечии называют, просто хрипун. Это животное ведет обычно ночной образ жизни и обладает исключительной способностью к адаптации. Ареал расселения хрипунов очень велик - от джунглей Южного материка до гнилых топей и болотистых озер восточного побережья.

После его слов возникло и повисло в воздухе огромное изображение мерзкой свиноподобной твари с острой крысиной мордой. Тугое тело ее, полностью лишенное волосяного покрова, бледно-розового цвета, было испещрено ярко-алыми пятнами и полосами. Зеленоватые бисеринки глаз смотрели исподлобья злобно и яростно.

В этот момент я почувствовал, как кто-то придвинулся ко мне и дотронулся до моего локтя. Обернувшись, я увидел Клима Фехнера. Он покосился на изображение, висевшее в воздухе, и негромко произнес:

- Ну и мерзость!

Я встретился с ним взглядом. Он склонился ко мне, шепнул:

- Послушай, Влад! Ты ничего не слышал про послезавтрашнее испытание?

- Нет. А что такое?

- Говорят, через два дня нас всех подвергнут какому-то особому тесту, что-то вроде экзамена. Кто не наберет положенной суммы очков, того спишут из группы.

- Да? Ну и что?

- Как что? - удивился Фехнер. - Понимаешь, я не совсем уверен в себе... Что если не справлюсь? Сорвусь? Что тогда? Прощай на веки Терра - мечта моей юности! Тебе, может быть, смешно, а для меня это будет настоящая трагедия.

Я взглянул на него.

- Перестань, Клим! Кому-кому, а только не тебе жаловаться на свои способности. Ты в зеркало на себя когда-нибудь смотрел?

- А что? - не понял Фехнер.

Я подставил ему свое левое плечо, где было закреплено небольшое треугольное зеркальце для наружного осмотра. С минуту Клим изучал в нем свое отражение.

- Ну и как? - спросил я, наблюдая за ним.

- В общем-то, ничего... - удовлетворенно ответил он.

- То-то! И девушкам ты нравишься. Вон Тая глаз с тебя не сводит! - кивнул я в сторону Таи Радж, сидевшей в соседнем ряду справа.

Тая была единственной девушкой в нашей группе. Молчаливая и пламенная, она, по общему мнению, была похожа на девушек древней Азии, смело защищавших свою честь и достоинство с помощью острых кинжалов, которые они постоянно носили с собой. Заметив, что мы смотрим на нее, девушка смутилась и опустила глаза к дисплею, делая вид, что читает данные редактора-информатора.

- Ты думаешь? - с сомнением произнес Клим, после того как Тая бросила на него темный огненный взгляд.

- А ты сам не видишь?

- Знаешь, их трудно понять, этих женщин. Сегодня у них одно на уме, завтра другое... Но все равно, спасибо тебе. Ты настоящий друг, Влад!

- Послушай, - перебил его я, - а что это за испытание? Ты знаешь?

- Точно не скажу, -пожал плечами Фехнер, - но ребята говорили про какой-то Модулятор Случайностей. Может быть, слышал?

- Нет, не слышал.

Я намеренно солгал ему. В действительности я прекрасно знал, что такое Модулятор Случайностей. Однажды мне уже довелось подвергнуться подобному испытанию.

Так вот он какой, мой указующий камень из сказки? Все складывается очень удачно. Лучше и быть не может. Вот кто поможет мне нащупать нужную дорогу в лабиринте догадок и сомнений! Нужно будет обязательно поговорить с начальником Полигона и убедить его помочь мне. Думаю, он пойдет мне навстречу. Гораздо сложнее будет придумать ключевой эпизод испытания, который послужит детонатором мощного психического взрыва и заставит агента как-то выдать себя.

По окончании лекции, уже выходя из аудитории, я столкнулся с Джино Карручи. Он уступил мне дорогу, но я остановился. Внимательно посмотрел на него.

- Что с тобой, Джино? Ты чем-то расстроен сегодня?

- А что, очень заметно? - по обыкновению раздраженно буркнул Карручи, но, поняв, что я не надсмехаюсь, сказал более мягко: - Понимаешь, Влад, незадача какая вышла! Медальон отца у меня пропал!

- Как пропал?

Карручи раздосадованно пожал плечами.