Орел в песках - Саймон Скэрроу

— Найди центуриона Пармения, — велел Катон оптиону. — Передай, чтобы тот расчистил проход. Не знаю как, но это должно быть сделано, или мы окажемся между огнем и врагами.

Катон подтолкнул оптиона в нужном направлении и повернулся к солдатам, стоящим за стеной.

— Резервные центурии! Ко мне!

Солдаты торопливо построились в плотную колонну, выставив перед собой щиты, и уперли копья в землю, наклонив их остриями вперед. Впереди стена дрогнула после нового удара тарана, и камни дождем посыпались на землю. На помосте Макрон сгонял солдат с рушащегося бруствера, чтобы их не накрыло кладкой, обваливающейся под ударами тарана. Последовал еще удар, еще один — и после недолгой паузы стена рухнула, подняв дождь осколков и тучу пыли. Катон крепко ухватил древко копья и выставил его в сторону бреши во внутренней стене, куда могли протиснуться сразу два врага.

— Вперед! — скомандовал он.

Резервные центурии зашагали к бреши ровным строем, подняв щиты и выставив наконечники копий навстречу врагу. Первый иудей выскочил из тучи красноватой пыли; его боевой клич замер на губах, когда он попал на копья двух солдат рядом с Катоном. Бойцы вырвали копья из живота врага и придвинулись к бреши в стене — через нее уже появлялись новые враги, с криком размахивающие мечами в сиянии языков пламени, вздымавшихся в ночное небо над фортом. Какой-то момент дистанция между врагами была в длину копья, но потом иудеи уперлись в широкие овальные щиты римлян, колотя по ним эфесами мечей и пытаясь при первой возможности ударить по защитникам. Солдатам первого ряда не удавалось орудовать копьями; бойцы достали мечи и принялись рубить и колоть врага. Солдаты во втором и третьем рядах подняли копья над головой и наносили удары в лицо врагам, пытавшимся пробраться в брешь.

Над скрежетом и лязгом оружия, над хрипом и криками людей вокруг Катон услышал, как Макрон прокричал предупреждение солдатам на стене:

— Лестницы! Они ставят лестницы! Мечи наголо!

Внезапно Катон позабыл о бое, разгоревшемся вокруг: острие лезвия впилось ему в голень. Катон, взревев от боли и ярости, стиснул зубы и посмотрел вниз. Юркий мальчишка, пригнувшись, проскользнул под щитом центуриона, не боясь, что его затопчут. В руке он держал короткий кривой кинжал и занес его для нового удара по ноге Катона. Не размышляя, центурион резко опустил край щита на шею подростка. Тот дернулся, выронил нож и повалился на землю. Катон даже не успел осознать, что прикончил ребенка. Над краем щита появилась ужасная рожа со шрамом, перед лицом Катона мелькнуло острие меча. Римлянин едва успел повернуть голову вбок, и меч, попав по нащечнику шлема, прошел над плечом. На мгновение удар оглушил Катона, но к тому времени, как белые пятна перестали вспыхивать перед глазами, солдат рядом с ним проткнул руку бандита почти насквозь, и противник с визгом упал. Катон тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и снова ринулся вперед, уперев щит в плотную массу тел, пытающихся втиснуться в форт. Места для обмена ударами не хватало, бойцов с обеих сторон прижало друг к другу давлением задних рядов. Теперь имело значение только одно: кто кого перетолкает. Катон уперся плечом в щит и, напрягая ноги, отпихивал врага.

Макрон посмотрел на пролом со стрелкового помоста и с облегчением увидел, что иудеев по-прежнему сдерживают. По колышущемуся плюмажу центуриона в центре схватки Макрон понял, что Катон жив и ведет солдат за собой. Макрон оторвал взгляд от пролома и посмотрел в центр форта. Огонь бушевал вокруг битвы за внутреннюю стену. Центурион Пармений и его солдаты пытались сбить пламя, однако горящие стрелы и глиняные горшки с горючей смесью продолжали лететь через стену по высокой дуге. Солдатам вокруг Макрона грозила опасность оказаться зажатыми между стеной огня и противником, рвущимся в пролом. Остается одно, хмуро решил Макрон. Нужно удержать внутреннюю стену любой ценой, а потом выбить врага, чтобы всеми силами бороться с огнем, пока иудеи будут набираться смелости для новой атаки.

Справа и слева от бреши противник пытался забросить штурмовые лестницы на бруствер. Каждый раз, когда верхушка лестницы хлопала о стену, солдаты неистово пытались отпихнуть ее, пока первому врагу не удалось вскарабкаться по перекладинам и с боем ворваться на стену. Два грубо отесанных столба возникли перед Макроном, и он отпрыгнул к стене, подняв щит и держа меч наготове. Тут же появилась голова в тюрбане; из ткани торчал острый конец шлема. Черные глаза взглянули на Макрона, враг прошипел что-то сквозь стиснутые зубы, поднимаясь еще на ступеньку, и замер, готовясь ударить римского офицера тяжелым мечом. Макрон, взмахнув клинком, отбил удар и ткнул тяжелым эфесом в лицо врагу, сбив его насмерть; парфянин, выронив меч к ногам Макрона, упал на людей у основания лестницы. Префект отпихнул лестницу от стены и, посмотрев влево, увидел, что еще один враг на верхних ступенях лестницы сражается с легионером. Макрон шагнул к лестнице и вонзил меч в грудь противника. Удар отозвался в руке префекта; враг умер с резким хрипом — от удара воздух вырвался у него из легких. Макрон рывком высвободил меч, и тело рухнуло с лестницы.

Непосредственной угрозы не было. Макрон снова огляделся: солдаты все еще сдерживали врага. Иудеи нигде не смогли забраться на стену, а Катон зажал противника в бреши внутренней стены. Пора было сломить волю нападавших. Макрон запнулся ногой о камень на помосте и сердито посмотрел вниз, но тут же улыбнулся. Он убрал в ножны окровавленный меч, подобрал камень и, быстро прицелившись, запустил снаряд в толпу, давящую на Катона и его солдат. Камень попал в висок одному из врагов; тот закатил глаза и повалился назад, потеряв сознание. Из раны на голове текла кровь. Макрон подобрал еще один камень со стены и бросил в толпу. Он посмотрел на другой фланг внутренней стены — там несколько солдат ожидали атаки; чуть дальше враги с лестницами пытались забраться на стену.

— Солдаты! — рявкнул Макрон через брешь, и те немедленно повернулись к нему, приученные на плацу повиноваться командному голосу. — Берите камни, копья — все, что под руку подвернется, — и бросайте. Вот так!

Макрон посмотрел под ноги, увидел вражеский меч, схватил его и запустил в толпу, радостно улыбнувшись, когда лезвие ткнулось одному из нападавших в плечо. Солдаты начали собирать куски кладки со стены и осыпать камнями головы врагов, беспомощно стиснутых внизу. Промахнуться было невозможно; иудеям оставалось только наблюдать, как римляне убивают их, охваченные яростью. Кто-то попытался бросать камни в ответ, но толчея не позволяла. Те, кто находился в менее плотной части толпы, подальше от пролома, начали сдавать. Нажим задних рядов ослабел, и Катон с солдатами двинулись вперед, упираясь плечами в свои щиты. Встречное давление слабело, бойцы набирали скорость, сметая нападавших в брешь и сквозь нее. Когда гребень шлема появился по ту сторону внутренней стены, а за ним появились еще римляне, по рядам противника прокатился стон отчаяния. Они начали отходить, хотя самые решительные призывали продолжать бой. Эпидемия страха и неуверенности быстро распространялась, ее было уже не унять. Враги отхлынули от внутренней стены, неуклюже карабкаясь на насыпь, и оставили форт.

Когда противник отошел, Катон решил развить успех и обратился к солдатам:

— Они удирают! За ними! Добивайте их!

Солдаты бросились через пролом и помчались по усеянному телами пространству перед внутренней стеной, преследуя врага. Только что иудеи отчаянно атаковали, а теперь бежали, спасая свои жизни. Катона поразил внезапный поворот в битве, но он взял себя в руки и вместе с солдатами метнулся за врагом к каменной насыпи. Поднявшись на гребень, замер при виде бандитов, бегущих прочь, словно крысы, при свете пламени пожара в форте и вражеских факелов. Нельзя было позволить, чтобы краткий миг победы затуманил головы солдатам, иначе их уничтожат. Катон убрал меч в ножны и приложил ладонь ко рту.

— Вторая Иллирийская! — проорал он во всю мочь. — Вторая Иллирийская, ко мне! Возвращаемся в форт! Живо!

Бойцы, услышав его, хотели возразить — им жалко было упускать возможность уничтожить больше врагов. Некоторые пробежали еще несколько шагов, прежде чем разгоряченная кровь остыла, и отправились к форту. Но другие, охваченные яростью боя, продолжали мчаться вперед и пропали на фоне темных фигур иудеев. Катон дождался, пока последний солдат переберется через каменную насыпь, и последовал за ними. Над головой просвистел камень из пращи, и центурион пригнулся.

У бреши его встретил ухмыляющийся Макрон.

— Послушай, Катон, ты не умеешь сдерживаться. Еще пара таких диких наскоков, и я отправлю тебя на арену. Ты любого гладиатора напугаешь до умопомрачения.

Катон почувствовал, что краснеет, и разгневался на себя, что проявил такое безрассудство.