Поединок сердец - Мэриан Эдвардс

Вернувшись в стойло, Ройс застал ее напевающей какую-то протяжную песню измученному животному. Ласково потершись щекой о нос жеребца, девушка угостила его яблоком.

Морлок выглядел спокойным и довольным. Бетани как будто обладала особой властью, и конь, как существо мужского пола, подпал под ее чары. Эта мысль задела за живое. Ройс решил, что должен вести себя очень осмотрительно рядом с этой мадемуазель. Она умеет ладить с мужчинами. Черт, она умеет ладить со всеми! А все дело в том, что ему нравится Бетани и те чувства, которые она в нем пробуждает.

Бетани тщетно попыталась сдержать зевоту. Ее плечи, обыкновенно гордо расправленные, поникли от усталости.

– Уже поздно.

Обняв ее за плечи, Ройс повернулся к выходу, но Бетани вместо того, чтобы послушно опереться на него, вдруг остановилась:

– Ройс, сегодня мне бы хотелось остаться спать здесь.

От ее просящего взгляда, более красноречивого, чем слова, у него защемило сердце. Судя по всему, Бетани уверена в том, что получит отказ. Ройсу очень хотелось, чтобы она разделила с ним ложе, но он прекрасно понимал, что Бетани сейчас чувствует.

Он улыбнулся:

– Отлично. Сегодня мы будем спать под звездами.

С ее уст сорвалось удивленное восклицание:

– Ты хочешь остаться со мной?

– Oui, хочу. Твое место рядом со мной. Поскольку сегодня мне захотелось лечь спать здесь, ты должна подчиниться мне, – притворно строго произнес Ройс.

– Ройс де Бельмар, если я дам себе волю, то смогу полюбить тебя.

Поднявшись на цыпочки, Бетани скользнула губами по его рту. Ройс знавал и более чувственные поцелуи, однако этот тронул его до глубины души. Впервые Бетани одарила его поцелуем лишь потому, что ей самой этого захотелось.

Удивленный и тронутый этим искренним признанием, Ройс заглянул в прекрасные карие глаза, сожалея, что не может в свою очередь ответить Бетани словами любви.

– Ну что мне с тобой делать, Анни?

– В этом-то все и дело, – вздохнула она. – Возможно, в следующей стране, которую завоюет Вильгельм, он введет правило отбирать у девушек вместе с владениями их сердца.

Она отвела взор, не в силах выдержать взгляд Ройса, задетого мучительной справедливостью ее слов.

Нежно скользнув кончиками пальцев по щеке Бетани, Ройс взял ее за подбородок, поднимая лицо.

– Не мучай себя и не мучай меня. Нам нужно довольствоваться тем, что дает нам жизнь. – Он прикоснулся к ее губам легким ласковым поцелуем. – В другом месте, в другое время у нас, возможно, что-нибудь бы получилось. Ты – все, что я хотел бы найти в женщине. Но нам суждено было встретиться здесь, сейчас.

– Если бы тебе предоставилась возможность, ты поступил бы иначе? – спросила Бетани, глядя на него так, словно от его ответа зависела ее жизнь.

Она обвила руками его могучие плечи, соблазняя стальные мышцы нежными поглаживаниями, от которых по всему телу Ройса разлились волны вожделения.

– Что ты имеешь в виду? – хрипло спросил он, тщетно пытаясь совладать с собой.

– Если бы в твоих силах было повернуть время вспять и изменить обстоятельства нашей встречи, ты сделал бы это? – спросила Бетани, проникая руками ему под камзол.

– Ты говоришь загадками, – ответил Ройс, будучи неспособен сосредоточиться, так как ее пальцы затеяли соблазнительный танец на его теле. – Прошлое нельзя изменить.

– Знаю, Ройс. Я только мечтаю о том, что могло бы быть. Я люблю мечтать.

Обхватив ее лицо руками, Ройс заглянул в самые прекрасные глаза, какие ему только доводилось видеть, – такие доверчивые и искренние.

«Если бы в моих силах было изменить законы природы и повернуть время вспять – да, Бетани, я выбрал бы тебя из всех женщин, каких когда-либо встречал и каких мне суждено встретить в будущем. Если бы Господь Бог сотворил чудо, превратив нас обоих в высокородных нормандцев, даровав нам возможность жить и любить друг друга, я взял бы тебя в жены».

Но вслух он сказал:

– Вся моя жизнь посвящена моим потомкам. Я женюсь на знатной нормандке. Так я решил, и так будет.

Руки Бетани скользнули по его груди и, выбравшись из-под камзола, безвольно упали вниз.

– Ты повторяешь это настолько часто, что я все уяснила. – Глубоко вздохнув, она помолчала. – Я не прошу, чтобы ты ради меня отказался от своих блестящих планов на будущее. Я лишь хотела спросить, не мечтаешь ли ты о том, чтобы все сложилось по-другому? Могу же я помечтать или ты мне и в этом отказываешь?

Боль, наполнившая ее взгляд, нанесла Ройсу глубокую рану.

– Пусть твои мечты остаются с тобой, Бетани. Но знай, это только мечты. Я не хочу, чтобы ты страдала, поверив в то, чему никогда не бывать.

– Рыцарь, ты видишь перед собой взрослую женщину или ребенка? – спросила Бетани и не стала ждать его ответа. – Мне известна разница между мечтой и жестокой действительностью. Меня с детства учили твердо стоять на ногах. Я не могу предать своих людей, и ни за что на свете я не стану умолять мужчину взять меня в жены.

От Ройса не укрылся влажный блеск ее глаз, но он был восхищен тем, как Бетани держала голову гордо поднятой вверх, ни на мгновение не отводя взгляда. Наконец он решил, что шутка поднимет ее настроение.

– Где та женщина, что откажется выйти за меня замуж? Я жених завидный.

Бетани прыснула:

– Представляю, каким капризным ты был в детстве.

Ройс обрадовался тому, что его замысел достиг цели.

– На самом деле я был очень серьезным, даже угрюмым мальчиком. Не удивляйся, – изобразил он притворное негодование. – Не сразу я стал тем веселым парнем, которого ты видишь перед собой.

– О, ты был более серьезным, чем сейчас? С трудом могу в это поверить. Не ты ли запер меня в башне, угрожая самыми суровыми последствиями?

Ройс улыбнулся.

– Я воин, cherie, но тебе известна и другая моя сторона. Ты одна из немногих, кому было позволено взглянуть на нее.

– Знаю, Ройс, – согласилась Бетани и взглянула на него с серьезностью, тронувшей его сердце. – У тебя было счастливое детство?

– Я знал, что начертано мне судьбой, и научился принимать это.

Она замахала рукой:

– Понимаю, но как тебе жилось?

Ройс заглянул в самые глубины ее глаз:

– Мне было очень одиноко.

Сострадание, наполнившее взгляд Бетани, явилось для него полной неожиданностью. Быстро отпустив ее, он поспешил переменить предмет разговора.

– А ты? Наверное, наследница Нортумберленда целые дни напролет играла и веселилась со своими подругами. Я прав? – спросил он, обнимая ее за плечи.

Бетани рассмеялась:

– Ты будешь удивлен, но я была в детстве очень серьезной.

– Non, я этого и ожидал. Ты стремишься взвалить на свои плечи все тяготы управления этими землями.