Штрафбат магического мира - Дмитрий Морозов

Ладар удивлённо пожал плечами.

— Почему вы у меня спрашиваете? Вы у нас армии в бой водили, да и в подчинении — сплошь ветераны, а вам нужен совет безусого новичка?

Марек, до этого сосредоточенно полирующий свою гигантскую секиру, ухмыльнулся и, расправив плечи, произнес:

— Ты ещё не понял? Штрафбат ни в грош не ставит назначенных командиров, но высоко ценит опыт и удачу. Ируг очень, очень опытен, однако прорыв в тыл ронхарцам придумал ты, а не он, твоя удача ведёт нас сегодня — тебе и командовать. А будешь глупости говорить — поправим, не боись!

Растерянный, Ладар перевёл взгляд на отставного маршала — тот одобрительно кивнул и добавил:

— Конечно, пока ты валялся без памяти, мы не сидели без дела. Обустроили прикрытие, организовали скрытное наблюдение за дорогами, внимательно изучая, кто, а главное, что везёт. День — это, конечно, очень мало, но материал для анализа уже есть, и любопытный. Мы понаблюдаем ещё и завтра, а ты поваляйся, подумай… В этом рейде не сила всё решать будет, а способности к магическим пакостям… а по этому ты у нас вроде как спец. Во всяком случае, о панталонах твоей магички, в розочках, я слышал!

Подмигнув, Ируг отошёл, оставив парня наедине со сложным, противоречивым чувством: гордость пополам со стыдом.

Наутро Ладар почувствовал себя намного лучше. Он прошёл до ближайшей дороги: однополчане, не мудрствуя лукаво, выходили уже знакомой тропкой за край опасной зоны и уже там организовывали свои «секреты». Поглядел на вяло идущие крестьянские подводы, покачал головой, вызвался отдежурить смену — его обругали, велев вернуться обратно и отдыхать. В лагере Ируг, увидев его, посадил полировать меч, отчитав за небрежение оружием:

— Пойми: зачастую твой клинок — единственное, что стоит между тобой и врагами, жаждущими дотянуться до твоей глотки. К нему нельзя относиться небрежно — оружие чувствует пренебрежение и мстит владельцу. А твой стигис — он… Этот меч появился в арсенале воинов совсем недавно, и полтысячи лет не прошло. По меркам вооружений, совсем ещё ребёнок. Ласка и забота — вот чего ему не хватает больше всего. А ты, избалованный тёмным клинком, которому для ухода вполне достаточно крови врагов, забыл о основном клинке — что ж удивительного, что он так и не стал тебя слушаться окончательно? Ты делился с ним кровью?

— Пробовал один раз — когда порезался при бритье. Тот не отреагировал. Ну никак.

— Когда порезался при бритье… И это про одну из последних разработок наших оружейников, способных, кажется, даже сопротивляться магии! Сядь и займись своим оружием!

Ируг ушёл, а Ладар, взяв в руки ветошь, весь погрузился в чистку, а затем и полировку клинка. Вначале было скучно и неинтересно — выковыривать ошмётки грязи с рукояти и вычищать кровостоки на лезвии, но постепенно металл разогрелся и стал более мягким, что ли? Парень и сам не заметил, как движения его стали более плавными и сильными, точно он не столько полировал, сколько массировал серебристый меч. Понемногу, убаюканный однообразными действиями, Ладар погрузился в своеобразный транс, задумавшись о сложном и непонятном задании, выпавшем на долю отряда. Мыслей было немного и все они были огорчительными. То, что число уцелевших принималось в расчёт в последнюю очередь при выборе заданий для штрафбата, он понял уже давно. Как и то, что не все задания имели практическую ценность — таковая если и наступала, то только благодаря усилиям разведки, а она задания им напрямую спускала редко. Чаще — маги. Вот и сейчас… Весь погружённый в невесёлые думы, Ладар не заметил, как настал вечер, и все собрались у костра, обмениваясь увиденным. Заставив себя встряхнуться, отложил стигис, чтобы включиться в общий разговор. И странное дело — ему пришлось сделать усилие, чтобы расстаться с мечом: казалось, что тот льнул к ладоням и требовал ласки, как кошка.

— Итак, большинство подвод — припасы, оружия мало. Будь тут серьёзный гарнизон, везли бы больше: металл для кузниц, древки для алебард, пучки стрел и болты для арбалетов — войску много чего нужно. Тут немного мечей и ещё меньший набор тщательно упакованного, элитного оружия. Для гвардии — или магов. Тут явно не обычная пехота в охране, что-то посерьёзнее. И пища: крестьянских телег немало, но даже просыпанный овёс из мешков для коней — и тот отборный! Везут не обычную скотину, а дичь, причём часто живую — благородные господа любят парное мясцо. Можно смело докладывать об элитных войсках и магах, плюс — благородное сословие.

— И много их? — очнувшись от дум, спросил Ладар.

— Кого? — Марек, обстоятельно загибавший пальцы, выглядел озадаченным.

— Господ в крепости. Если принять количество телег, едущих в крепость, за норму — много народу в замке? На королевский двор тянет?

— Нет. И на штаб не тянет. — Ируг выглядел хмуро. Я и так и сяк прикидывал. Либо там какая-то особая часть расположилась, укомплектованная магами и дворянами — небольшая, элитная… Либо она же и кто-то из королевской семьи Ронхара, впавший в немилость. Хотя последнее — вряд ли. Такому не доверят элиту, а тут явно она.

Все замолчали, угрюмо глядя в огонь. Первым заговорил Ладар.

— Что, произнести это тоже нужно мне? Мы не увидели ничего такого, что опытный маг не смог бы разглядеть, не выходя с лагеря — глазами животных, например. Да, знаю, сама крепость хорошо охраняется, но наблюдали наверняка, как и мы, издалека, на подступах. Вывод: с задачей мы не справились, ничего нового и ценного не узнали. Возвращаться с этим бессмысленно. Какие будут предложения?

— Я уже прикидывал. Только вылазка в глубь крепости. Единственный вариант. — Ируг оглядел собравшихся, прикидывая расстановку сил. — Я, Айяр и Рикс пытаемся проникнуть за стены. Марек, готовишь отход.

— Нет. — Ладар мрачно посмотрел за растерянно замолчавшего маршала и, скрестив руки на груди, продолжил: — Насколько я понял, в этом походе последнее слово за мной. Лезть на стены, охраняемые гвардией и увешанные магическими ловушками, — самоубийство. Мы поляжем все. Есть другой вариант. Старый и проверенный. Мы возьмём языка.

Все разом зашумели, но Айяр поднял руку, требуя тишины.

— Когда-то это было самым верным делом. Однако с тех пор, как изобрели магические печати, это стало бессмысленно. Мы просто не успеем ничего узнать, печать прикончит языка раньше.

— Это — мои проблемы. Я сегодня об этом весь день думал. Смерть — не всегда препятствие. Я попробую поговорить с тем, кто шагнул за порог.

Все разом замолчали и принялись укладываться. Только Марек задержался, буркнув «Живьём все же надёжнее», и принялся вить подобие охотничьей сети из захваченных запасов верёвок. Ируг, помолчав, присел рядом.