Нерешительный поклонник - Кэтлин Вудивисс

– Не обращайте на него внимания, леди Адриана, – посоветовал Райордан. – Очевидно, он понимает, что вы пригрели его только из жалости, и если бы мог, держал бы вас в плену.

– Я не думала, что он так расстроится, – прошептала Адриана. – Простите, что вам пришлось быть свидетелем этой безобразной сцены.

– Но он сам виноват, что вообразил, будто имеет право никого к вам не подпускать. Даже если бы это было и так, я первый выступил бы против такой дерзости. Грустная правда заключается в том, что я далеко не единственный, кто хотел бы безраздельно наслаждаться вашим обществом, но, к сожалению, это совершенно невозможно, по крайней мере до тех пор, пока наши отношения не станут более прочными.

Адриана с улыбкой протянула ему руку.

– Ведите меня танцевать, мой галантный рыцарь.

В отличие от Роджера Райордан Кендрик оказался легок на ногу. И Адриана отчего-то подумала, что из всех поклонников, добивавшихся ее руки, он единственный, кто нравится ей. Она и раньше любила танцевать с ним, и сейчас немного расслабилась в его объятиях… только вот сердце было уже не тем, что два месяца назад. Нужно быть честной с собой, и признать, что Колтон Уиндем затмил всех. Впрочем, она ему не нужна. Он согласился ухаживать за ней ради своей матери и контракта, предложенного отцом.

– Вы сияете, как звезды на небе, – прошептал Райордан, нежно глядя на нее.

– А вы, как всегда, добры и любезны.

На загорелом лице блеснула белоснежная улыбка.

– Это потому, Адриана, что надеюсь убедить вашего отца: лучшего зятя ему не сыскать. Но лорд Джайлз утверждает, что должен обдумать и другие предложения. Если же он все-таки согласится, должен предупредить, что в душе я завзятый повеса.

Адриана недоверчиво покачала головой:

– Да, я успела это заметить, пока вы танцевали с леди Беренис. Поэтому осмелюсь возразить вам и назвать галантным джентльменом.

– Она очень хорошенькая.

– Тут вы правы, – кивнула Адриана, убежденная, что Беренис слишком много ест только из-за того, что все время волнуется. К сожалению, ее овдовевший отец был из тех, кто во всем добивается совершенства, и бедная девушка боялась его упреков, уверенная, что никогда не оправдает ожидания своего родителя. Но лорд Мэнсфорд был абсолютно слеп к достоинствам своей дочери и замечал лишь ее полноту, которую постоянно критиковал.

– Если она встретит подходящего человека, наверняка переменится самым чудесным образом.

Райордан мгновенно насторожился.

– Вы имеете в виду кого-то определенного?

Адриана улыбнулась, сообразив, что ее не так поняли.

– Вы, милорд, в любом случае завидный жених. Несмотря на богатство и поразительно красивую внешность, вы щедры, великодушны и ведете себя, как истинный рыцарь.

Ободренный ее словами Райордан пошел в наступление:

– Тогда убедите отца принять мое предложение и позвольте ухаживать за вами, как полагается нареченному.

– Боюсь, пока это невыполнимо, Райордан, – объяснила она, зная, что ему можно спокойно доверить любой секрет. – Брачный контракт подписан много лет назад, когда я была ребенком. И если он через три месяца будет разорван, я обязательно попрошу отца вспомнить о вашем предложении.

– Мы могли быть счастливы вместе, – уговаривал он.

Но девушка покачала головой:

– Это скорее всего правда, но я связана словом чести.

– Позвольте узнать, – лукаво усмехнулся Райордан, – записан ли этот знаменитый контракт на бумаге или высечен в камне?

– Боюсь, и то и другое, – невесело улыбнулась девушка. – Нужно ждать, пока джентльмен не примет решение.

– То есть он даже не уверен, хочет ли взять вас в жены? – ошеломленно пробормотал Райордан. – Может, этот человек попросту безумен?

– Нет, просто ему не слишком понравилось, что за него все решил отец.

– Но неужели он не видит, какую редкостную драгоценность ему предлагают?

Тронутая похвалами Райордана, Адриана украдкой погладила его по лацкану фрака.

– Вы обращаетесь со мной как с королевой! Любая женщина была бы счастлива иметь такого мужа.

– Тогда уедем сегодня же, Адриана, и дадим друг другу обеты перед алтарем. Клянусь обращаться с вами как с королевой до конца жизни! Ваш отец простит нас, поняв, как сильно я вас обожаю.

Адриана вымученно рассмеялась, словно не принимала его всерьез, хотя чувствовала, что он не шутит.

– Но я связана контрактом, подписанным отцом, милорд. Было бы бесчестно уклониться именно сейчас.

Огонек надежды, загоревшийся в темных глазах, мгновенно погас.

– Три месяца, говорите?

– Именно так.

– Что же, я буду горячо молиться, чтобы вы освободились от своих обязательств после этого срока, если не раньше. А до того будьте уверены в моем неизменном желании сделать вас своей женой.

– Вы делаете мне честь, милорд.

Музыка смолкла, и хотя Райордан просил еще об одном танце, Адриана уже увидела Роджера, нетерпеливо топчущегося позади других гостей.

– Не стоит, Райордан. Мне нужно кое-что обсудить с мистером Элстоном. Боюсь, он не так хорошо, как вы, понимает всю важность обязательств.

– Я останусь с вами.

Как бы ни хотелось Адриане воспользоваться поддержкой Райордана, она все же отказалась.

– Это еще больше разозлит мистера Элстона. Прошу вас, пригласите Беренис. Может, отец станет ласковее к ней, если увидит ее в обществе такого джентльмена, как вы.

Пришлось выносить новую пытку, приняв приглашение мрачного, как ночь, Роджера. Хищно ощерившись при виде лорда Харкорта, танцующего с Беренис, он уничтожающе прошипел:

– Думаю, единственная причина его внимания к этой толстой корове заключается в страстном желании заполучить богатое приданое!

И тут Адриана не выдержала.

– Никогда не смейте чернить моих друзей, Роджер! Я не допущу этого, и если не хотите выслушать нелицеприятную правду о себе, знайте, что вам еще очень и очень далеко до столь благородного джентльмена, как лорд Харкорт! Что же до приданого леди Беренис, оно хоть и достаточно велико, но по сравнению с состоянием его светлости кажется просто жалким! Должна вам сказать, что лорд Харкорт когда-нибудь станет герцогом, и при этом весьма достойным своего имени и титула!

Испуганный ее гневом, Роджер неохотно пробормотал извинения:

– Прошу прощения, миледи. Иногда ревность берет надо мной верх.

Но Адриану не так-то легко было умилостивить.

– Предлагаю вам взять себя в руки и унять зависть и злость, иначе я пожалею о том дне, когда мы встретились.

Когда танец закончился, Адриана едва могла ходить. Сцепив зубы, она изобразила улыбку, но, похоже, попытка оказалась неудачной, поскольку окружающие как-то странно поглядывали на нее. Подковыляв к диванчику в дальнем конце комнаты, недалеко от того места, где стояли родственники, она осторожно опустилась на бархатные подушки и со вздохом облегчения сняла туфельки. Роджер так часто наступал ей на ноги, что было больно пошевелить пальцами. Поэтому она решила прямо сейчас сказать Роджеру, что их дружба больше не может продолжаться. Даже если между ней и Колтоном ничего не будет, еще одного танца с Элстоном она не вынесет!