Снежный князь - Маргарита Полякова

С одной стороны, это радовало, поскольку служить совсем уж негодящему эльфу было бы противно. А с другой – здорово напрягало, поскольку Харс не знал, чего от Леона ожидать дальше. Княжич безукоризненно выполнял все его пожелания по охране собственной персоны, но постоянно влезал во всякие аферы. И изобретал довольно интересные вещи. Цветной лед и обновленные музыкальные сферы с оригинальным содержанием пользовались неизменным успехом.

Построение башни Харс прохлопал, да. Не ожидал от княжича подобной прыти и недооценил его паранойю. Ему вообще было странно, что Леон не доверял ордену. Харс никак не мог понять, откуда в голове княжича взялись подобные идеи. Кто мог бы ожидать, что Леон настолько сильно беспокоится за собственную жизнь? И пойдет на такие меры, чтобы ее сохранить? Изобретенное княжичем оружие оказалось выше всяких похвал, и постепенно становилось понятно, что убить Леона будет не так просто.

Разгром Лабиринта окончательно расставил все по своим местам. Княжич доказал, что связываться с ним не стоит. И что он умеет не только защищаться, но и договариваться. Хитрый лис Терс’сел уехал очень довольным после беседы с Леоном. А паладины даже не смогли выяснить, о чем шла речь. Харсу пришлось серьезно подсуетиться, следя за событиями в Айсвериуме, прежде, чем он понял, что Леон пошел на хитрость и пообещал благородным домам создать Большой Совет.

Идея была интересной. Теперь на правителя могли влиять не только одна-две приближенных семьи, а все благородные дома. Если, конечно, они сумеют договориться. Орден, разумеется, тоже не смог пройти мимо многообещающей идеи и ввязался в политическую борьбу. Результатом стало то, что младший княжич, третий ребенок в семье, на которого никто не делал ставок, получил корону и власть. Вроде бы ограниченную Большим Советом, но Харс не стал бы на это сильно рассчитывать.

Леон уже показал, что умеет интриговать. И что ему есть, что предложить. А уж то, что благородные дома будут постоянно спорить, перетягивая на себя одеяло – это даже не обсуждается. Не воспользоваться подобным обстоятельством будет глупо. Ну и потом… найти подход можно к каждому снежному эльфу. И Леон достаточно хитрый для того, чтобы это сделать.

К сожалению, злоключения Харса не закончились его ссылкой на Южный остров. Он не сумел войти в доверие к княжичу. Ну и куда было пристроить неудачливого паладина? Конечно же отправить на материк, в составе войска. Дескать, требуется разведка. Нет, никто не спорит, разведка безусловно требуется, но Харс не мог не думать, что вполне мог бы получить новый чин и менее опасную работу, если бы сумел расположить к себе Леона.

Тогда бы ему не пришлось ни ехать на материк, ни выступать вместе со смешанным отрядом людей и гномов, ни спускаться в ближайшую пещеру, чтобы разведать обстановку и попытаться захватить живьем одну из тварей некроманта.

Под землей его ждал Гррмрр, представитель расы дроу. Лучший проводник, которого только можно было пожелать. Обычно отношения между дроу и снежными эльфами оставляли желать лучшего, но в ситуации вынужденного сотрудничества лучше было терпеть рядом представителя собственной расы, чем одного из людей. Люди раздражали Харса донельзя своей нечистоплотностью, отсутствием должных манер и постоянным упоминанием своих прошлых побед.

Гладкий, глинистый пол пещеры был испещрен следами и даже тропками. Абсолютная тишина действовала на нервы, а потому, когда неожиданно раздалось нервное бормотание и сухой треск, Харс вздрогнул и обернулся. Снежные эльфы довольно хорошо видели в темноте (пусть и не настолько, как дроу), а потому паладину не составило труда разглядеть копну иголок и пару злых глаз, горящих красным светом. Зверь то оглядывался, то пятился на него задом и стучал всем своим вооружением. Однако хватило небольшого влияния эльфийской магии, чтобы дикобраз успокоился и отошел с дороги.

– Как вы живете в такой обстановке? – поежился Харс.

– А как вы в своих снегах существуете? – фыркнул Гррмрр. – Вечный лед, холод и практически никакой растительности. Даже в пещерах лучше.

– Ну конечно. Грязь, вонь, камни и вечные обвалы в самый неподходящий момент, – язвительно заметил Харс.

Путешествие затянулось. Потребовалась почти половина дня, чтобы добраться до места, где в последний раз видели монстров. Рох’хриша. А уж сколько усилий пришлось приложить, чтобы хоть одного выловить живым, и говорить не стоило. В результате, правда, попалась не очень крупная тварь, но даже ее магическая клетка удерживала с трудом.

Ночевать пришлось в пещере, причем по очереди. Никто не гарантировал, что монстры Рох’хриша не нападут в самый неподходящий момент. И что пойманная тварь не проломит все-таки клетку. Когда Харс вышел на поверхность, он даже обратился еще к нескольким магам, чтобы те помогли создать дополнительную защиту. Не мог же он позволить, чтобы все его труды пропали зря!

Выловленная тварь с одним из айсбергов была отправлена в Айсвериум, а паладин вернулся к своим обязанностям – прикрывать войско Союза от магии некроманта. Люди по-прежнему его бесили, но, по крайней мере, он нашел общий язык с гномами и даже подобрал себе достойных соперников для тренировок. Бородачи были традиционно сильны в бою на мечах, и хоть уступали эльфам в скорости, зато превосходили в силе и устойчивости.

Сражения с некромантскими тварями шли с переменным успехом. Твари вроде бы отступали, но вскоре появлялись опять, нападая чаще всего именно на людей. Не нужно было быть великим мудрецом, чтобы понимать, что война, скорее всего, затянется. И что, несмотря на все свои старания, снежные эльфы не обойдутся уже присланной армией в четыреста бойцов.

Власть – это зло. Не то чтобы я раньше этого не понимал, но столкнувшись с ней лично, смог убедиться, что даже самые мои гнусные предположения не отражали и сотой доли реального положения дел. Я оказался в идиотской ситуации, когда не успев взгромоздиться на трон, вынужден был делать все, чтобы на нем закрепиться.

Глупо было не понимать, что корона мне досталась совершенно случайно, в силу стечения обстоятельств. Появление на материке Рох’хриша вынудило эльфов завязать с гражданской войной и обзавестись князем. Моя кандидатура на тот момент просто всех устроила. Вроде бы и не победила ни одна из сторон, и не проиграла. Да еще и идея о Большом Совете вовремя была озвучена.

Ну и орден, конечно, подсуетился, не без этого. Каждый преследовал свою цель, а я просто попался под руку. Средневековье все-таки. И если имеется легитимный претендент на престол, то других обычно не ищут. Впрочем, я не стал бы обольщаться на этот счет. При первом же удобном случае от меня могут так же легко избавиться, как и от брата с сестрой. Поэтому мне предстояло поднапрячься и как-то выкрутиться из сложившейся ситуации.

Самым сложным было привлечь на свою сторону представителей противоборствующих сторон. Найти общий язык с Терс’селом было не сложно, благо опыт общения уже имелся, а вот его самый главный соперник Меш’шел оказался крепким орешком. Он поддерживал в свое время Карс’села и считал его более подходящим правителем, чем я. Вполне вероятно, кстати, что так оно и было. Мой старший брат изначально воспитывался как наследник, и безусловно чувствовал бы себя в качестве князя увереннее.

Моей единственной надеждой был орден. Странно, конечно, если учесть, что раньше именно паладинов я считал своей главной опасностью. Однако теперь у нас были общие интересы, и на этом можно было сыграть. Я надеялся на то, что орден будет защищать меня, хотя бы за-ради того, чтобы выведать мои секреты. Пока я нужен паладинам, у меня есть шанс. А потом… потом, возможно, я сумею адаптироваться.

Передача знаний оказалась делом долгим и довольно сложным. Одно только магическое воздействие на медведей чего стоило! Я-то думал, что существует какой-то артефакт или ритуал, который облегчает данную задачу. Но оказалось, что действо больше похоже на лабораторный эксперимент с постепенной мутацией. И требовалась почти луна, чтобы превратить обычного медведя в магически преданное животное.

Насчет Зала знаний я тоже зря так сразу губу раскатал. Доступ-то я получил, но оказалось, что этого мало. Необходимо пройти несколько ступеней, прежде чем тебе позволят добраться до чего-то действительно важного. Причем ограничения ставят не паладины, а сама система. Дается блок знаний, затем тест, потом возможность задавать вопросы, и далее доступ к следующей ступени знаний. Видимо, своеобразная «защита от дурака».

Как я и подозревал, орден не сохранил никаких знаний о том, как Зал знаний был создан. Мое подозрение, что система, как и паг’гланы, досталась эльфам от какой-то более развитой цивилизации, только крепло. И существование Ауриэля данной теории совершенно не мешало. В самом деле, почему местный бог не мог дать эльфам доступ к нужным знаниям? Боги они такие, своенравные. Не угодит им какой-нибудь народец, так они и великий потоп не постесняются организовать.