Город - Стелла Геммел

Так вот, нынешний приказ его покровителя двух толкований не допускал. «Убей старика. Да смотри убедись, что он действительно мертв!»

Эта последняя фраза успела стать у них чем-то вроде семейной шутки. А покровитель еще и добавил: «Что касается остальных в доме – на твое усмотрение. Если сочтешь нужным, их тоже».

Короче говоря, убивать девчонку Волк нужным не считал. Девок он без очень веской причины жизни не лишал. Ему не понравилось то, что Дерьян ее едва не пырнул; Волка даже позабавило, как хромоногий уложил Дерьяна своей сошкой. Но и того трудно было осуждать за то, что, вскочив, он всадил свой меч калеке в грудь. Девчонка заверещала, точно подстреленный кролик.

– Гляньте, нет ли других мышей в этой норке, – приказал Волк. И, указывая на Эмли, велел: – Девку с собой!

А сам с мечом наголо, прыгая через две ступеньки, взлетел по лестнице к площадке, где заметил старика. Быстро посмотрел влево-вправо… Никого! Только позади скрипели ступеньки и слышалось тяжелое дыхание Тряпичника. Оглянувшись, Волк прижал палец к губам. Девчонка открыла рот, пытаясь закричать. Тряпичник выпустил ее руку и широченной лапищей зажал ей рот. Воцарилась тишина. Волк жестом отправил Дерьяна налево, сам же решил обследовать комнату справа. Стол, стул, вытертый ковер на полу… Спрятавшихся не видно.

Волк вышел на площадку и посмотрел вверх. Сколько же здесь всего этажей?

Он прокашлялся и, даже не особенно повышая голос, окликнул:

– Дед, выходи! Калеку твоего мы уже убили. И девке горло перережем, если не покажешься.

Сказал и задался вопросом: а кем, собственно, доводилась девушка старику? Если служанкой, ее горло, перерезанное или целое, может очень мало для него значить. Впрочем, попытка – не пытка.

Темнота на площадке наверху словно бы сгустилась… и из нее материализовался старик. В одной руке у него был меч, в другой – кинжал. Волк только глянул на его стойку и понял: с оружием дед управляется очень хорошо. Впрочем, это не имело значения. У них была девка, составлявшая, по всей видимости, слабое место хозяина.

Дело в шляпе, попросту говоря…

Однако дальше произошло что-то не вполне понятное. Вроде бы старый дедуля, вооруженный, но, по сути, уже побежденный, стоял себе наверху… И внезапно обернулся настоящим вихрем. Тряпичник свалился на ступеньки – в горле у него торчал нож. Брошенный меч крутанулся в воздухе, и тяжелое яблоко вскользь ударило Волка по голове. Он зашатался и полуоглушенным припал на колено.

– Беги, Эм! – рявкнул старик.

Девчонка взвилась вверх по лестнице, шмыгнув мимо Волка. Даже умудрилась на бегу лягнуть его в лицо пяткой. Он поднялся, мотая головой, и смог только проводить ее взглядом.

Она уже исчезла в потемках верхних этажей. Старик остался стоять на том же месте. Теперь он был безоружен.

Но неожиданно устремился в атаку.

Во весь мах, по-мальчишески бесстрашно, он бросился вниз по ступенькам и напал на Волка с Дерьяном. Оба ждали его с мечами наготове, но лестница была узкая, а Дерьян находился сзади. Волк внезапно сообразил, что мужик сейчас врежется в него с силой сорвавшейся с упоров телеги. Он перехватил меч обеими руками, покрепче уперся… В последний миг он увидел, что старик обмотал руки курткой и собирался, опустив голову, принять ими его меч. Потом был удар – и все трое рухнули на площадку внизу, причем старик умудрился подмять обоих громил.

Вот теперь Волк рассердился по-настоящему. Он выбрался из-под упавших и вскочил. Волк потерял меч, но Дерьян тоже поднялся, и он остался вооруженным. Старик беспомощно лежал на деревянном полу, от падения у него вышибло воздух из легких.

– Убить! – зарычал Волк.

– С удовольствием! – ухмыльнулся Дерьян.

И он шагнул вперед, но вдруг взвыл от боли и завалился.

Волк запоздало увидел, что удар в грудь, оказывается, не убил хромоногого. Тот ползком одолел ступени, подобрал упавший меч и рубанул им Дерьяна по ногам. Пустил кровь, а то и сухожилия подсек! Волк досадливо мотнул головой. Все пошло наперекосяк. Вот тебе и семейная шуточка: убедись, мол, что враг действительно мертв! Во всякой шутке есть доля… шутки. Волк чуть не рассмеялся. Вытащил кинжал, схватил калеку за волосы и перерезал ему горло. Потом повернулся к старику:

– А его оказалось труднее убить, чем я было подумал…

Старик молча смотрел на него, лежа на полу. Он был бледен и тяжело дышал. А еще он успел завладеть кинжалом, возможно выпавшим у Тряпичника.

«Вот ведь старый боевой конь! – отметил про себя Волк. – Хоть и вправду все пошло наперекосяк, такого убивать – стыд и срам».

Не торопясь, не забывая поглядывать на кинжал (вдруг дедуля перехватит его за лезвие для броска), Волк вынул меч из мертвой руки хромого и мрачно покосился на Дерьяна – тот, охая, нянчил подсеченную ногу.

– Одному надо было пойти! – буркнул Дерьян.

– Кто тебя послал? – спросил старый солдат.

Волк нахмурился. Он и рад был бы удостоить почтенного ветерана ответом, но верность подразумевала осторожность в словах. К тому же он поклялся никому не открывать имени своего покровителя. Даже мертвецу.

– Я не трону девчонку, – пообещал он вместо ответа, отдавая дань вежливости.

Старик ничего на это не сказал, лишь продолжал следить за ним светлыми, словно выцветшими глазами. Потом медленно поднялся, и Волк позволил ему это, потому что не хотел убивать такого человека лежащим.

Выпрямившись, дед принял стойку для боя на ножах, и они стали осторожно кружиться. Волк был лет на тридцать моложе и вооружен коротким мечом, но противник внушал ему невольное уважение. Если события этой ночи чему и научили наемника, так это тому, что никого нельзя недооценивать. Даже того, от кого и сопротивления-то вроде не ждешь.

Оба были правшами, хотя убийца и левой умел пользоваться с той же смертоносной силой и точностью. Он сделал выпад на пробу, целя старику в горло. Тот ушел вправо, а его кинжал метнулся вперед и едва не рассек Волку плечо. «Вот это молодец, – сказал себе Волк. – В самом деле старый солдат. И ничего не забыл». Волк улыбнулся про себя. Будь этот дедуля моложе лет на пятьдесят, уж то-то было бы с ним хлопот, но теперь…

Хозяин дома, в свою очередь, сделал выпад. Волк тотчас воспользовался возможностью, уклонившись и устремив клинок старику в грудь. Однако выпад ветерана оказался не так прост: его клинок лязгнул о меч Волка, отводя его в сторону, а сам старик неожиданно сорвал дистанцию и с шага наградил Волка таким яростным ударом свободного кулака, что тот пошатнулся и отступил к самой лестнице вниз. Он едва не свалился и спрыгнул на две ступеньки, чтобы вернуть утраченное равновесие и освободить себе место.

Тут-то он и увидел, что старик перевернул нож и отвел руку для броска. Отлично, подумал Волк, начиная смещаться вправо. Нож глухо стукнул в покатый потолок возле его головы. Держа наготове короткий меч, Волк с усмешкой вытащил воткнувшийся в доски кинжал и посмотрел старому солдату в глаза. Потом прыгнул вперед. Старик вскинул руку в попытке защититься. Волк пырнул его в бок, почувствовал, как лезвие рассекло кожу и мышцы. Старик тяжело навалился на него.

Волк бережно опустил его на пол, оставив кинжал в ране.

– Приведи девку! – рявкнул он, обращаясь к Дерьяну. – Мне что, самому все делать?

Дерьян был бледен, правая нога едва слушалась, но он кивнул, сглотнул и кое-как полез по ступеням наверх. Сам Волк сбежал вниз – осмотреть комнатушки на первом этаже. Там была мастерская с горшочками краски и какими-то дурнопахнущими снадобьями. Он поставил несколько горшочков один на другой и вылил на них содержимое еще одного. Он не знал наверняка, горючие ли это были смеси, но, судя по запаху, гореть они очень даже могли.

Сделав это, Волк посмотрел наружу в щель между досками заколоченного окна. Уже занимался рассвет. Были отчетливо видны здания по ту сторону переулка, там подавали голоса ранние пташки. Славное время для прогулок по Городу. Шагать еще не проснувшимися улицами под пение птиц… Так, а куда запропастился Дерьян?

Нахмурившись, Волк взбежал по ступеням, одолевая пролет за пролетом. Он нашел подельника на самом верху. Тот поймал спрятавшуюся девчонку и теперь привязывал ее найденной здесь же веревкой к тяжелому деревянному креслу. Девка отбивалась и плакала. Как раз когда вошел Волк, Дерьян влепил ей затрещину.

– Ты что делаешь? – удивился вожак.

– Я думал, она тебе для допроса нужна… – мрачно ответил Дерьян.

– Для допроса? О чем?

Дерьян передернул плечами, глядя в пол. Волк покачал головой, дивясь про себя его глупости, и подумал: «Уберегите меня, боги, от недоумков…»

– Светает, – сказал он вслух. – Пора уходить. – И повернулся к люку в полу.

– А с этой что делать? – спросил его Дерьян.

– С этой? – Волк пожал плечами. – Я сказал старику, что не трону ее. А я свое слово держу.

Они спустились на первый этаж, перешагнув через тело хозяина на лестничной площадке. Взяв зажженную свечку, Волк бросил ее на горшочки с краской. К его разочарованию, некоторое время ничего не происходило. Потом по полу пробежала тонкая линия голубого пламени. Последовал небольшой взрыв – и всю горку охватил огонь.