Степь - Норман Сеймон

Эмилио гладил Рондо по шее, конь не шевелился. Питти в очередной раз задумался, как бы умыкнуть в Монастырь пару лошадей. Если латорг не лгал и животное даже после смерти остается верным своему хозяину, задача становится очень трудной даже для сумасшедшего шамана. - Они взлетают, - сказала Лола.

Все опять забрались на коней. Эмилио повернул отряд и медленно, шагом повел его под невидимые шары смертоносцев. Лола вдруг шумно вздохнула и прижалась к груди Питти. - Я сделала. - Теперь молчок? - - Нет, почему? Давай разговаривать, так мне не очень страшно.

- Может быть, не стоит? - Шаман весьма удивился. Видимо, в голове у Пси многое не так, как у обычных людей. - А то ты подумаешь о чем-нибудь, и…

- Они же меня пока не видят, глупый! - Девочка не знала, что можно не понимать таких простых вещей. - Пауки разговаривают. У них в каком-то Городе что-то случилось. А, знаю! Украли детенышей, паучат. И они ищут их. А еще они узнали, что в Степи есть Армия. Вот глупые! Мама говорила, что Армии уже нет, и Тэг говорил. Поэтому смертоносцы сюда пришли и тоже привели Армию.

- Они не говорят, что кого-нибудь схватили? В Городе, когда у них крали паучат? - живо заинтересовался шаман. Воспитанница Анзы Элоиз вместе с Пожирателем Гусениц Элем покинули Монастырь незадолго до Питти, именно чтобы проникнуть в Город и раздобыть маленьких смертоносиков. Девушка считала, что, если Восьмилапый смог ее взрастить, то она должна отдать ему долг. Нет, не говорят. Зато говорят про коней. Что их всех надо истребить.

- А про латоргов? - оскорбился Эмилио. - Про латоргов ничего не говорят? Что их надо истребить прежде всего?

- Нет, - вздохнула Лола. - Они замолчали. Сказали еще, что кто-то убил нескольких патрульных. И теперь надо навести порядок в Степи. И все. А, еще про каких-то людей сказали, что с ними все кончено. Разные пауки говорили. Одни рассказывали другим.

- Порядок в Степи… - вздохнул Питти. - Может быть, я знал этих людей, с которыми кончено… После того, как пройдет Армия, здесь вообще будет некому жить.

- Как бы нам лучше вернуться? - задумался вслух Эмилио. - Южнее или севернее, как ты думаешь, шаман?

- Севернее, армия ведь движется на юг, - безразлично ответил Питти. - Хотя я все-таки прошу вас укрыться в Монастыре.

- Не будем об этом. Лола, рассказать тебе сказку о Шести Всадниках, изгнавших людоедов из черного леса? Она очень поучительная и наверняка основана на настоящих подвигах наших предков. Ты сможешь рассказывать ее своим детям, только не забывай говорить им, что это сказка народа латоргов.

Питти вполуха слушал длинную скучную сказку о похождениях древних героев, основанную, по всей видимости, на жестоких грабительских походах латоргов в Лес, а сам едва удерживался от того, чтобы протянуть сознание вверх. Миновали они уже шары пауков? Или все еще где-то между первой и второй цепями?..

Высовываться было нельзя, смертоносцы сразу бы заметили. Чтобы отвлечься, он представил себе безлюдную Степь. Пожалуй, насекомые этого даже не заметят. Были племена и не стало. Больше места. А ведь если б не Восьмилапые, люди наверняка бы размножились и построили дома, истребили скорпионов и шатровиков, заняли бы в этом мире достойное себя место.

- Мы их миновали, - тихо сказала Лола, как только Шесть Всадников убили наконец последнего, самого страшного людоеда. - А что они потом делали? - Женились и жили счастливо, - предположил Эмилио. - Совершали подвиги, что же еще? - Я хочу спать… Можно ехать спокойно, сюда они не смотрят…

Едва закончив, девочка засопела. Питти покрепче ухватил Эмилио за ремень и тоже прикрыл глаза. Он так и не понял, уснул ли совсем, но времени прошло достаточно много, когда латорг вдруг сказал ровным голосом: - Светает… Как же не везет…

Питти посмотрел через плечо Эмилио и охнул. Прямо перед ними, на расстоянии одного броска копья, стояла Армия. Армия людей. И даже не стояла, а медленно приближалась. Направо и налево, куда ни кинь взгляд, двигались с севера на юг ровные шеренги бойцов. Сверкали на солнце шлемы, щиты, мечи и копья. Здесь были десятки десятков десятков. Доносились покрикиванья командиров, крылья огромного войска явно ускоряли ход, чтобы взять отряд в кольцо.

- Представь, я уснул, - покаялся Эмилио. - Но остальные-то куда смотрели! Еще немного, и они бы разбудили нас, похлопав по плечу. Питти, не передавай этого потомкам, обещаешь? - Я вообще не скажу, что вы здесь были, - напомнил шаман. - Что же мы стоим? Нужно гнать коней обратно на юг!

- Там смертоносцы, - важно напомнил помощник командира правого крыла. - С ними нам не справиться. А здесь есть шансы. - Что?! - Питти так заорал, что разбудил девочку. - Что ты сказал?! Попробуй их сосчитать!

- Не забудь, что мы - конные латорги. Кроме того, в виду особых обстоятельств, мы не станем убивать всех пособников смертоносцев, а лишь прорвемся. Я бы даже согласился объехать их сбоку, но Армия велика, нас почти окружили, а кони шли всю ночь. Проще выбрать самое тонкое место и прорваться.

- Тонкое? - С высоты Рондо шаман не видел ни одного упомянутого места. - Эмилио, они везде стоят в два десятка рядов. Их даже больше, чем мне сначала показалось. - Пауки не говорили про армию людей, - извиняющимся тоном сказала Лола.

Отряды, охватывающие их по бокам, побежали бегом, кольцо замыкалось. Питти обнял девочку и подумал, что, если латорги готовы сложить головы, то он не имеет на это права. Придется сдаваться…

Как объяснить это Эмилио? Может быть, удастся упросить этих людей из Города не отдавать смертоносцам хотя бы Лолу. Бедняга Памрол! Зря он с таким нетерпением ждет свою линьку. Опять для него плохие новости…

- Кони - вот наша сила… - пробормотал Эмилио. Вероятно, его тоже смутил вид людей, готовых драться даже против этих могучих животных. - Почему эти воины слушаются смертоносцев? Не лучше ли им было бы погибнуть в бою с ними? - Лучше, да как бы им это объяснить, - криво улыбнулся шаман.

- Попробуй. Вот смотри, к нам бежит какой-то могучий воин. Может быть, это их командир? Тогда я могу раскроить ему голову топором.

К конникам действительно приближался высокий дородный человек. Лицо его выражало безграничную решимость и отвагу, в то же время глаза внимательно рассматривали каждого члена отряда, не исключая животных. И даже птицу.

- Я - Томас, командир второго отряда копейщиков Армии. Мы из Города Пауков, где живем в мире со смертоносцами, здесь помогаем Восьмилапым очищать Степь. Кто вы такие?

- Мы путники, едем в Город. Восьмилапые, которых мы встретили, любезно пригласили нас, - сообщил шаман, и чуть было не добавил, что дает слово.

- Мы ничего не знаем о вас, а потому должны задержать. Сойдите с этих зверей и сложите оружие. - Как ты смеешь говорить такое латоргу? - холодно бросил в ответ Эмилио. - Глупый жирный жук. - Если вы не сдадитесь, мы истыкаем вас стрелами, - пообещал Томас.