Ольга БАГНЮК, Михаил БАГНЮК - Ольга БАГНЮК

– Что-то их не слышно,- прошептала Хельга.

– Если у них подготовка, как у Тима, то их не будет слышно до тех пор, пока нас резать не начнут,- просветил ее Ален.

– А может, они не враги, просто идут по своим делам. Или, наоборот, друзья,- не унималась Хельга, все крепче сжимая свои клинки.

– Да, хороши друзья. И ищут нас под покровом ночи с оружием, не издавая ни малейшего шума. Успокойся и жди,- урезонил неугомонную послушницу посол.

Шли минуты, показавшиеся часами. Уже думали, что нет никакого отряда, что все сказанное Тимуром пригрезилось ему среди теней ночного леса.

Птицы вдруг замолчали. Все напряглись, нервы зазвенели натянутой струной. Взмах клинка, как росчерк пера, и вот нагнувшийся над путниками воин с кинжалом в руке оседает на землю тряпичной куклой. Ален с Мартином одновременно вскакивают на ноги и из жертв превращаются в нападающих. Хельга старается не отстать от них. Ее толкает вперед страх перед неведомым врагом и ужас перед тем, что среди них может быть тот, спасшийся вампир. Лязг оружия в ночной мгле. "Не задеть бы своих",- вертится назойливая мысль. Вскрики раненых. У потухшего костерка Никола, Алнил и Бет держат круговую оборону. Взошла большая луна, можно что-то разглядеть, а не просто оголтело махать мечами вокруг себя. Мартин сражается с громилой, стараясь оттеснить его в глубь леса. У громилы орковский ятаган. Но Мартин хорошо справляется со своим классическим мечом. На Алена нападают двое, он падает на землю, перекатывается кувырком между противниками и, вскакивая сзади, рубит их со спины. Один падает сразу, другой, успевая развернуться лицом к Алену, продолжает поединок. Хельге достался громила чуть поменьше, чем у Мартина. И где они таких набрали?

Послушница вкладывает все свои умения, чтобы поразить неприятеля. Пытается повредить ноги противника, но он успевает увернуться и наносит сверху рубящий удар, который приходится на скрещенные в последний момент над головой мечи. Кувырок назад, прыжок, и клинок послушницы чиркает по макушке врага, срезая часть его шевелюры, вместо того чтобы снести ему голову. И снова защитный блок спасает от нацеленного в грудь выпада. Искры высекаются от соприкоснувшихся со звоном мечей. Рука ноет от силы отраженного удара, выпуская меч. Если бы укороченные мечи послушницы не были заговорены и закалены в кузне монастыря, то давно уже сломались бы от превосходящих сил противника. Опять прыжок, двойное сальто и рев раненого, потерявшего ухо врага. Секундное замешательство, Хельга падает на колени, уворачиваясь от очередного выпада, и, прижавшись всем телом к ногам громилы, втыкает в его живот кинжал, вынутый из-за пояса. Поворачивает, выдергивает и снова втыкает. Умирающий заваливается на землю, придавливая своим нешуточным весом щуплое девичье тело. Никола краем глаза замечает падение и кричит что-то Алену, но сквозь лязг металла сражающийся с очередным противником посол не может его услышать. На доктора наук, жреца и советника нападали четверо, но выскочивший из темноты леса Тим быстро уменьшил их количество до одного. И вот в лагере все было кончено. Из глубины леса слышался шум и звон от ударов клинков.

– Мартин! – крикнул Ален и бросился в гущу леса.

Найти сражающихся ему так и не удалось. Мартин, прихрамывая, вышел к нему навстречу без оружия.

– У вас все? – устало поинтересовался Марти.

– Да. А как ты?

– Нормально. Ногу слегка подвернул.

– Вернемся, найдем твой меч,- предложил посол.

– Не надо. Он сломался, от него теперь мало проку. Ты не поверишь, но меня спасла птица.

– Какая птица? – с сомнением спросил Ален у друга.

– Не знаю какая. Первого я убил почти сразу, потом подбежали еще двое. И оттеснили меня к самой реке. Одного я ранил и спихнул в воду. Другой разрубил мой меч, и меня постигла бы участь последнего врага. Но появилась птица. Большая, черная. Она клюнула его в темечко, и тот мгновенно рухнул. Странно, правда?

– Очень странно.

– Возьмем факел и посмотрим.

Вернувшись в лагерь, друзья застали Алнила, разжигающего давно погасший костер, и Николу, достающего вместе с Беттиной стонущую под трупом чужака Хелыу.

– Все живы,- удовлетворенно констатировал Ален.- Ник, нам тут нужно осмотреть кое-что. Составь компанию.

Девушек оставили на попечение жреца, чем немало их расстроили. Алнил принялся готовить какой-то отвар, по действию схожий с отваром золотороска. Очень полезный в данном случае напиток. Ален приказал обыскать убитых и собрать их оружие. Девушки справились с первым шоком и принялись исполнять приказ. Сотворив импровизированный факел из одежды убитых и смолы, посол, советник и Мартин отправились обследовать место нападения загадочной птицы. А посмотреть было на что. На первый труп наткнулись по дороге, буквально споткнувшись о него.

– Это самый первый,- пояснил Мартин.

Выйдя к берегу речушки, увидели еще один. Зацепившись курткой за корягу, он плавно покачивался в такт колыханию воды. Лицом вниз. Ник подтянул его к берегу и, осмотрев, заключил:

– Этот утонул. Из-за раны не смог выбраться на берег и захлебнулся.

– Это малоинтересно. Давай искать последнего,- сказал Ален.

– А что его искать. Вот он, возле дерева,- пнул ногой бездыханное тело Мартин.

Никола поднес поближе факел и принялся осматривать.

– Видимых повреждений нет. Ты, наверно, его до смерти напугал,- пошутил советник, обращаясь к Мартину.

– Если бы… – протянул Мартин.- Лучше голову осмотри.

После недолгой возни с головой трупа, которая никогда не знала, что такое стрижка, Никола удивленно посмотрел на спутников:

– Ему разбили череп и повредили мозг, причем довольно умело. Один очень точный удар, похоже, наконечником стрелы. За нас эльфы вступились?

– Ник, а это может быть птица с очень острым клювом? – поинтересовался Ален.

– В Живьем лесу может быть что угодно. Но до него слишком далеко. К тому же птица не клюет один раз. Даже если предположить, что сюда залетела тварь из Живьего леса с крепким, как хороший меч, клювом. Во что я не верю. Так вот, если это предположить, то она клевала бы его до тех пор, пока не достала до мозгов. Затем непременно съела бы их. И мы бы сейчас лицезрели менее приятную картину. К тому же твари Живьего леса не ограничиваются лишь одной жертвой. С таким клювом птичка могла всех нас поочередно заклевать, пока бы мы ее заметили. И уж точно не отпустила бы Мартина. Определенно нет. Мартин, а ты совсем ничего не видел?

– Я видел птицу, очень большую, черную. А может, и другого цвета, в темноте все равно не разобрать. Она клюнула его всего один раз, в тот момент, когда он собирался отправить меня к праотцам, и улетела. Никаких эльфов поблизости не было. Может, морок?