Сила зверя - Дин Андерссон

Песнь Крови коротко рассказала своим товат рищам из крепости обо всем, что происходило с ней и ее тремя спутницами после их удачного побега. Она также объяснила, откуда взялись Оборотни, и что ее связывает с ними. Сообщила она им и о гибели Гримнира. Известие очень всех огорчило. Воины Локита убрали его труп, прежде чем остальные пленники очнулись, и все очень надеялись, что рыжебородому всеобщему любимцу удалось ускользнуть вместе с Песнью Крови. Все искренне, всем сердцем сочувствовали ей, зная о ее любви к Гримниру.

После того как воительница закончила свой рассказ, Ялна в свою очередь описала им события в крепости.

Они снова двинулись в сторону фиолетово-багрового сияния, и Ялна продолжала рассказывать:

– И когда мы пробирались лесом, этот матерый волк вывел к нам Вельгерт с Торфинном и их детей. Нам показалось, что он хочет, чтобы мы все следовали за ним. Где искать вас, мы не знали и решили довериться богам. Хвала Скади, мы приняли верное решение. Это какой-то странный волк, в этом нет сомнения,- Ялна поискала его глазами среди других зверей.- Куда он ушел?

– Я не видела его после того, как мы присоединились к Песни Крови,- заметила Вельгерт.- Может быть, среди радостной суматохи он незаметно убежал и направился на юг, в родные края?

– Возможно,- ответила Тора,- но я по-прежнему считаю, что это великий Один принял облик волка.

– Или он послал своего волка нам на помощь,- высказал свое мнение Ингвар.

– Самое главное, что мы снова вместе,- заключила Песнь Крови.- А как это получилось, пусть об этом волнуются боги.

Воины из крепости захватили с собой лошадей, надеясь встретить свою предводительницу и зная, что ей и другим женщинам лошади могут понадобиться.

Песнь Крови ехала на коне по кличке Свободное Копыто. Этого крупного черного жеребца когда-то подарил ей Гримнир. Под Гутрун был близнец коня матери, также подарок Гримнира. Звали лошадь Ледяное Копыто. А Ульфхильде достался конь Гримнира - Кровавое Копыто. Гримнир не раз говорил ульфбьерну, что завещает ей коня, если сам погибнет в бою.

Локита привязали на спину запасной лошади. Чары Гутрун держали его в забытьи, и Хальд для верности прибавила к этому и свое заклинание.

Песнь Крови заметила, что бежавшая рядом Режущая Вены все больше и больше отдалялась после того, как женщина села на лошадь. Звериным чутьем воительница поняла, в чем причина, и поспешила исправить положение.

«Мне нужен твой совет, Режущая Вены»,- мысленно обратилась она к зверю.

«Мой совет?» - удивилась Режущая Вены, снова пристраиваясь рядом с предводительницей.

«Да, совет. Скажи, не станет ли стая осуждать меня за то, что я приняла человеческий облик и еду верхом на лошади? Может быть, будет лучше, если я поведу их в облике зверя?»

Режущая Вены задумалась на несколько мгновений.

«Ты сохранишь силы для битвы, если и дальше поедешь верхом, Песнь Крови. Мой совет тебе: ничего не меняй. А если кому-то вздумается посмотреть на тебя косо, мои когти сразу убедят его изменить мнение. Если у кого-то и заведутся такие мысли, то только из зависти. Мы же все можем, если захотим, принять человеческий облик»,- прибавила она, и собственная зависть ясно отразилась

в ее мыслях.

Песнь Крови вспомнила Скалу Фригг, свой транс и чувство, испытываемое ее далеким предком при взгляде на Фрейю. Она поняла, что Режущая Вены, а вместе с ней, возможно, и все остальные звери с таким же чувством взирали теперь на нее, как на богиню.

«Ты также можешь принять человеческий облик,- сказала воительница Оборотню.- Один выполнил свое обещание после той битвы. Ты и другие звери здесь уцелели в битве и тоже получили такую способность. Но чтобы ею как следует овладеть, потребуется время, и до битвы у нас его не будет.

Знаешь, Режущая Вены, свойство менять облик открылось мне не сразу. Только с помощью Одина и рун, которые он выжег на моей шее, смогла я обнаружить в себе умение перевоплощаться в зверя и затем вновь в человека. А со временем мне стал известен и мой орлог. После битвы я помогу тебе и другим зверям освоить эту способность. Я уверена, что вам будет нетрудно этому научиться».

«Не думаю, что мне так уж захочется, чтобы у меня на горле выжигали руны»,- уловила ее мысли Песнь Крови, но в них было столько чувства, что на глазах женщины навернулись слезы.

«Можно мне передать это другим?» - спросила Режущая Вены.

«Конечно, и спасибо тебе за совет. Я сделаю так, как ты предложила, и сохраню все силы для решающей битвы с Хель».

Режущая Вены сразу же побежала по рядам, передавая стае, что сказала Песнь Крови. И еще объяснила, что предводительница едет на лошади, потому что это посоветовала ей она, Режущая Вены, а кому это не нравится, придется познакомиться с ее острыми когтями.

– Подруга,- тихо сказала Ульфхильда, надеясь, что звери их не слышат.- Я не видела, чтобы они что-нибудь ели после пробуждения. Может быть, нам следует поделиться с ними нашими припасами?

– В этом нет необходимости,- уверила ее воительница.- Они привыкли ничего не есть и не пить, пока не закончится битва.

– А потом? - спросила Гутрун.

– А потом они пируют, пожирая тела поверженных врагов.

Всю ночь фиолетово-багровое сияние впереди становилось все ярче и ярче. Незадолго до рассвета Песнь Крови услышала звук, который ей не приходилось слышать уже много лет с тех пор, как она побывала в пещере Нидхегга. Низкий, звучный рокот совпадал с мерцанием фиолетово-багрового света.

– Хальд! - позвала она.- Вельгерт! Ялна! Вы его

слышите?

– Я тоже был там,- произнес Торфинн.- И узнаю его. Это голос Черепа Войны, принадлежащего Хель.

– Я надеялась никогда больше его не слышать,- содрогнулась Ялна. Ей вспомнилось, как Нидхегг пытал ее, приковывая обнаженной к его леденящей поверхности.

– И я его не забыла,- прибавила Хальд.

– Если его слышно на таком расстоянии, он звучит теперь намного громче, чем тогда в пещере,- заметила Вельгерт.

– Я хочу, чтобы вы знали,- заговорила Песнь Крови.- Если кто-то из вас захочет остаться в стороне от битвы с Хель, я не стану того осуждать. Потому что на этот раз нам предстоит бой не с чародеем-властителем или ведьмой. Нам противостоит богиня.

– Она не всемогуща, иначе мы бы уже были стерты с лица земли. Но и вместе с Оборотнями у нас не очень много шансов сломить ее мощь.

– Она сейчас отступает, но очень возможно, что это всего лишь военная хитрость. Может быть, ее не страшили ни мы, ни разбуженные звери, и она просто приготовила для нас ловушку. Особенно следует об этом подумать вам, Вельгерт и Торфинн. С вами дети и…