Дар Крома - Блэйд Хок

— Ну ладно, — «сломался» гвардеец, — хорошо. «Небесный дворец» принадлежит шемиту по имени Симта. Приехал в Тарантию не так давно и решил здесь навсегда остаться — видимо очень ему у нас понравилось. Он весьма богат, поэтому проблем у него никаких не возникло. Но, наверное, своих богатств ему самому все же показалось мало и открыл «дворец». Дворец — это место где встречаются знатные и состоятельные людей. Отдыхают там, развлекаются. За деньги, естественно. Место сразу стало пользоваться большим успехом. Теперь Симта, наверное, спит на золотых монетах. Вроде все…. Я могу идти — долг прощен? — глаза у аквилонца забегали и он двинулся с места.

— Стой, — придержал собеседника рукой наемник, — ты меня за идиота принимаешь? Ты хочешь сказать, что вот именно из-за этой ерунды ты сначала не хотел мне ничего говорить? Слушай Нугат, у меня возникло подозрение, что ты хочешь меня обидеть. А когда я обижаюсь, то иногда случается так, что чьи-то кости ломаются.

— Да брось, — нервно захихикал аквилонец — репутацию Шанго он знал прекрасно, — я просто от радости, что долг возвращать не придется, забыл кое о чем упомянуть?

— Это хорошо. Рассказывай! Только, — черный похлопал Нугата по щеке, — больше ни о чем не забудь. Ладно?

— Ладно, ладно, — проговорил Нугат, оглядывая пустую темную улицу. — Ты же знаешь, я никогда…

— Я жду!

— Ну…. Это…. Короче, богатеи и знать от нового места просто в восторге, однако по улицам поползли слухи, что после того, как дворец открылся, в городе стали пропадать девушки. И слухи эти вообще-то имеют основание — сначала начали исчезать именно те девки, которых зазывали во дворец заработать. Ну, шлюхи, они есть шлюхи — никому до них и дела нет. Но недавно пошла молва о том, что пропадать стали и простые, честные женщины. Говорят это связано с тем, что обычные потаскухи потеряли желание связываться с Симтой. Город у нас большой, поэтому пропажи эти не слишком то и заметны, да и нам связываться с чужестранцем, которому благоволят дворяне, не особо и хотелось. Однако буквально несколько дней назад пропала девушка одного из наших лейтенантов, Порция. Может, и знаешь такого?

Шанго кивнул. Порывистого аквилонца с обостренным чувством справедливости, он помнил достаточно хорошо.

— Так вот, — продолжил Нугат, — Порций отправился в «Небесный дворец» разбираться. А на следующее утро его нашли мертвым в портовых доках, в луже собственной крови. Понимаешь, — голос говорившего сбился, — даже гвардейцы не могут чувствовать себя в безопасности, что же можно говорить об обычных людях? Вот поэтому, — он еще раз огляделся по сторонам, — у меня не было большого желания говорить на эту тему.

— Понятно, — проговорил Шанго. — Ты свободен, о долге можешь забыть. Иди.

— Ты…, — видимо в душе гвардейца сыграли дружеские чувства, — ты ведь туда собрался сейчас идти? Может не стоит? Пойдем, выпьем, я как раз освободился!

— Туда? Нееет, — протянул с улыбкой Шанго, — чего я там забыл? Мне просто интересно было. А выпить? Пойти с тобой не могу, итак на… свидание опаздываю.

— Ааа, — успокоился Нугат. — Ну, тогда бывай!

Найти «Небесный дворец» оказалось действительно легко — несмотря на достаточно прохладную погоду перед ним толпилось много людей, производящих громкий шум, слышимый за несколько кварталов. Учитывая тот факт, что дом удовольствий находился практически в центре жилых кварталов, занимаемых преимущественно знатью, отсутствие возражений по поводу уличных звуков (а иначе их бы просто не существовало) было достаточно удивительным. «Небесный дворец» был весьма велик и в высоту и в ширину. Возвышался над огораживающей стеной, сверкая огнем фонарей, свечей и факелов, поэтому хорошо освещал прилегающие окрестности. Шанго сразу пришла мысль о том, что не будь здание каменным, оно очень быстро сгорело бы дотла. Стена наверху была усыпана шипами и кольями — было ясно, что тихо через нее перелезть не получится. У гостеприимно распахнутых узорчатых ворот стояли два вооруженных воина в черных кожаных униформах и привратник, который пропускал гостей, в нетерпении стремящихся попасть во дворец. Само собой, люди были нарядно одеты — достаток гостей сомнения не вызывал. На вошедших и всё пребывающих посетителях, всех абсолютно, были надеты различные маски, полностью или частично скрывающие лицо. Привратнику, прежде чем он кого-то впускал, гости показывали руки — видимо на них было что-то такое, что доказывало право на вход. Ясно было, что Шанго просто так не пустят, следовательно, надо было найти человека, который сможет ему с этим помочь. Он затаился в тени одного из зданий.

По большей части мимо проходили пары или целые группы разодетых людей. Попадающиеся же одиночки в основном не подходили по фактуре — то слишком маленькие, то слишком толстые, или наоборот худосочные. Наконец показался мужчина подходящей наружности — широкие плечи выдавали в нем воина. Скорее всего, он был рыцарем, раз хватало денег на такие развлечения. Мужчина шел не быстро, немного покачиваясь, что свидетельствовало о том, что он неплохо выпил. На его лице красовалась маска волка. Шанго, осмотрев улицу на предмет посторонних взглядов, тенью скользнул к путнику и ударил его в ухо, не во всю силу, естественно, так как убивать не собирался. Рыцарь пошатнулся, но видимо щадящего удара чернокожего оказалось недостаточно, и он, взревев как раненый медведь, махнул кулачищем в сторону обидчика. Наемник без труда уклонился и добавил дворянину удар в челюсть. На этот раз тот успокоился. Негр подхватил его под плечо, и еще раз оглядевшись, потащил в переулок потемнее. Несмотря на то, что мужчина худым не был, одежда оказалась Шанго слегка тесноватой и трещала, когда он нагибался или напрягал мышцы.

Помимо денег, на теле рыцаря был только незамкнутый золотой браслет. На нем серебряными змейками была отчеканена буква «С» — по-видимому, тот самый знак, что являлся пропуском в «Небесный дворец». Шанго спрятал под одеждой кинжал, натянул перчатки, надел маску, надеясь, что на цвет его кожи, виднеющуюся там, где лицо не было закрыто, никто внимания не обратит, нацепил поверх камзола браслет и, укрыв плащом валяющегося в бессознательном состоянии дворянина, направился к воротам «дворца», имитируя пьяную походку.

На новичка, естественно, никто внимания не обратил. Его догадка оказалась верна — знаком, дающим право войти, являлись браслеты. Пришлось подождать еще минут пять, пока не подошла очередь предъявить пропуск привратнику. Шанго протянул руку, слегка затаив дыхание в ожидании возможных проблем. Однако привратник спокойно его пропустил, добавив только напоследок: