Любовный эликсир - Черил Холт

– Вы слышали, Кейт? – категоричным тоном спросила ее Регина. – Он не любит вас. И никогда не любил.

– Да, я слышала.

Кейт всегда понимала Маркуса, как он одинок, что он намеренно чуждается людей, но она даже не могла себе представить, каким жестоким он мог быть. Почему он счел своим долгом принять участие в ее наказании? Чтобы видеть ее страдания?

Неужели он стал прихвостнем Регины? Почему он молчаливо допустил такую жестокость? Он растоптал ту искру привязанности и любви, которая еще теплилась у нее в груди. Неужели он хочет ее изничтожить, чтобы в помине ничего не осталось от той Кейт, которую он знал?

– Полагаю, что она внимательно слушает нас, – проворчала Регина Маркусу, – так что рассказывайте ей поживее все остальное, или это сделаю я!

Маркус, не отрывая глаз от пола, проговорил:

– Я женюсь на Мелани, Кейт. Ровно через неделю. Все уже слажено.

Более страшного и более мучительного известия он не мог бы ей объявить. Хотя Кейт изо всех сил крепилась, чтобы не потерять самообладания, но все-таки не удержалась, по ее щеке поплыла слеза – одна-единственная.

– Равные всегда стремятся к равным, – ликовала Регина. – Как было глупо с вашей стороны, Кейт, возноситься так высоко в своих мечтах!

Кейт почувствовала дыхание смерти, его слова убивали все самое дорогое в ней – нежность, доброту. Она посмотрела на него, как будто умоляя, чтобы он взглянул ей прямо в глаза. Был ли он подавлен? Огорчен? Она хмыкнула от отвращения. Более вероятно, он просто опасался неприятной для него встречи и отчаянно хотел, чтобы она скорее закончилась, тем не менее она все еще мешкала, ей так хотелось, чтобы он улыбнулся ей напоследок.

– Это все? – спокойно спросила Кейт.

– Да, – ответила Регина. – Направляйтесь ко мне в спальню и ждите меня там. Я подойду через две минуты.

Онемев от горя, безразличная ко всему, Кейт медленно пошла к выходу. Она уже находилась у самых дверей, когда ее окликнул Маркус.

– Кейт! – умоляюще позвал он, ее имя невольно соскользнуло с его губ.

Она остановилась и мрачно оглянулась на него.

– Что?

– Надеюсь, что ты обретешь счастье. Удачи тебе и всего хорошего.

Она не могла взять в толк, о чем он говорил, хотя он выглядел искренним и страшно огорченным. По всей видимости, он как будто сожалел о том, что сделал, но почему, непонятно.

Как грубо заметила Регина, он просто плыл в удобном для себя направлении. Он жил в том мире, который она все еще считала своим, но уже скоро этому придет конец. Его избранница принадлежала к высшему свету и более подходила на роль супруги графа.

Так чему удивляться? Стоит ли так сокрушаться и горевать? Зачем надрывать себе сердце?

– Лорд Стамфорд, пропадите вы пропадом.

С этими словами Кейт повернулась и вышла.

Глава 17

У себя в спальне Регина дала выход своей безудержной ярости; даже сознание достигнутого успеха не могло погасить волну гнева, поднявшуюся в ее душе.

Кейт повезло, что она находилась в городе, где так много людей, а не дома, в глухой провинции. Если бы это произошло у них в глубинке и она осталась бы наедине с Региной, то, вполне вероятно, та просто убила бы ее.

Кейт сидела на стуле, ее скромные пожитки лежали рядом, на коленях она держала дорожную сумку. Она накинула на себя плащ и приготовилась отправиться в путь. Бледная, оцепенелая и холодная как мраморная статуя, она сидела с совершенно равнодушным и безучастным видом, ее мысли блуждали где-то далеко. Регине даже пришло в голову, не повредилась ли она в уме.

Мелани суетилась рядом, порхая то туда, то сюда, словно надоедливая мошка.

– Что сделала Кейт, мама? – спросила Мелани. – Она не хочет разговаривать со мной.

Но Регина не обращала на нее никакого внимания, она вынула из гардероба свою трость и подошла к Кейт, держа трость перед собой.

– Встань, – велела она.

Кейт поднялась с вызывающим видом, она явно ни в чем не раскаивалась, что еще больше разозлило Регину.

– Расскажи-ка Мелани о своем предательстве. Я хочу, чтобы она все узнала от тебя, чтобы ты собственным подлым языком сама поведала ей о своей неверности.

– Я находилась в связи с лордом Стамфордом. Меня отсылают домой.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросила Мелани.

Мелани была слишком наивной, чтобы уловить скрытый под этими словами смысл, поэтому Регина поспешила объяснить:

– Каждую ночь она проскальзывала к нему в постель и забавлялась с ним, словно проститутка.

Мелани разинула рот.

– Кейт, это же неправда.

Кейт молчала с вызывающим видом, поэтому Регина продолжила свои пояснения:

– Мы мучились от недоумения, почему Стамфорд не оказывает тебе внимания, а все дело в том, что он был занят, он тратил весь свой мужской пыл на нее. У нее повадки приблудной кошки, как у ее матери.

Мелани вспыхнула:

– После всего добра, сделанного ей нами!

– Она воображала, что он любит ее. Ха, ее! Можешь ли ты поверить в это?

– Не говори мне об этом, мама. Я не вынесу.

– Он любил ее больше, чем тебя; он желал ее сильнее, чем тебя. Ее, а не тебя. Эту дочь потаскушки.

– Как ты могла! – кипела Мелани.

– Шлюха! – прошипела Регина.

Она подняла трость и опустила с размаху на голову Кейт, которая не ожидала удара и не успела заслониться. Тонкий прут с глухим стуком ударил по кости, и Кейт упала на пол – обезумевший от боли комок человеческой плоти.

Регина снова и снова поднимала и опускала трость, каждый нанесенный удар доставлял ей наслаждение. На теле Кейт уже не оставалось живого места, а удары все сыпались. К чести Кейт, она не сопротивлялась побоям, а стоически переносила наказание как нечто должное. Регина не унималась до тех пор, пока у нее не устала рука и она не запыхалась. С отвращением она отступила на шаг и бросила трость на пол. Кейт лежала ничком, избитая до полусмерти.

– Ты не можешь все так оставить, – жаловалась Мелани. – Она должна заплатить за все то зло, которое причинила.

– Она поплатится, очень поплатится, – прорычала Регина.

– Что с ней будет?

– Она просто исчезнет и больше не будет досаждать нам.

– Ты уверена?

– Поверь мне, она не вернется.

Регина поправила прическу, пригладила волосы.

– Я хочу, чтобы твой брат ничего не узнал. Не стоит его впутывать в наши дела. Не говори ему ничего.

– Очень мне надо, – фыркнула Мелани. – Меня тошнит от одного ее вида.

Пока Регина доставала накидку и шляпку, она сообщила Мелани новость:

– Я договорилась со Стамфордом.

– О чем?

– В конце концов он решился на брак с тобой. Свадьба состоится ровно через неделю. В Лондоне.