Дурман-звезда - Владимир Прягин

– Ну вот, – поморщилась Криста, – сейчас потомки древних богов устроят гадание на полотенце. Говорю же – как дети.

Впрочем, насчет полотенца она все же сгустила краски. Слуги расстелили на полу тончайшее белоснежное полотно, примерно пять локтей в поперечнике. А полусферическая гадальная чаша была отлита из живого металла – на ней имелся сложный узор, напоминающий тот, что сверкал на королевском куполе.

Как и требовал обычай, в ритуале участвовали все, кто оказался в этот момент на площадке, включая слуг. Каждый, позволив проколоть себе палец, ронял в чашу капельку крови. Ясень, когда до него дошла очередь, ощутил внутри восторженное пение огня. Ему почудилось, что вместо крови с его руки сорвалась рубиновая искра. И сразу над полусферой заклубился лиловый дым, как над котлом, где варится зелье. Но другие ничего не заметили.

Чашу накрыли крышкой такой же формы, и получился шар. Аристократ, державший его, подошел к полотну и быстрым движением разъял половинки. Багровый сгусток, колыхаясь, повис над полом.

Все замерли, не дыша.

Сгусток шлепнулся на белую ткань, и клякса начала стремительно расползаться. Но это были не узоры, подлежащие толкованию, а сплошное пятно – густое и без просветов. Через десяток секунд полотнище до краев пропиталось кровью, но красная жидкость все прибывала из ниоткуда. Ткань больше не могла ее сдерживать, и кровь потекла по каменным плитам.

Медноволосая дама взвизгнула и отпрыгнула. Остальные тоже попятились. Лужа росла, словно в камне открылась рана.

Люди, отталкивая друг друга, бросились к лестнице. Только Криста и Ясень не двинулись с места. Аристократка, оглядываясь, сжимала рукоятку клинка, а Ясень следил, как над раной танцует дымно-лиловый смерч.

– Что это значит? – процедила дракониха. – Ты понимаешь?

– Понимаю, – ответил Ясень. – Будет много крови и пепла.

Он потянул ее за рукав. Они, оскальзываясь, спустились по залитым кровью ступенькам на этаж, расположенный под площадкой. Там ждал тучный Дракон, который вчера привел Ясеня. Он с любопытством глядел на красную реку.

– Что ж, леди Криста, – сказал аристократ и вежливо улыбнулся. – Надеюсь, теперь мы можем закончить прерванный разговор? Пора уже расставить все по местам. Приглашаю в мой кабинет. И вас, сударь, тоже.

8

Подъемник был занят, и они двинулись вниз пешком. Кабинет «хитрющего борова», как его вчера обозвала Криста, располагался примерно на полпути между вершиной и основанием башни. В коридоре дежурили двое стражников. Дракон достал ключ и отпер одну из массивных дверей. Посторонился, впустил аристократку и Ясеня.

Кабинет был обставлен солидно и основательно. Мебель из мореного дуба, массивные светильники, сапфирово-алая драпировка на стенах. Огромные окна занавешены тяжелыми шторами. Хозяин сел за стол, а гостям указал на кресла.

– Мне казалось, – скучающе заметила Криста, – что мы уже высказали друг другу все, что было необходимо.

– Да, но это было вчера. С тех пор случилось много интересных событий.

– Каких же? Не соблаговолишь пояснить?

– Ну, например, одна благородная леди поехала прогуляться и столкнулась с почтенным иерархом из храма. Вследствие чего у светлого брата возникли явные затруднения.

– Ты отправил кого-то следить за мной?

– А чего ты, собственно, ожидала? Что мы оставим без присмотра ту, которая явилась из небытия и открыто демонстрирует недоверие к королю?

– Действительно, – она хмыкнула, – я, пожалуй, слишком отвыкла от ваших нравов. Да и плевать. Жрец ответил мне по закону чести. Это именно он семь лет назад натравил на меня убийц.

– Вот как? – Хозяин кабинета приподнял бровь. – Из-за чего же, позволь спросить?

– Тебя это не касается.

– Не соглашусь с тобой. Меня, как стража короны, касается очень многое.

– Моя месть никак не угрожала короне.

– Это, извини, решать не тебе.

– Пусть дело вынесут на рассмотрение лорда-арбитра. Я готова.

– Лорд-арбитр вряд ли продолжит исполнять свои функции.

– Его величество утратил терпение?

– Твоя ирония неуместна.

Они говорили, не повышая голоса, но Ясень чувствовал, как в воздухе копится напряжение, словно перед грозой.

– Итак, – продолжил аристократ, – благородная дама лишает жизни первого иерарха. И в этом ей помогает весьма загадочный персонаж, который двумя часами ранее присутствовал при убийстве Древнейшего. Или, что еще вероятнее, не просто присутствовал, а сам принимал участие. Я мог бы сразу заковать его в кандалы, но предпочел не спешить. Просто продолжал наблюдение. И мое терпение было вознаграждено очень скоро, буквально сегодня утром. Персонаж отправился на базар и встретился там – с кем бы ты думала? С помощником пресловутого лорда-арбитра. Интересный завязался клубок, не находишь, Криста?

– Возможно. И что?

– Вспомним теперь гадание, имевшее столь драматичный финал. Сдается мне, что и тут приложил руку твой протеже. Каюсь, я поначалу не воспринял всерьез твою фразу насчет того, что во дворец явился странник, крадущий души. Но сейчас она представляется в несколько ином свете.

– Так чего ты ждешь от меня?

Аристократ подался вперед:

– Расскажи мне все. Что ты задумала? Кто твой спутник на самом деле? Что угрожает его величеству? И, возможно, мы найдем взаимовыгодное решение. Заметь, я пока ничего не докладывал королю. Сначала хочу услышать тебя.

– Ага, – сказала аристократка, – значит, после гадания ты, наконец, задумался – а стоит ли связываться с этой воскресшей? Может, она, воскресшая, знает нечто такое, чего не знают другие? И с ней лучше дружить, чем ссориться? Я правильно понимаю?

– Я жду ответа.

– Такие, как ты, вызывают у меня омерзение. Я не хочу больше видеть тебя и слышать. Ответ понятен?

– Вполне. Ну что ж, ты сделала выбор…

Криста, не дослушав его, коротко взмахнула рукой. Метательный нож ушел за портьеру справа. Там раздался короткий всхлип. Слева Ясень услышал сухой щелчок, и в то же мгновение мир вокруг изменился.

Кабинет подернулся дымкой, воздух стал горячим и вязким. Ясень увидел боковым зрением, как, задевая хлопья темного пепла, к нему ползет арбалетный болт.

Протянув руку, он с усилием выдрал стрелу из воздуха, словно из загустевшей смолы. Отбросил в сторону, и время снова ускорилось.

Стрелявший понял, что не попал, и кинулся в рукопашную. Ясень вскочил с кресла ему навстречу. Дракон-воин был очень быстр, но пепел, заполнивший кабинет, мешал ему, немного затруднял движения. Ясень уже видел подобное, когда бежал из темницы. Отбив атаку, он рассек противнику бок, и тот повалился на пол.

Лиловая мгла рассеивалась. Ясень пошатнулся и ухватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. Было ощущение, что он только что пробежал четверть лиги с мешком угля на спине. Услышал голос Кристы:

– Ты ранен?

– Нет, – язык едва шевелился. – Пить хочется, сил нет.

– Вот, – она взяла из шкафа бутылку, протянула ему.

– Спасибо, – он глотнул и поперхнулся. – Что за отрава?

– Королевская настойка, деревня. Из роз, что в парке растут. Полегчало?

– Угу, – настойка и правда здорово прочищала мозги. Слабость отступила, голова перестала гудеть.

– Мне почудилось или ты поймал стрелу в воздухе?

Он только пожал плечами. Трупы заливали кровью ковер. Криста повернулась к хозяину кабинета и спросила, не повышая голоса:

– Ты полагал, я не знаю про твои милые фокусы? Про арбалетчиков в нишах?

Она обошла стол. Дракон отодвинулся:

– Ты первая бросила нож!

– А если бы не бросила, ты бы нас отпустил?

Пресекая дискуссию, она воткнула меч ему в брюхо. Ясень сказал:

– А меня ты про арбалетчиков предупредить не могла?

– Ты болт поймал или нет?

– Поймал.

– Так чего ты ноешь?

Он не нашелся, что возразить, и еще глотнул из бутылки. Криста убрала клинок в ножны и поинтересовалась:

– И зачем ты встречался с помощником лорда-арбитра?

– Угорь предлагает лорду убежище. Старик передал письмо.

– Наглец ваш Угорь, – сказала она. – Но дай угадаю – арбитр с безукоризненной вежливостью ответил отказом.

– Вроде того. Послушай, Криста. Тебе, конечно, виднее, но, по-моему, ты загнала себя в угол. Убила жреца, и это уже не тайна. Теперь прирезала одного из стражей короны. Во дворце тебе оставаться нельзя. Пошли отсюда, пока не поздно.

– Нет. То есть я хотела уехать, но теперь это будет уже похоже на бегство.

– И что ты собираешься делать?

– Пойду к королю и расскажу все как есть. Прямо сейчас, пока этого не нашли, – она кивнула на мертвеца за столом. – Сомневаюсь, что король примет мою сторону, но прятаться я точно не буду.